Куча разных повозок загружались припасами, скакунами и людом. Гномьи повозки вместе с Торпом-младшим, принцем Королевства Гномов и Огров были небольшими, разрисованными зеленым окрасом, выдавая себя за движущийся куст, дабы ночные твари их не заметили. Другие повозки были эльфьи, зеленоглазый красавец-король Эльфии Тайрисс II Миэрисс отправлялся в столицу, за войском, собственно – эта была общая цель отправлявшихся по домам. Но самой большой сетью повозок был конвой Клетосса Сирросса. Сразу было видно, что искушенный эльф себе ни в чем не отказывает: как и в безопасности, так и в роскоши.

Ридан ровно стоял, опершись о ясеневый столб, рассматривая посетителей таверны «Мудрый лис». Это был самый большой кабак, что он видывал, а ведь Вильгельмаар жил на Островах, островитяне те еще выпиваки.

– Почему здесь нету дебоширов, при таком ассортименте выпивки? – указал головой Рейнериссу принц на три таблички с разными напитками, которые он понять не мог.

– Это не алкоголь. Это чай. А это не таверна, а чайная! – поправил его эльф.

– Странно, Йозо.

– Зови меня настоящим именем… – попросил принц эльфов. – В Эльфии не пьют. Ты что, не знал? – удивился он.

– Впервые слышу, в книгах моего детства эльфов показывали пьющими чаще, чем даже гномов.

– Эльфы не пьют уже две тысячи лет.

– Почему это?

– Две тысячи лет назад, при битве за Пирамиду Конклетуума эльфы победили огромную армию неприятеля-человека. В плен был взят даже сын знаменитого императа…

– Императа? – переспросил Ридан.

– Не перебивай, ты не ребенок! – Миэрис успокоился. – В плен было взято большое количество людей, даже сын императа – Версетуум. Это, кстати, очень важный исторический момент! Переломный ход в завоевательной войне Империи Конклетуума, что послужило ее ослаблением и распадом через сорок пять лет. Так вот, эльфы решили в честь этого нажраться. Какова бы не была их мудрость, а выпить они любили. Только вот не знали, что для охраны людишек потребуется больше человек, чем выделили. В итоге, люди мало того, что сбежали из плена, так перебили и к тому же всю армию Эльфии, и… ее короля.

– Это позор. Прости, но это позор… – Ридан был поражен. Никогда бы он не ждал такого от бессмертных мудрецов леса. – Что за король-дурак?

– Да, прадед мой был идиотом. – Рейнерисс согласился.

– Но ты все же пьешь… несмотря на принципы своего народа. – заметил Вильгельмаар.

– Их сгубил не алкоголь, а нехватка воли, и отсутствие чувства меры. Я пью, но в меру. – завершив рассказ принц выпил всю пинту до единой капли одним залпом.

Двое немолодых мужчин стояли на покачиваемом легким приятным ветерком мостике между эльфийскими жилищами, которые как лозы винограда обвились вокруг секвогиантов.

– А ты ему сказал об этом? – спросил бородатый мужичок в новом пошитом костюме с изысканными золотистыми шелками, пуговицами из драгоценных камней и густо расчесанной бородой.

– Нет, Диего. Еще нет, дружище, – ответил тому Ирганн Крест. – Скажу, как представиться возможность и момент.

– Все слишком просто и быстро произошло, – Диего повернулся с тяжелым взглядом на собеседника. – Все эти пламенные детские речи про друзей и отказ от престола не могли повлиять на таких как Тайрисс Миэрисс или Торп Скаррен. Если Ован Карли сам еще молодой дурак, то эти двое достаточно зрелы, чтобы купиться на такие речи.

– Согласен, – кивнул Крест. – Они заранее выбрали свою позицию.

– Торп-младший действовал так из-за приказа отца. – поделился до-Розонбаум, который долгое время находился у гномов. – А вот что за собой скрывает самый старый монарх Аттонии – Тайрисс – неизвестно.

– Быть может, Гвинн постарался? Он же его советник. – высказал предположение Ирганн.

