Глава 1
В кабинете ректора

День не задался с самого начала. Уже выходя из квартиры, Аннушка вспомнила, что не выключила компьютер и не проверила газ. Возвращаться дурная примета, но выбора не было. Открыв дверь не снимая обуви, пробежала в комнату и, выдернув вилку, метнулась на кухню. Зацепившись за порожек, чуть не грохнулась в прихожей, устоять помогли широко расставленные руки. Осторожно опустив глаза, взглянула на ногу. Пальцы ныли, однако проблема крылась в другом – лямки на босоножках разлетелись в хлам. Порывшись в кладовке, отыскала старые туфли на низком ходу, хорошо не выбросила. Вскочив в находку, словно в тапочки, захлопнув дверь и провернув ключом нижний замок, наконец, зашагала по лестнице.

На улице ждал новый сюрприз. Выращенный жильцами из маленького крикливого недоразумения кот Атасс, спавший уложив голову на бордюр, услышав приближающиеся шаги, подскочил и, перелетев тротуар, скрылся в зарослях палисадника. Остановившись у роковой черты, Анна Сергеевна не знала, как поступить, зверюга вроде свой, но все-таки черный. «Тася, … кис, кис», попыталась подманить она пушистого хулигана в надежде заставить перебежать в обратную сторону. Но не тут-то было, разбойник залег в разросшейся зелени.

Хорошо со двора был второй выход, развернувшись, девушка поспешила к нему, хотя в обычных условиях старалась миновать. Сердце подсказывало – приключения еще не закончились. На скамейке у первого подъезда сидела Клавдия Ивановна самая старая жительница дома. Никто не знал, когда она ложилась отдыхать, но вся жизнь в округе протекала под ее неусыпным контролем. Поравнявшись с местным «жандармом» Аннушка демонстративно взглянула на часы, всем видом показывая, что опаздывает, но это не помогло.

– Анька, … подь сюды, – прошипела старуха.

– Что-то случилось, – настороженно и в тоже время участливо спросила женщина.

Выждав пока «жертва» подойдет ближе, окинув объект с ног до головы, «смотрящая» ядовито заметила: «Будешь ходить как лахудра, замуж не выйдешь. Вон у Эллочки из десятой в субботу свадьба».

В заправленной в джинсы рубахе с короткой стрижкой и переброшенной через плече сумкой, мало походившей на дамскую, Анна Сергеевна выглядела как угловатый мальчишка. На вид ей было двадцать – двадцать три, отчего называть по имени отчеству не поворачивался язык. Но существовало одно но, в реальные тридцать два кандидат наук, биолог Ковалева преподавала в Петербургском университете и через неделю готовилась защитить докторскую.

Отмахнувшись от выжившей из ума соседки, прибавив шаг, барышня странного вида двинулась в сторону остановки. Сегодня было две последние лекции. Деканат пошел на встречу, расписание подкорректировали так, чтобы до заседания диссертационного совета образовалось пять свободных дней.

Большинство студентов обожали Ковалеву. Даже сложный материал она излагала просто и доходчиво, откуда в ее голове брались необходимые образы, сравнения и аналогии не ведал никто. Порой доходило до смешного, когда оставшиеся после лекций «лоботрясы» просили прояснить моменты не входящие в читаемый курс, поскольку более старшие и титулованные преподаватели не могли растолковать их внятно. Единственной сложностью в отношениях, по мнению «грызущей» науку братии было то, что Анна Сергеевна спрашивала жестко. Поблажек не делала, оценивала по справедливости. Студентов, за которых просили, терзала с особой тщательностью. Но были и те, кто ее откровенно ненавидели эти «школяры» привыкли закрывать умственные проблемы финансовой составляющей, а за попытку дать взятку Ковалевой, можно было вылететь с университета.

Закончив изложение материала, за несколько минут до звонка лектор произнесла привычную, стандартную фразу.

– Вопросы есть? – И, обведя аудиторию взглядом, не обнаружив поднятых рук, добавила, – вот и хорошо, встретимся на экзамене.

– Как? – Раздался голос с задних рядов, – а консультация?

– Проведет Мария Федоровна.

– УУУ…, – недовольный гул стал резонировать под высоким потолком.

– У меня защита, – оборвала она не нужные эмоции, и У плавно перетекло в понимающее А.

– Валить то сильно будете, – знакомый голос заставил поднять глаза.

– Оценки по знанию предмета, – сделав паузу и хитро улыбнувшись, Аннушка добавила, – хотя вам Строганов следует готовиться более основательно. Вот к вашему другу Болдыреву будет снисхождение.

– Это дискриминация. Причем не в ваших правилах. – Недовольно пробасил тот же голос под хохот аудитории.

– Гуляете вместе. – Преподаватель утверждала, а не спрашивала.

– Вы и это знаете? – Парень был явно удивлен.

– Не поверите, тоже была студенткой и ничего не забыла.

– И в чем разница между нами?

– Вы садитесь на «галерку» где можно спать, а он в первый ряд, чтобы слушать лекцию.

– Вот же хитрюга, – прозвучало в ответ.

Возможно пикировка со студентом, веселя присутствующих, продолжилась бы еще, но раздался звонок. Дверь распахнулась и в аудиторию влетела Клавочка – секретарь «хозяина» факультета.

– Анна Сергеевна, срочно к начальству, – выдохнула она, переводя дух.

– К Алексею Петровичу? – Уточнила Аннушка, имея в виду декана.

– К Аристарху Федоровичу.

Услышав имя ректора, Ковалева обомлела.

– Ему-то моя персона зачем? – Толи спросила, толи размышляла она вслух.

