Глава 1. Путешественник и Цветок

Ритмичный звук шагов эхом раздавался по коридорам вдоль металлических стен и поднимался до самого потолка, который был так высоко, что его не было видно. Землянин в черном пальто, медленным шагом, шел вперед, воображая, что идет по улицам какого-нибудь большого города меж высотных зданий. Не сказать, что ему это нравилось, просто сейчас ему хотелось отвлечься и отдохнуть от лишних мыслей. Он остановился рядом с высокой дверью в «Жилой отсек», как он любил его называть в последнее время, хотя на самом деле это был всего лишь склад. Помещенье было просто огромным: бесконечные ряды многочисленных контейнеров и камер стояли колоннами в несколько ярусов на стеллажах. Освещение вдоль стен и в камерах было холодного сине-зеленого цвета. Землянин прошел по мостику, висевшему на высоте десяти метров от пола, до центральной круглой платформы, и уселся в овальное кресло за пульт управления. Немного манипуляций и на голо-мониторе, парившем в воздухе над пультом, открылось несколько окон с командами, списками, статистиками и прочей технической атрибутикой, в которой разбирался только он.

Почувствовав его появление, жители камер зашевелились. Разного вида чудовищные существа зарычали, захрипели, забулькали, некоторые начали носиться по всей клетке, царапать стеклянные стены в попытке выйти наружу.

– Всем молчать, зверье! – скомандовал землянин, и повисла тишина, – Гха… Отсек Хранилища X25Y63.

Платформа моментально отделилась от моста. Пространство между ней и мостом залило ярким фиолетовым светом, который затем прошёл вдоль краев платформы и поднялся стеной, образуя купол. Платформа повисла на одном месте в воздухе. Абсолютно всё, что находилось в Отсеке, со скрежетом и щелчками стало меняться местами. Жуткие существа прижались к полу своих камер, нервничая, хныча и скуля. Колонны стеллажей медленно двинулись в сторону, освобождая место для других, с гигантскими табличками с надписью «X25Y63». Когда движение в отсеке прекратилось, стена купола платформы сдвинулась вниз, свет погас, и она встала на свое место. Теперь в камерах находилась живность поспокойнее.

Землянин развернулся спиной к голо-монитору, достал из правого нижнего кармана своего черного пальто маленький шарик и бросил назад. Мяч прошел сквозь монитор, задев один из ярлыков, и полетел куда-то вниз. Когда землянин развернулся обратно, к платформе уже подлетела камера.

В ней находилось двое существ, отдалённо похожих на людей. Они были маленького роста до одного метра; их верхние конечности представляли собой короткие крылья, нижние конечности напоминали птичьи лапы, а также у них был птичий хвост в районе копчика. Всё их тело имело птичье строение и покрыто перьями, за исключением туловища; оно полностью копировало человеческое. Существа ходили вокруг друг друга, обмениваясь взглядом между собой, не обращая внимания на наблюдающего. Землянин же, подперев подбородок кулаком, в ожидании смотрел на них.

– Я так и знала, что ты здесь, А́рсен, – резко сзади обхватила его руками девушка.

– Ты застала меня врасплох, Ния, – усталым, но ровным голосом ответил он, подняв вверх голову и сделав вид, что это был сюрприз для него. Хотя на самом деле Арсен уже заранее уловил ее тихие, еле слышные, плавные шаги.

Ния обошла его и аккуратно села, свесив босые ножки, на пустое соседнее кресло у пульта управления. Она была очень стройной и миловидной, при этом довольно миниатюрной: Арсен был выше неё на целую голову. На ней был надет темно-зеленый комбинезон с желтыми полосами вдоль туловища, обнажая её голубоватую кожу только на кистях рук, ступнях, шее и лице. Поверх него был надет лабораторный халат, в правом нагрудном кармашке которого висела пустая бирка и брелок с пушистым существом, похожим на белку. На макушке ее длинных, заплетённых в косичку, каштановых волос выглядывали лепестки маленького красного цветка с жёлтыми точками внутри бутона.

– За чем на этот раз наблюдаешь? – спросила она.