– Нет. Это вряд ли. Гвинн смог уговорить Райдан-хана и королеву, но Тайрисс II не так прост. У него явно есть свои мотивы.

Рейнерисс вышел из чайной и увидел своего отца в белых легких одеждах; его голову украшали такие же золотые венки по бокам, закрепленные за острыми ушами.

– Я удивлен, что ты до сих пор поддерживаешь этот план. Этот… Союз, эту идею – находил слова к ситуации Миэрис-младший, но отец прервал его.

– Ты помнишь войну с Человеком, сын? – спросил Тайрисс.

– Нет, отец.

– Потому что еще юн, тебе всего триста пятьдесят лет.

– Я за свою жизнь видел много разных войн. С людьми, астарами, квинд’ельфами. А еще я видел самый странный союз – Аттонийская Империя. Все нации были едины. Все стали друзьями. Не было кровопролитий, не было войн на материке. Многие наши предки сочли бы меня трусом и глупцом, но я единственный из них, кто желал вечного мира со всеми. Они же хотели затмить всех или изолироваться. – король закончил объяснять свой поступок и сразу же сменил тему. – Но я не позволял тебе сбегать, меняя свое имя!

– Я не думал, что ты поддержал бы эту идею, с Революцией и вообще.

– Ты не думал. – отец глубоко вздохнул. – Ты никогда не думаешь – вот почему ты можешь променять бессмертие на смерть, глупый мальчишка! – раздосадованный король крепко обнял сына, про себя заметив, что тот уже слегка выше его на несколько сантиметров.

– Ты едешь в столицу?

– Да, в наш добрый Аэферн. Наша армия самая маленькая среди всех других в Аттонии, но зато самая быстрая и ловкая. Скоро грядет война. И не только с Эллом Варатено. Мы должны быть готовы.

Гласс Райтисс одетый уже в новые одежды – темные кожаные штаны и кожаный пиджак, под которым едва было заметно эльфийскую кольчугу погружал на своего коня новое седло, когда Ирганн Крест тихо подошел с другой стороны, однако слух эльфа не подвел.

– Крест, как тебя взяли в ряды СпецОтряда, ты же топаешь как огр? – усмехнулся опытный охотник.

– Зато дерусь я тоже как огр, дружище, – Ирганн закурил трубку, – уходишь?

– Я вызвался сопровождать Совет Неофициальных, мне заплатили и за обратный путь.

– А что потом? Присоединишься к борьбе?

– Друг, мне пятьсот два года, я войн навидался и всегда старался держаться в стороне. Жить-то хочется.

– Такие бойцы как ты пригодились бы нашей Революции.

– «Нашей»? – переспросил Райтисс.

– Да, я не буду стоять в стороне, когда нужен каждый, кто может сражаться, – но Ирганн скрыл свои настоящие мотивы, ответив так.

– Хах, ну моя задача помогать тем, кто забрел в лес. За деньги… кхе-кхе, – улыбнулся седовласый.

Гласс поправил седло, чтобы оно стало ровно на спине своего гордого светлого скакуна «Гаррона», с его правой руки слегка спал рукав, и Ирганн заметил там зарисованную татуировку безлиственного дерева.

– Ты был рейнджером? – спросил он удивленно.

– За свою долгую жизнь, я много кем успел побывать, за некоторые дела мне даже стыдно, – признался эльф, но быстро сменил тему. – Я думаю, после этой отвозки, вернусь в Картерн с бутылкой хорошего эля!

– Гм, буду ждать нашей встречи, дружище! – Ирганн обнял Гласса с хлопком по спине, и тот взгромоздился на Гаррона.

– Бывай, брат, – попрощался Райтисс и поскакал к конвою Сирросса.

Ирганн задумчиво стоял на одном из многочисленных висячих мостов, почти на границе лесного города Картерна. Мостик был сделан на века, оттого, хоть и качался на ветру, но был надежен. С веревочных перил росли лианы, что придавало тропических вид подобным объектам, Ирганн был одет полегче, так как климат здесь был теплый. Гвинн Торсплэйр, прихрамывая направлялся прямо к нему. Когда его больная нога вступила на мостик, он лишь легонько покачнулся.

