В этом баре Танита не работала. Ее клиентура была повыше полетом, покрепче духом. Здесь же собирались истинные отбросы жизни. Окрутить любого из них не составляло особого труда, но Танита брезговала легкой работой. Да и плата за подобный товар была значительно ниже, а Танита, хотя никто не мог бы обвинить ее в жадности, предпочитала стабильный высокий заработок.

А карьера? Разве на этих отбросах сделаешь карьеру? Не будет же она вечно работать в поле, надо однажды перебраться в уютный кабинет наверху, а здесь, внизу, пусть трудятся либо более молодые, либо менее удачливые.

Нет, сюда Танита приходила просто отдыхать. Брала стакан отвратительного местного пойла и изучала жизнь человеков. Именно здесь, сползшие окончательно на дно, они представали в своем подлинном виде, лишенные божественной пудры. Танита мелкими глотками втягивала в себя гадкий напиток и наслаждалась окружавшим ее разложением.

Об этих своих вылазках в жизнь (бар так и назывался «Радости жизни») она никому не рассказывала. Подруги бы просто не поняли ее, а коллеги… коллеги по работе еще, чего доброго, доложили служебному психологу. И тогда жди неприятностей: в лучшем случае – утомительная проповедь о том, что нельзя стыдиться своей работы и находить самооправдание собственным действиям в любовании человеческим смрадом. В худшем – понижение квалификационного ранга и перевод на постоянную работу с этими отходами. И зачем ей такая головная боль? В личной жизни, хвала Тьме, она все еще была свободна, следовательно, никому не должна ни в чем отчитываться. Риска наткнуться здесь на знакомых практически не было: таких местах как правило промышляли сотрудники низшего ранга, принадлежавшие к другому отделу. И если б даже кто-то опознал в ней свою коллегу, кому охота связываться со Старшей, решившей слегка подработать в свободное время на чужой территории? Все одно выйдет себе дороже.

Как постоянная клиентка, к тому же никогда не бравшая выпивку в долг, она имела маленькую привилегию: облюбованный ею столик на двоих в углу всегда был свободен для нее. Прочие завсегдатаи бара тоже считали ее своим человеком. В самое первое посещение один из них по имени Брэд попытался наложить на нее свои лапы. Сонный Джерри, местный бармен, не успел даже как-то среагировать на возникший конфликт, как незваный кавалер шумно приземлился недалеко от входа в бар. Никто и не заметил что сделала или не сделала новая посетительница, но с тех пор ни один из гостей заведения не пытался задевать Молчаливую Алекс, как прозвали ее здесь. Первая половина прозвища определялась ее поведением: в баре она ни с кем не общалась кроме своего стакана. Что до второй, то в первый визит, наступив довольно острым каблучком на горло поверженного Брэда, она негромко, но отчетливо произнесла:

– Меня зовут Алекс. Очень приятно познакомиться.

Таково было ее внешнее имя. Настоящее она называла, лишь подписывая договор. Танита поступала точно по правилам и, сказать правду, строгость правил нравилась ей. В самом деле, к чему позволять человекам трепать своими нечистыми устами ее суть, ее подлинное имя. Другое дело – клиенты, но те имели все основания не поминать имени ее всуе.

Так она сидела и предавалась своим обычным ни к чему не обязывающим размышлениям, когда хлопнула входная дверь и в зале нарисовался тип, которого бармен тут же про себя окрестил придурком. Вообще-то Сонный Джерри был изрядным консерватором на дух не выносил тех, кто стремился выделиться внешним видом. Таких он поголовно величал чокнутыми. Однако этот тип был из особо неприятных придурков: весь в черном, со странными цепями на шее и запястьях, да и еще и с густо подведенными глазами. Подобные типы особо раздражали Джерри: они нарушали его в общем-то гармоничные представления о грешном мире. Кроме того, эти ребята, похоже, не умели по-настоящему пить. Вот на прошлой неделе завернули сюда двое таких, разукрашенных, взяли по маленькой, выхлебали кое-как и быстренько исчезли. При этом физиономии у них были такие, словно угодили они в комнату ужасов. Короче, чепуха, а не люди.

