"Наши далёкие предки, жившие сорок тысяч лет назад, – какими они были? Смелыми, сильными, безрасудными, умеющими терпеть постоянный холод и голод, спать на голой земле, есть сырое мясо и испытывать постоянный страх за свою жизнь? Без сомнения, – такими они и были…

Интересно другое – умели ли они любить и ненавидеть так, как мы, горевать по погибшим на охоте соплеменникам; по родной матери, умершей от голода; сопереживать плачущему ребёнку?

Умели ли они радоваться горящему огню, обильному ужину или ночлегу в пещере, где можно было спокойно выспаться, не боясь нападения саблезубого тигра?

Умели ли они плакать, умели ли они смеяться, как мы?

Неверное, умели. Хочется в это верить, очень хочется…

Если бы не умели, не было бы сейчас нас с вами, без сомнения, – не было бы…"

Автор

* * *

Жаркий летний день близился к концу. Вокруг, куда только хватало взгляда, простиралась необъятная раскалённая степь. Кругом ни деревца, ни кустика, ни одной живой души, только горячий ветер гуляет по этим бескрайним просторам. На первый взгляд кажется, что сейчас в степи довольно безопасно, но это не совсем так, даже можно сказать – совсем не так. Недалеко, где росло несколько невысоких деревьев, непонятно как оказавшихся посреди безжизненной и безводной степи, расположилось семейство саблезубых тигров, изнывающих от жары и пытающихся укрыться от палящего солнца в тени этого маленького оазиса. Они лежали на земле, высунув от жары языки и дремали, мечтая о том, когда же наконец наступит долгожданная вечерняя прохлада. И вдруг на горизонте возникло какое-то движение, – где-то далеко появилось облачко пыли, по которому можно было понять, что по степи движется какое-то живое существо. Один из тигров своим острым взором заприметил это маленькое облачко и сначала подумал, что это ему привиделось от жары. Ну кто же будет гулять по степи в такую жару? Но потом понял, что не ошибся. Существо было не очень большим, судя по пыли, которое оно поднимало, и вскоре стало понятно, что оно движется прямо на отдыхающих в тени деревьев тигров. Зоркий тигр, который первый увидел чужака, сообщил об этом своим собратьям, но никто из них даже не пошевелился, решив, что их собрат перегрелся на солнце.

– Да кто может бродить по степи в такую жару? – лениво спросил самый старый опытный тигр, вожак стаи. – Надо быть полным идиотом, чтобы решиться на такое.

– Правду говорю, посмотри сам, – ответил молодой.

И действительно, через несколько минут стало понятно, что прямо на них движется человек, и ещё через минуту все увидели, что это была женщина, медленно бредущая прямо на тигров. Все звери мгновенно вскочили. За всю жизнь они не встречали такой наглости и дерзости. Они опешили и не знали что делать. Обычно все убегали от них, а они сразу бросались в погоню, а тут всё наоборот. Тигры стояли и смотрели на своего вожака, что он скажет. Женщина к тому времени была уже довольно близко и, не видя тигров, продолжала медленно идти прямо на них.

– Ну что, братья, испугались? Человека испугались? Бабу испугались? – вопрошал вожак. – Кто смелый, – пусть сходит, узнает что и как.

– Может ты сам сходишь? А то что-то подозрительное во всём этом есть. А вдруг люди что-то задумали, и это хитрая ловушка? – спросил один из тигров, слегка отступая назад.

– Всё ясно с вами. Вы не тигры, а мягкие плюшевые игрушки, – ответил вожак. – Сам пойду.

Вожак удалился и потом, пройдя немного вперёд, подошёл к женщине и сразу вернулся обратно.

– Ну что там? – в нетерпении спросили тигры. – Может от греха подальше уйдём, пока не поздно? – спросил один из молодых и не очень смелых тигров.

– Да эту женщину я знаю. Эта последняя из племени неандертальцев, – ответил вожак. – Она одна осталась, все из её племени померли, – вот и бродит по степи как неприкаянная. Мы, звери, договорились её не трогать. Жалко бабу, – что мы, беспредельщики какие, беззащитную девушку сожрать?

Путница подошла к тиграм и, заметив их наконец, заулыбалась.

– А, это вы, кошки полосатые? Очень рада вас повстречать. Как поживаете? Как охота?

– Я конечно сильно извиняюсь, – вдруг заговорил один тигр с порванным ухом, – но люди меня на охоте чуть на рогатины не подняли, вот даже ухо порвали, поэтому шла бы ты отсюда побыстрее, красавица, а то я за себя не ручаюсь.

– Да и вправду заболталась я с вами, пойду пожалуй, – сказала девушка, решив не испытывать судьбу.

– Ну ладно, пока. Может увидимся ещё, – продолжала она и пошла дальше, потрепав тигра за порванное ухо.