– Думаешь или наблюдаешь? – спросил Гвинн у всадника СпецОтряда.

– Что за глупый вопрос? – прилетело ворчливо от Ирганна в ответ.

– Хах, – улыбнулся Торсплэйр.

– Как-то все легко произошло. Слишком быстро упало в руки нашему мальчонке.

– Быстро? Легко?! – с большим удивлением, хромой старик посмотрел на собеседника. – Я двадцать лет трудился ради этого, кому как тебе не знать! Строил дипломатию по всему материку ради нашего племянника! Ради нашей… крови.

– Я не об этом. В моей жизни все было через задницу, а мальчику так везет. Ведь все могло и не сложиться так, не будь он самим собой. Но он не напоминает мне своего отца, он не похож на него характером, только внешне. – Ирганн вспомнил, каким был его брат – Сталлонн и слегка улыбнулся.

– Пора рассказать Ридану, брат, – напомнил советник короля эльфов, – о том, кто мы ему.

– Он не поймет. Еще рано. Как он может понять, почему я был в СпецОтряде все двадцать лет?

– Скажешь правду.

– Он юн, не поймет сразу. – поматал отрицательно головой Ирганн Крест.

– Поэтому дай ему время.

– Никто кроме наших не знал о том, что мы – братья императора Аттонии. Пускай так и останется. – предложил Крест.       – Я слышал, Элл увеличивает ряды СпецОтряда. Говорят, он связался с каким-то чернокнижником. Тот создает ему армию и пополняет запасы.

– Ты в одиночку разбил его войско у Илистых Ручьев, тебе и это по зубам будет, – улыбнулся Торсплэйр.

– Ты должен понимать, что армия Аппенского Королевства велика, больше, чем у нас, а если взять еще астаров, то мне даже думать об этом не хочется… – Рейнерисс рассуждал вслух вместе с Риданом.

Два принца шли по красивому картернскому саду в Молчаливой роще, и она и вправду была молчаливой: ни звука, ни даже шороха, ни пения птиц. Это объяснялось тем, что она находилась возле Западной башни, очень важного места для обороны города по ночам. Здесь не должно было быть посторонних звуков, поэтому всех птиц прогнали, а простой люд сюда очень редко пускают.

– Армии противников отца были во много раз больше, чем у него, – успокоил Ридан Рейнерисса. – За ним шли люди, понимая, на что они подписались. Хотел бы и я, чтобы мне также доверяли.

– И будут, если будешь хорошим лидером. Сталлонна Вильгельмаара признали, потому что он сражался за то, что считал правильным, не всегда, правда, следуя чести, но изо всех сил защищал интересы своих приверженцев и старался помочь им. А намерения твоего отца были достаточно благородными, да еще и остались актуальными по сей день.

– Я вырос на рассказах о храбрости и уме моего отца, – признался принц. – Я знаю его просчеты, ошибки; знаю, где он поступил правильно, где наилучшим образом из возможных. Но нельзя угодить всем.

– Тут ты прав. И это хорошо, что ты знаешь подобные вещи. Строй свой путь, защищай его. Отстаивай позиции. И, кстати… – эльф прервался.

– Что такое?

– Перед войной, тем более такой…, – принц Эльфии подбирал слова, – важной и серьезной нужно провести переговоры с противником. Без этого никак.

– С Эллом Варатено, ты хочешь сказать?! – Ридан возмутился, хоть и понимал важность этого действия.

– Да, только глупец начинает войны, не поговорив, – Рейнерисс узнавал Ридана и его вспыльчивость, это наследственная черта перешла ему от отца.

– Черт! Как бы я хотел именно так и поступить! Как глупец. – стиснул зубы принц Аттонии.

– Нам придется это сделать.

Ридан не помнил ни отца, ни матери, однако, он узнал про Сталлонна от своего опекуна на Островах Первых Переселенцев, от Диего. Благодаря его рассказам, он словно прожил часть своей жизни с ними, а по вечерам часто плакал, видя из окна своей комнаты, как играют другие дети с родителями. Диего не смог заменить ему отца, его попросту часто не было рядом, он зарабатывал на море, поэтому мог месяцами отсутствовать. За Риданом смотрела мама до-Розонбаума – леди Шира, которая стала ему кем-то вроде доброй бабушки.