Тип пришел сюда впервые (Джерри мог бы поклясться в этом), однако держался довольно уверенно. Хозяйским взглядом окинул бар и направился прямо к столику Молчаливой Алекс. Джерри прыснул в кулак, предвкушая потеху. Оживились и другие завсегдатаи заведения: все мы любим развлечения, особенно те, за которые не приходится лично платить.

Танита тоже незаметно, но с возрастающей неприязнью наблюдала за чужаком. В нелюбви к подобным типам она была вполне солидарна с Джерри. Если такие оказывались в числе ее клиентов, то она, действуя на грани нарушения инструкций, навязывала им самый невыгодный договор. Ее положение Cтаршей, хвала Тьме, позволяло ей безнаказанно проделывать такие трюки, за которые низший персонал получил бы по полной программе. А с этим все будет просто: она размажет его по полу на потеху здешним пьянчугам. Не отказывать же им в столь незначительном и, в сущности, невинном удовольствии.

Чужак приблизился к ее столику и, едва разжимая губы, негромко произнес:

– Доброй Ночи тебе, Светоносная!

Танита с удивлением воззрилась на него. То есть на лице ее не отразилось ровным счетом ничего. Оно осталось таким, как всегда: холодная равнодушная маска. Но, тем не менее, она была удивлена: этот тип точно знал, кто она такая. И даже более того: он верно назвал ее ранг.

Инструкция строго запрещала лгать в подобных случаях. Но Танита и сама не считала возможным унизиться до лжи перед подобным существом. Поэтому она заглянула чужаку прямо в глаза и проговорила нехотя:

– Что нужно тебе, человек?

– Я принес тебе мое желание, Светоносная, – строго по ритуалу ответил тот.

– Я не работаю здесь, человек: не моя территория, – это был формально обоснованный повод для отказа, и Танита с удовольствием произнесла его.

– У меня большое желание, Светоносная, – кротко возразил чужак.

Так он еще и нахал! У него, видите ли, большое желание. Как будто ему есть чем заплатить за это. Многие человеки со смешной наивностью воображают, что их души – такая необыкновенная ценность, что за нее можно спросить, что угодно. Ну, конечно, без передачи души нет и договора. Но сама себе она лишь первый, обязательный вступительный взнос, не позволяющий клиенту отыграть ситуацию назад и делающий договор нерасторжимым. А, собственно, плата была иной, человек должен был отработать заявленное желание. Стоящее перед ней чучело вряд ли было способно на серьезную работу, соразмерную его претензиям. И зачем она вообще разговаривает с этим типом?!!

– Уходи отсюда, человек, – равнодушно ответила Танита. – Там, где отдыхаю я, тебе не место.

Она отвернулась, считая инцидент исчерпанным, однако чужак не двинулся с места.

– Но это не по правилам, – неожиданно визгливо выкрикнул он. – Ты должна меня выслушать, Светоносная.

Все, присутствующие в баре, затаили дыхание. Не понимая, о чем идет речь, они уяснили лишь одно: ряженый придурок пристает к Молчаливой. И теперь ожидали сокрушительного ответа, но его не последовало. Танита вновь повернулась к чужаку и выдавила из себя единственное слово:

– Садись.

Тот с готовностью плюхнулся напротив.

– Кто показал тебе меня и откуда ты знаешь о правилах?

Чужак так и подпрыгнул над стулом:

– Я не могу говорить с тобой об этом, Светоносная!

– Запомни, человек, – лениво пояснила Танита, – условия здесь ставлю я. Или говори, что спрашивают, или убирайся.

– Но, – попытался опять возразить ряженый, но она тут же перебила его.

– Меня не интересуют твои клятвы и принципы. Если ты пришел ко мне, то твои прежние обязательства не стоят ничего.

– Ты неверно поняла меня, Светоносная, – на этот раз Танита позволила ему высказаться до конца. – Речь не идет о людях вообще. Только о нашем Братстве.