– Вроде как романтика намечается, – оценив ситуацию в камере, ответил он.

– Романтика? Больше похоже на что-то грозное.

– Не-а. Смотри внимательно. Вон та гарпия, слева, с синими перьями и прикрывающая свое тело крыльями – это самка. А второй, чуть меньше размером и серыми перьями, что клонится перед ней, распушившись, и трясется – самец. Сейчас он красуется перед самкой, демонстрируя свои перья…

– А разве гарпии не однополые? Они же, вроде, гуманоидов других видов похищают, чтоб размножаться, – перебила Ния.

– Не везде. На Газиже 4 есть и такие виды, где и самцы, и самки. Они водятся на вершинах скал вдоль побережий, ближе к экватору. Или в горах? А, неважно, – махнул он рукой.

– Может, хватит так делать?

– Как?

– Звать их самками и самцами. Как-то грубо и занудно.

Арсен устало выдохнул, закатив глаза.

– Мужчина-гарпия, в полном расцвете сил, предлагает себя женщине-гарпии в качестве суженого. Если женщина согласна, то она расправляет крылья и позволяет ему погрузиться в свои объятья.

После этих слов гарпии как раз приступили к делу. Самец-гарпия прыгнул на открытое тело самки. Галдя, мурлыча и крича, один громче другого, они стали кувыркаться по полу. Арсен равнодушно хмыкнул и твердым голосом добавил: – Так, кажется, «процесс» пошел. Хватит.

Он нажал пару кнопок на пульте и камера, с резвящимися между собой гарпиями, улетела на свое место. Арсен отключил панель, встал с кресла и двинулся к выходу. Девушка молча пошла за ним следом.

Снова идя по высоким коридорам, Ния начала замечать, что Арсен был какой-то напряженный. Она знала его уже достаточно долго, и для него такое состояние было не чем иным, как нормой. Но…

– Арсен, может поговорим?

– О чем? – проворчал он, идя вперёд и сохраняя осанку идеально ровной.

– О тебе. Тебя… тебя что-то беспокоит? – осторожно начала она.

– Нет, – спокойным тоном ответил он, – просто думаю, чем заняться, когда доставим это зверье. Умотался я их ловить, а без дела сидеть, ты сама знаешь, не люблю.

– Может, всю работу по кораблю предоставишь компьютеру и отдохнешь как следует?

Арсен остановился и, нахмурившись, мрачно взглянул на Нию через плечо.

– В последний раз, когда давал этой махине с ужасным программным обеспечением порулить кораблем, пришлось пожертвовать солидным количеством энергии Крупиц, чтоб все тут не полетело к чертям. Мы до сих пор расхлебываем последствия, – А́рсен постучал по стене без обшивки, внутри которой красовались лопнувшие провода и трубы. Он снова двинулся вперед и слегка улыбнулся, разведя руками.

– И потом, лучший отдых – смена деятельности.

– Послушай, пожалуйста, – Ния перегородила ему путь. Ее глаза были наполнены уверенностью и сочувствием, – ты долго искал этих существ, чинил корабль, еле выходил живым из всяких передряг. За все это время ты почти не спал. Посмотри на себя, ты себя скоро в гроб загонишь, – она аккуратно засунула руку во внутренний карман халата, достала маленькое зеркальце и повернула его в сторону Арсена.

Арсен, поняв, что девушка так просто от него не отстанет, нагнулся и начал рассматривать себя в нем. Его узкое, строгое, все еще молодое, европеоидное лицо и голубые глаза источали решительность. Однако мешки под глазами подтверждали правоту Нии и долгое отсутствие отдыха. Арсен аккуратно убрал небрежную челку русых волос с глаз и выпрямился.

– Что ж, наверно, ты права, – нехотя согласился он.

– Я всегда права, – воспрянула Ния, но, словив хитрый взгляд Арсена, она поправилась, стеснительно сплетя пальцы рук. – Ну ладно, чаще всего.

– Тогда к тебе встречная просьба.

– Какая? – девушка наклонила голову набок.