– Ридан! Рида-а-н! – звал его эльф. – Ты где витаешь?

– Ничего. Я справлюсь. Хочу видеть его мерзкую рожу.

Король Аппенского Королевства, Элл Варатено наблюдал за тренировками бойцов. А за ним наблюдали его слуги, поскольку он был слишком стар, требовался присмотр.

Старый король расположился во дворе военного городка с другой стороны Белого замка, отдаленной от городской суеты Болливера.

Воздух был наполнен звуками ударов стали, стрельбы по мишеням, криками тех, кто старше по званию. Луе Варатено спустился с веранды, выходящей из Белого замка, держась за рукоять меча в ножнах.

– Сколько солдат мы имеем сейчас, брат? – поинтересовался Элл.

– Сто тысяч людей и десять тысяч «сынов», – рассказал Луе.

– Этого недостаточно, чтобы быть победителем. Нам нужны астары! А они не отвечают на зов!

– И что же ты предлагаешь?

– Я пошлю своего старшего сына с весьма убедительными аргументами к ним, дабы они присоединились на нашу сторону в этой войне.

– Отправишь войско? – спросил маршал.

– Разумеется. Отправлю Сынов Аппенов. Пускай нанесут визит нашим «союзничкам».

– А лжелорда тебе недостаточно? – повысил тон его брат.

– Он уже дал нам слишком. Чем больше просим, тем больше придется делить в будущем с ним. А мне он далеко не нравится. – Элл отмахнулся функционирующей рукой.

– Скажи мне, брат, тебе хоть немного жалко свой народ? – посмотрел на престарелого Элла Луе. – Тех людей что ты превратил в рабов-убийц?

– Они мои солдаты! Конечно, мне их жалко. Но это война! Мне нельзя проиграть! Я погубил Империю ради сына, ради мести за него. И теперь, когда у нас есть шанс собрать ее воедино, я его не упущу!

– Мне жалка Ольгара. Но ты отнял сына у Вильгельмаара за это. Зачем было еще и убивать его?

– Он убил моего сына! – повторил король еще раз с ноткой гнева, как на душе, так и в диалоге.

– Тогда ты тоже обратился к этим вампирам, да, ведь? – Маршал Варатено начал припоминать. – И они выполнили твою просьбу. Но тогда, их лидеров было шесть. Теперь он один, при этом еще и чернокнижник, весьма могущественный, судя по всему.

– Я понимаю, к чему ты ведешь, братец.

– Да, но все же, будь осторожнее. Я не думаю, что его гнев, если таковой проявится, можно будет легко усмирить.

Советник короля Эльфии нашел двух братьев на смотровой площадке могучего секвогианта, впрочем, таких площадок было очень много, даже за пределами города.

– Когда Вы отбываете, господа? – спросил Гвинн Торсплэйр, обращаясь к магу и его брату.

– Мы можем отправиться в Цитадель в любое время, но пока, я с Фальконом решили поглядеть на Картерн. – объяснил Саркон.

– Вы никогда здесь не были? – удивился советник. – Я слышал, что маги живут почти как эльфы, также долго и осмысленно, неужели за свой возраст Вы не посещали этот прекрасный оплот эльфийской безопасности и границы?

– Да как-то не доводилось, – Фалькон улыбнулся.

– Странновато, однако, друзья мои. – Гвинн повернулся к Саркону и спросил. – На чьей Вы стороне, на чьей стороне Небесный Град в этой войне?

– Хах, уважаемый Гвинн, Лига Дождей на стороне всего мира. Она создана не для политических целей, а ради защиты людей от темных сил, а также протектората всего мира от самих людей. Допустим, разрушение Каранканда. Вот туда-то скоро и отправят экспедицию для расследования дел. Пора прижучить этих бесконтрольных вампиров!

– Хм, мне вот кажется, что они вовсе и не бесконтрольные. Слышал я, что ими управляют.