Разумеется, Танита слышала, и не раз, об этом смешном человечьем Братстве. Они поклонялись Тьме (во всяком случае думали, что поклоняются Ей), а их вожди утверждали, что умеют отличать посланцев Тьмы. Впрочем, Танита едва ли верила в подобное. Пусть кто-нибудь из младших поверит в подобную глупость. Она же твердо знала, что человеки лживы и горазды на различные дешевые трюки, но истинного зрения им не дано. Ну как могут они отличить посланцев Тьмы, если абсолютно ничего не понимают даже друг в друге?..

– Не утомляй меня, человек, – процедила она. – Никто из ваших не видит дальше собственного носа. Отвечай коротко и ясно: кто навел тебя?

– Но Верховный Магистр Братства говорил мне… – продолжал он цепляться за хрупкую соломинку того, что, они, человеки, называют самоуважением. Так уж они глупо устроены: нет ничего, чтобы они не совершили во имя своих маленьких страстишек, а туда же, уважения требуют.

– Верховный Магистр, говоришь? – иронически улыбнулась Танита. – Да, есть у нас такой среди клиентов. А все его «тайные знания» – это информация, которая сообщается при подписании договора. Ну, абсолютно ничего секретного.

И она опять, к глубокому разочарованию всего бара, просто повернулась спиной к назойливому придурку.

– Хорошо, – шумно выдохнул тот. – Я скажу.

Танита не пошевелилась.

– Светоносная, тебя видела здесь одна Младшая. Мое желание слишком велико для нее, и она посоветовала обратиться к тебе.

– Погоди, – Танита слегка повернула голову. – Теперь – все по порядку.

– Поп-порядку? – смешно икнул чужак.

– Именно. Откуда ты знаешь эту Младшую. Как ее зовут? Когда она меня видела здесь?

Некоторое время чужак туповато пялился на нее. Видимо, встреча со Светоносной в его воображении рисовалось иначе. Танита не торопила его, ибо знала точно: этот от нее уже не уйдет и расскажет все, что нужно.

– Она работает в этом районе, – неохотно признался он. – Но сюда, в бар, практически не заглядывает. Однажды сунулась было, но заметила тебя и тут же ушла.

«Новенькая», – сообразила Танита. – «К тому же, наверное, не слишком хорошо сдала выпускные экзамены. Вот и бросили ее, свеженькую, в это гиблое место собирать плесень никчемную».

– Некоторые из братьев – ее клиенты, – подстегиваемый молчанием Светоносной продолжал чужак. – Они и познакомили меня…

– Имя! – перебила его Танита.

– М-мое?.. – испугано переспросил он.

– Твое потом, – рявкнула Светоносная и чужак втянул голову в плечи. – Сначала имя Младшей.

– Она именовала себя Анной, – проговорил он, – Но братья звали ее – Индира.

«Индира», – мысленно повторила Танита. Эту студентку из последнего выпуска она запомнила хорошо, когда читала курс лекций по экстремальному контакту. Свободомысляща, что, конечно, не поощряется, но сама Танита не видела в том греха. Но при этом самонадеянна и горделива, что в соединении с первым в корне меняло дело.

– Дураки твои братья, – сердито фыркнула она. – За такое языки вырвать и то мало! Разве можно упоминать подлинное имя всуе?

Чужак растерянно молчал.

– А мое имя она тебе тоже назвала?

Человечек молча кивнул.

– Джерри, – окликнула она бармена, – у тебя есть телефон?

– А ты не швырнешь его в голову этому типу? – осторожно уточнил тот.

– Зачем? – Танита протянула через стол руку и взъерошила волосы чужака. – Если что, я обойдусь и так.

Ее рука соскользнула от затылка к шее, и пальцы легли на нее, готовые к действию.

– Мне нужно позвонить подруге.

– Вот и славно, Алекс, – успокоенный бармен вынул телефон из-под стойки. – Просто я очень люблю этот чертов старомодный аппарат. Точно такая машинка стояла в гостиной моей матушки.

Телефон и правда был не из новых. Но в его слоновьем изяществе таилось особое очарование, которого лишены начисто новые сугубо функциональные вещи.

Танита подняла трубку и навертела пальцем нужный номер. В сущности, она могла бы легко обойтись без этих примитивных человечьих штучек. Но давно работая среди людей, взяла себе за правило в любой ситуации использовать лишь минимально необходимое и по возможности обходится без пугающе эффектных жестов.