– Хватит тырить вино из кухни! Тебе скоро цвести опять. Не хотелось бы, чтоб ты снова усохла, – пригрозил Арсен и снова пошёл вперёд, обойдя ее. – Поливай потом тебя без перерыва.

– Ууу, ты же знаешь, что мне нравится жженый виноградный сок, – обиженно топнула ногой Ния.

– Это не сок, а вино.

– А какая разница?

– Большая.

– Хм-м, – секунду Ния, надув губы, стояла в возмущенной позе, провожая обиженным взглядом землянина.

Ния происходила из расы флорианцев. Физиологически они очень похожи на людей: руки, ноги, голова, туловище… Исключением была лишь голубоватого оттенка кожа и некоторый симбиоз с растением, покрывающий их тонким (не более двух миллиметров) слоем мха вдоль позвоночника, заканчивающийся маленьким ростком с цветком, спрятанным среди прядей волос на голове.

Официально об этой расе мало что известно в Галактическом Кодексе, кроме того, что большинство ее представителей ведут племенной, кочевой образ жизни, занимаются охотой и собирательством.

И горе тем, кто принял их за слабых пацифистов. Отнюдь. Флорианцы скрытны и хитры, и чужаку они редко попадаются на глаза, скрываясь в тропических зарослях своих лесов. А уж если вы набрели на их деревню без приглашения, то молитесь и надейтесь, что вы останетесь в живых. Они перемещаются тихо, с очень быстрой скоростью и, несмотря на примитивное оружие, вроде копий и луков, легко застают врасплох небольшую экспедицию исследователей, а может даже и отряд наемников-любителей. Те и понять не успеют, откуда их настигла смерть. Одним словом, неуловимые.

Однако, несколько раз в год, у них начинается сезон цветения. В этот период они впадают в полусонное состояние, когда бутоны их растений на голове выпускают пыльцу, которая разносится ветром по округе и служит удобрением для растений и пищей для некоторых существ. А также пыльца обладает каким-то особым свойством, о котором знают лишь единицы. Это событие флорианцы называют «Мрака Котлу Мата» («Возвращение Долга Матери»).

Именно в один из таких периодов пираты и выкрали молодую Нию, забредшую далеко в лес от деревни. Они надеялись выручить солидные деньги у яйцеголовых ученых, продав им эту самую пыльцу. Но, как говорится, «сила есть-ума не надо». Когда они притащили девушку на корабль, их радость сменилась недоумением. К тому времени цветение прекратилось, и что с ней делать дальше пираты не знали. Возвращать ее обратно на планету никто не видел смысла.

Долгое время она пробыла у них. Засыхая и увядая, терпя избиения и издевательства, она постепенно умирала, становясь похожей на бледный труп, обернутый в почерневшую листву. И она бы просто сгнила от обезвоживания, отдана на корм каким-нибудь космическим тварям, сожжена в топке, продана на органы на черном рынке или еще чего похуже… но, по счастливому стечению обстоятельств, пираты пролетали мимо Пятого сектора. Наемник Арсен, нанятый частной торговой кампанией разобраться с этой пиратской мразью, преследовал их корабль. Настигнув его, он взял его на абордаж и перебил всю команду. Обследуя корабль после кровавой бойни, он нашел ее в предсмертном состоянии, неподвижно лежащую в складском помещении и придавленную тяжелыми ящиками. Он, сжалившись над девушкой, забрал её со всем награбленным к себе, а сам пиратский корабль разобрал на запчасти.

Арсену пришлось долго ухаживать за девушкой. Бедняжка была в ужасном состоянии. Все ее побледневшее от недостатка питательных веществ тело было в ссадинах, синяках и порезах, а взгляд был лишен всяческой жизни. На внешние раздражители Ния вообще не реагировала. Лишь слабое дыхание выдавало в ней жизнь. Она не могла нормально ни есть, ни пить, ни даже впитывать влагу кожей. Арсену приходилось кормить ее жидкой пищей через трубочку или вводить питательные вещества внутривенно. После небольшого улучшения её состояния, Ния сначала сторонилась Арсена, чувствуя в нем опасность. Она боялась его даже сильнее, чем пиратов. Но со временем она привыкла к нему, и больше не пыталась убежать на другой конец корабля, чтобы спрятаться, а даже наоборот, постоянно следовала за ним по пятам, за исключением тех случаев, когда Арсен выходил из корабля по делам.

