В цикл «Петербургские повести» входит пять произведений, связанные общностью проблематики (власть чинов и денег), типом главного героя (как правило, это «маленький человек») и, как видно из названия цикла, местом действия, поскольку оно во всех пяти повестях происходит в Петербург. В то же время, несмотря на ясно выдержанное внутреннее единство, эти пять вещей разнообразны по своему содержанию и стилевой манере. Постоянное возвращение Гоголя к петербургской теме – основательная переработка «Портрета» уже в зрелый творческий период и создание «Шинели», задуманной еще в 1834 году, издание повестей под одной обложкой третьего тома собрания сочинений в 1842 году – все это говорит об авторской верности общему замыслу. Идейный замысел повестей сложно переплетен, каждая отсылает к другой, дает повод к бесконечному количеству прочтений и интерпретаций.
«Невский портрет», «Портрет» и «Записки сумасшедшего» впервые вышли в сборнике «Арабески» в 1835 году вместе со статьями по искусству. Позже к этим трем повестям прибавились «Нос» (1836) и «Шинель» (1841).
Тема Петербурга в «Петербургских повестях»
Место действия всех пяти повестей, как это и явствует из названия цикла, – Петербург. По произведениям писателей 18 – начала 19 вв. мы знаем Петербург как великое творение гения Петра 1, как пышное великолепие Северной Пальмиры, как город гранитных набережных и прекрасных дворцов, город, воплощающий могущество России. Коррективы в это изображения внес Пушкин в «Медном всаднике» – красота столицы сочетается в поэме с трагедией «маленького человека», живущего на окраинах и в трущобах этого города.