– Ясной ночи, Светлейшая, – проговорила Танита, услышав в трубке знакомый, как бы надтреснутый голос. – Прошу проверить работу Младшей, внешнее имя – Анна Лесли… Да есть нарушения… Подробный рапорт представлю завтра.

Все, кроме приветствия она проговорила очень тихо, так, что даже бармен, стоявший неподалеку, не расслышал ничего.

– Ну и чудные у вас прозвища, – пробормотал он, когда Танита положила трубку. Та одарила его дружелюбной улыбкой:

– Это неважно, Джерри. Главное, что мы всегда сразу платим за выпивку.

У столика ее встретил ожидающий взгляд чужака.

– Ты еще здесь? – удивилась она.

Тот с нескрываемой обидой уставился на нее.

– Но я же еще не сказал тебе свое имя, Светоносная.

– А у тебя есть имя? – оскорбительно улыбнулась Танита: этот тип испортил ей вечер, и она не желала более церемониться с ним. – И какое же?

– Дориан Грей, – чопорно представился тот.

– А почему не сэр Оскар Уайльд? – прыснула Танита, вспомнив лекции по человечьей культуре.

– Напрасно смеешься, Светоносная, – амбициозно возразил чужак. – У нас, как и у вас есть внешние и подлинные имена.

Это было уже слишком. Рука Таниты вцепилась в ворот его рубахи, рванула его через стол, и лицо чужака оказалось прямо перед ее носом.

– Запомни, человек, – прошипела она, – у нас с вами нет ничего общего. Вы просто жалкие подражатели, не способные ни на что настоящее. А теперь – проваливай отсюда. Ты надоел мне.

Танита разжала руку, и ряженый, не удержав равновесия, под одобрительный гул зала рухнул возле стола. Однако он тут же вскочил на ноги.

– Что ты хочешь в обмен на большое желание, Светоносная?

Танита ничего не ответила. Мысленно она уже размазала надоедливого типа по полу. Но что-то удерживало ее от реализации столь привлекательного замысла.

– Ты не ответила мне, Светоносная! – настаивал он. – Я не так уж беден, как выгляжу на первый взгляд.

Танита по-прежнему молчала, и он, наклонившись, прошептал:

– Я могу отдать тебе Кроткую.

Индира! Опять эта дура Индира! Ладно, займется ею комиссия, и она получит за все сполна. Танита презрительно улыбнулась и, наконец, соизволила ответить:

– Ты лжешь, человек. Такое не под силу никому.

Однако человечек не смутился.

– Это легко проверить, – возразил он, и Танита с удивлением заметила в смиренном тоне его голоса металлические нотки. – Я знаю, где Кроткая сейчас. И она не ждет нападения.

Проверить?! В самом деле: почему бы ей слегка не размяться?..

– Сколько я тебе должна, Джерри, – Танита встала из-за стола. Бармен недовольно поморщился. Из-за этого придурка Алекс уходит в разгар вечера, не выпив и половины своей обычной нормы.

– Я могу сам вышвырнуть этого клоуна, если ты не хочешь пачкать об него руки, – с готовностью предложил он.

– Не стоит, Джерри, – остановила его Танита. – Мы сейчас выйдем прогуляться. А потом, наверное, вернемся. Просто я не люблю долгов.

– Как скажешь, Алекс, – кивнул бармен, всем своим видом показывая, что он бы и рад иначе, но такова воля клиента. – С тебя – трешка.

Три монеты, звеня покатились по гладко отполированной стойке. Бармен ловко накрыл их своей могучей ладонью.

– А если там что не так, – он указал на дверь, – то свистни, и я буду рядом. Да и парни (он ткнул широкой лапищей в сторону зала) не прочь поразмяться.

Танита благодарно кивнула и вышла, толкая пред собой чужака.

– Вот видишь, чучело, – прошипела она ему в спину, – в отличие от тебя, они – настоящие люди: просты и не мудрствуют лукаво. И главное: им ничего не нужно от нас. Все, что им требуется в жизни, они берут сами.