И до сих пор Ния живет на его корабле, всячески пытаясь помогать Арсену, чтобы хоть каким-то образом отблагодарить его за спасение ее жизни, пока однажды он не вернет ее домой.

«Внимание! Корабль приближается к концу Коридора!» – раздалось в динамиках по всему кораблю.

– Вовремя пришли, – подметил Арсен.

– Ох. Я думала, это никогда не закончится. Когда ты починишь телепорты? Мои ноги одеревенели, – пожаловалась Ния.

Сейчас они находились в главном отсеке корабля «Персея» – Центр. Его стены образовывали купол, достигавший около трёх сотен метров, сделанный из множества шестиугольных пластин золотого цвета, между которыми время от времени протекали белые огоньки энергии. Дверные проемы и круглые железные рамы неработающих телепортов вдоль стен соединялись мостами с большой круглой платформой в середине комнаты. Некоторые из этих мостов были в ужасном состоянии: искорёженный металл, разбитые в хлам плиты, проводка в которых то и дело плевалась искрами. В пустом пространстве между мостами стояли стальные колонны, в некоторых местах которых также отсутствовала внешняя оболочка и было видно, как по ним течет поток энергии. Они упирались в потолок и уходили куда-то глубоко вниз по туннелю. В центре платформы находилась огромная голубая сфера, возвышавшаяся над круглой панелью управления корабля.

– Сейчас мы прибудем на «Борув», я продам эту инопланетную живность кому надо, а на вырученные деньги закуплю припасы и детали для корабля. Вот тогда мы снова будем в строю.

Арсен принялся давать указания бортовому компьютеру. Он буквально скакал вокруг панели, дергая очередной рычаг и одновременно что-то набирая на клавиатуре, следя за показаниями приборов, говоря ласковые и не очень слова, чтобы машина работала как надо. Ния же просто уселась в ближайшее к ней кресло и с искренней улыбкой наблюдала за ним.

Голографическая сфера над панелью управления проецировала состояние кораблят- «Персей». Внешне, если описать грубо и в общих чертах, то основная часть имела вытянутую овальную форму, слегка приплюснутую снизу. Вдоль краев всего корпуса были пристроены вертикально вытянутые ромбы. Арсен называл их «ребрами»; они играли роль защиты и стабилизаторов состояния. В передней части корабля располагался конус со скругленной вершиной, а состоял он из четырех подвижных конструкций. Это был его «нос», внутри которого располагался мощный излучатель. В задней части корабля были прикреплены шесть больших двигателей, а также множество маленьких по бокам и на донной части корабля.

Ничего похожего вы не найдете ни на одном рынке и не закажете у частных кораблестроительных компаний, и даже у галактических правительств нет возможности сконструировать подобное. Арсен очень гордился «Персеем», ведь он фактически собственноручно собрал его на основе модели древнего корабля одной из вымерших Могущественных цивилизаций. Землянин потратил на это целый земной год, тщательно скрывая его от мародеров, ища близкие к оригиналу аналоги деталей и тщательно координируя действия ремонтных роботов. Можно без преувеличения сказать, что он дал кораблю вторую жизнь. Найти подобное в древних руинах, да еще и в почти рабочем состоянии – случай, который можно приравнять к чуду или невероятной удаче.

Своими возможностями и технологиями корабль постоянно привлекал внимание завистников, правительственных агентов, коллекционеров… В общем, всех, кому надоела жизнь и кому потребовалось немедленно отправиться на тот свет. С этим Арсен, как наемник-профи, имеющий рекордный послужной список, успешно справлялся. Нет-нет – а минимум раз месяц приходилось отбиваться от охотников за «легкой» добычей, посчитавших, что Арсен в одиночку не справится с его управлением в обороне. И действительно, ему это давалось с трудом, но в ближайшее время ситуация, увы, не изменится. Его последняя попытка сложить полномочия защиты корабля на программное обеспечение повлекла за собой катастрофические последствия.