– Я ещё раз извиняюсь, но такой наглости я простить не могу. Вождь, я её сейчас съем, хоть она и последняя.

– Оставь её, Рваное Ухо. Я же сказал – не трогай бедняжку. Найдёшь ещё кого съесть. Скоро вечер, поохотимся на славу. А пока всем отдыхать.

И все опять разлеглись в тени деревьев, пережидая жару. Последняя женщина продолжила свой путь по раскалённой степи, удаляясь всё дальше и дальше…

* * *

Случилось так, что несколько охотников из племени кроманьонцев тоже оказались в этих местах и после неудачной охоты возвращались к себе в деревню. Увидев, что кто-то идёт по степи, они тоже решили посмотреть, кто это там такой смелый в одиночку бродит по жаре. Но потом увидели, что это была она – последняя из неандертальцев, и воины, немного подумав, решили взять её с собой, но перед этим немного пошутить. Барышня, увидев группу мужчин, страшно обрадовалась, – она так хотела хоть кого-нибудь встретить в этой безжизненной степи. И вот её мечта сбылась! Она остановилась и с замиранием сердца ждала, когда охотники пригласят её пойти с ними. Но они прошли мимо, даже не взглянув на неё. И пошли дальше. Они уходили, а её с собой так и не позвали… Но вдруг один остановился и, повернувшись к ней, сказал:

– Ну что, – долго ты там будешь стоять? Хочешь пойти с нами?

И, повернувшись к своим соплеменникам, сказал: "Люблю приколоться, – и добавил. – Слушайте, братья, – хотите повеселиться? Давайте будем делать вид, что эта барышня первая красавица. И в деревне тоже всех предупредите, чтобы они вели себя с ней как с королевой красоты. Договорились?"

– Ну так что, пойдёшь в нашу деревню? Хочешь жить с нами? – спросил девушку высокий красивый мужчина, который, скорее всего, был у них за главного. – Мы тебя приглашаем.

– А что не пойти? Пойти можно, раз вы так просите, – ответила она, сама довольная до смерти, что её позвали, но не показывая при этом виду.

– А вот скажи-ка мне, красавица, как тебя зовут? – спросил высокий. – А то сколько идём вместе, а до сих пор не познакомились.

– У меня нет имени, – скромно ответила девушка.

– Ну всё с тобой понятно. Вот у нас у каждого есть имя. Вот – Быстрый Олень, вот – Острый Коготь, а я – Большой Кот.

– Очень приятно со всеми вами познакомиться. Какие же смешные у вас имена! Вот, у тебя например. А почему тебя назвали Большой Кот? Наверное только и умеешь, что на мышей и крыс охотиться? – сказала девушка, чем вызвала смех у всех мужчин – соплеменников Большого Кота.

– Нет, не поэтому, – ответил обиженный Кот, – а потому, что я очень ласковый и нежный, и женщины меня просто обожают. Ну да ладно, не обо мне сейчас разговор, – надо тебе дать какое-нибудь имя. Вот как ты хотела бы, чтобы тебя называли?

– Ну, раз вы сами сказали, что я красавица, пусть я буду зваться тогда, к примеру, Дикая Роза, – сказала девушка, чем снова вызвала дружный смех охотников.

– Ну, будь по-твоему, – будешь ты у нас теперь Дикая Роза.

– А скажи-ка мне, Роза, – мужчины у вас в племени были вообще или ты до сих пор девственница? Хотя, конечно, с твоей ослепительной красотой вряд ли, – спросил её Кот, и все опять заулыбались.

– Да бог с тобой, скажешь тоже, – обиделась Роза, – мужчин я люблю, хотя они конечно не такие были клёвые как ты, красавчик, – сказала Роза, снова делая шаг к Большому Коту, но он быстренько отпрянул от неё на несколько шагов.

– Да не бойся же ты меня, Котик, – не съем же я тебя. Вообще я заметила странную закономерность, – и в моём племени все мужики бегали от меня, только непонятно почему.

– Зато я знаю, почему, – ответил Кот, который уже жалел, что пригласил Дикую Розу в стойбище, и уже догадывался, что хлопот с ней не оберёшься. Он даже не представлял себе, кого он зовёт к себе в деревню. Если бы знал, сразу бы отвёл её обратно к тиграм на съедение. Хотя даже тигры её не трогали, – о чём тут можно ещё говорить.

– Долго ещё идти, а то что-то устала я. Да и есть уже охота. Я вот уже два дня иду и ничего за это время не ела, между прочим. Может, возьмёте меня к себе на ручки? – спросила хитрая Роза у мужчин.

Один с готовностью бросился было к ней, но его тут же остудил голос одного из охотников: "Смотри, – увидят в деревне, что ты бабу на руках несёшь, – жениться придётся".

После таких слов желающих брать Дикую Розу на руки больше не нашлось.

