Уже в середине VII века сторонники двоюродного брата и зятя Мухаммеда, Али, названные шиитами, стали утверждать, что только он получил сокровенное знание от пророка и имеет право называться духовным вождем ислама – имамом. И потомки Али тоже станут имамами, так как Али передаст им это сокровенное учение.