Так, весело болтая, компания дошла наконец-то до деревни. Кот послал одного воина вперёд предупредить всех жителей, что к ним сейчас придёт незнакомая девушка и чтобы над ней не смеялись и не обижали её. Все жители деревни, заинтригованные такой новостью, вышли навстречу охотникам, чтобы своими глазами увидеть женщину из другого племени. Всем было её очень жалко, потому что узнали, что она осталась одна из всего племени и бродила одинокая и несчастная по степи. Ох, не знали они, что их спокойная и тихая жизнь скоро пойдёт кувырком.

Наконец появились путники и скоро соплеменникам предстала Дикая Роза во всей своей красе. Хотя она была маленького роста и далеко непривлекательной по мнению местных жительниц, – опытные женщины племени сразу почувствовали что-то неладное, какую-то угрозу. Уж очень вновь прибывшая барышня была смелой и уверенной в себе. И совсем не зря они тревожились, но все их хлопоты начнутся чуть позже. Сейчас же все окружили новую сестру и она, ничуть не смущаясь таким вниманием к себе, завела с ними разговор:

– Приветствую вас, мои братья и сёстры, и надеюсь, что вы не прогоните бедную и несчастую девушку обратно в степь, на съедение диким зверям, – сказала Роза. У некоторых женщин племени даже выступили слёзы от жалости и сострадания к ней.

– Имя моё – Дикая Роза. Уже часа два как зовут меня так. Ваши мужчины были так милы что, встретив одинокую девушку в степи, имя ей придумали и позвали к себе в гости. Думаю, мы подружимся. А теперь можно мне что-нибудь съесть, а потом и вздремнуть где-нибудь ненадолго? Устала я по степи бродить в одиночестве уже целую неделю. А все расспросы ваши давайте отложим до завтра. Договорились?

– Сейчас мы тебя накормим и спать уложим, только перед этим надо решить один вопрос, – сказала одна из жительниц деревни. – Дело в том, что у нас каждая девушка, естественно, достигшая восемнадцати лет, выходит замуж за мужчину, чтобы избежать ненужных конфликтов между воинами. Женщин у нас мало, – а мужчин, сама видишь, много, поэтому часто бывают из-за девушек драки. А поскольку ты такая красавица, то мордобоя не избежать, и нужно сегодня же пристроить тебя к какому-нибудь мужичку.

Все стоящие вокруг одобрительно зашумели.

– Итак, выходи на середину, – будем подыскивать тебе жениха. Может, ты сама выберешь, какой из охотников тебе приглянулся? – спросила женщина.

– Да что тут думать, мне все ваши мужчинки нравятся. Любого давай, я не откажусь. А можно и парочку.

– Нет, так нельзя, выбирай только одного. В нашей деревне никакого разврата мы не потерпим. Хотя…Нет, разврат какой, ужас!

– Да не могу я выбрать. Все такие красавцы, один лучше другого.

– Ну, раз такое дело, предоставим мужчинам выбрать самим, – если сама не хочешь выбирать, – решительно заявила селянка, как потом выяснилось, жена вождя по прозвищу Рыжая Кошка.

– Значит так, смелые воины, – кто хочет взять в жёны нашу новую подругу по прозвищу Дикая Роза, – выходите сюда и становитесь рядом со мной. Потом в честной бескомпромиссной борьбе выявим самого достойного претендента на руку и сердце прекрасной и обворожительной Дикой Розы.

После этих слов наступила полная тишина. Дикая Роза от волнения даже зажмурилась, представляя, что сейчас перед ней выстроится шеренга мужчин – лучших воинов племени. Но было тихо, ничего не происходило. И, открыв глаза, девушка увидела, что никто из мужчин не двинулся с места. Все опустили глаза в землю и с интересом рассматривали свои пальцы на ногах.

– Ну ладно, раз по-хорошему не хотим, будет по-плохому, – начала уже слегка сердиться жена вождя. – Тот, кто не желает претендовать на любовь Дикой Розы, завтра пойдёт на заготовку хвороста. Что вы на это скажете?

Все одинокие мужчины, – а их было не менее десяти, – дружно сделали шаг вперёд.

– Вот так-то лучше, но всё равно не то. Ещё раз для непонятливых объясняю, – мне нужен только один.Так кто из вас герой? Выходи!

Все воины опять сделали шаг вперёд, чем окончательно вывели из себя Рыжую Кошку.

– Ладно, отложим до завтра наше сватовство, а сегодня я сама назначу того, кто будет ближайшие дни заботиться о Дикой Розе. Ну вот, – к примеру, ты, Быстрый Заяц.

Быстрый Заяц подбежал к жене вождя и испуганно залопотал под всеобщий хохот селян:

– Нет, только не это, – пощади, Рыжая Кошка! Я только что пережил тяжёлое расставание, и новая женщина мне сейчас совсем ни к чему.

– Знаем мы про твоё тяжёлое расставание, – с иронией ответила жена вождя. –