– Не знаю, – поспешила ответить Клава.

Побросав бумаги в сумку, и привычным движением накинув ее на плече, обескураженная женщина зашагала к двери, перед которой уже расступались молодые люди слышавшие разговор.

Торопливо преодолевая коридоры и лестницы, Аннушка пыталась понять, чем обусловлено негодование высокого начальства. Не иначе наверх попала жалоба не довольного оценкой студента. Хотя обычно такого рода инциденты не выходили за пределы факультета, а то и кафедры. Кроме того, прошлые проблемы улеглись, а новая сессия еще не началась. Но ломать голову уже было некогда: «Сейчас узнаю», – подумала она, открывая дверь в приемную.

– Ковалева? – пренебрежительно глянув поверх очков, спросила идеального вида церберша охранявшая вход к шефу.

– Да, – девушка ощутила себя замухрышкой, разглядывая наряд перегородившей путь дамы.

– Заходи, … ждут, – демонстративно обращаясь на ты изрекло лицо с внешностью фотомодели и, скривившись, добавило, – куда катится мир.

Оказавшись в кабинете, женщина замерла, не решаясь пройти дальше. «Вот же Атас гад. Из-за него весь день кувырком, а сейчас еще и шкуру сдерут, – мелькнуло в голове, – не дождешься больше вкусненького, – подумала она, зная, что дальше угрозы дело не пойдет».

– Анна Сергеевна! Что же вы не проходите? – На удивление мягко произнес Аристарх Федорович.

Поднявшись с кресла, ректор пошел навстречу и, нежно подхватив под локоть, усалил на стул в углу огромного т-образного стола напротив своего места.

– Голубушка, вам предстоит отправиться в загранкомандировку в составе группы ученных Московского университета на Соломоновы острова. Правительство Папуа Новая Гвинея обратилось к мировому сообществу, в том числе и к руководству нашей страны, с просьбой оказать научную поддержку и разобраться в вопросе появления у них необъяснимых мутаций растительных и животных организмов. Предположительно явление обусловлено необычной вулканической активностью. Изначально как всегда тревогу забили журналисты. – Ректор хотел добавить еще что-то, но неожиданно замолчал.

– Почему я? – Действительно недоумевая, поинтересовалась девушка. – У москвичей, что нет своего специалиста?

– Не знаю милочка, … решение принимали выше.

– Когда быть готовой?

– Отбываете через три дня.

– Как? – Она едва сдержалась, чтобы не заплакать, защита летела в тартарары.

– Какие-то проблемы?

– Через пять дней диссертационный совет, – еще питая надежды, поникшим голосом проговорила огорошенная женщина.

– Придется отложить. – По тому, как это было сказано, Аннушка уяснила – попытка отказаться будет стоить больших проблем.

– Насколько командировка?

– Минимум полгода, но скорее всего больше.

Выслушав сроки как приговор, Анна Сергеевна опустила голову почти до уровня плеч. Теперь преподаватель больше походила на школьника получившего нагоняй от директора.

– Можно идти? – Спросила барышня вот-вот готовая расплакаться.

– Пока нет. Вам следует переговорить с Александром Степановичем.

Аристарх Федорович кивнул головой вглубь просторного помещения. Только теперь Аннушка разглядела в кресле недалеко от двери небольшого роста мужчину. Заходя внутрь, девушка настолько была загипнотизирована «фигурой» шефа, что не заметила его. Поднявшись, незнакомец не спеша двинулся к столу, кивком головы подав знак хозяину кабинета.

– Располагайтесь, – забормотал казалось бы всесильный начальник, – все в вашем распоряжении, я ухожу.

По тому, как заискивающе «гроза» университета смотрел в глаза гостя было страшно подумать какими полномочиями и возможностями обладал этот человек, присутствовавшая при сем женщина пожалела, что не улитка и не имеет возможности укрыться от подступившей опасности.

Дожидаясь пока Аристарх Федорович закроет дверь, мужчина, бесцеремонно сняв хорошего кроя серый пиджак и набросив на спинку стула, уселся напротив. Пару минут он пристально смотрел на собеседницу блеклыми почти выцветшими глазами, в которых отсутствовали какие либо эмоции. Аннушка успела заметить, что незнакомец обладал плохо запоминающейся внешностью. Встретив его через пару дней в другом наряде, пожалуй, не узнала бы.

– Анна Сергеевна, расслабьтесь, … вас есть, никто не собирается, – шутя, произнес он мягким почти бархатным голосом, но легче от этого не стало.

Подтянув к себе дипломат, который перед этим водрузил на стол, Александр Степанович вынул небольших размеров черный прибор и активировал устройство.

– Что это? – Решилась девушка на первый вопрос.

– То, что обеспечит конфиденциальность, даже если вашего шефа контролируют, – он демонстративно окинул кабинет взглядом и покрутил поднятым вверх пальцем, намекая на прослушивающие устройства.

– Это обязательно? – С наивной обреченностью спросила собеседница.

– Скоро поймете.

Теперь мужчина протянул вынутый вместе с аппаратом лист бумаги.

– Подписка о неразглашении.

– Даже так. – Было видно, что девушка удивлена.

– Без этого никак, – незнакомец развел руками.

После подписи, убрав бумагу, неторопливо проронил.

– Поговорим о деле. Мне не нравится, что вы расстроены. В чем проблема?

– Три года работы коту под хвост, – заметно всхлипнув, произнесла она.

– Вы о чем?

– Через пять дней защита, а уехать придется через три.

– Вернетесь, все уладится, – лукаво улыбнувшись, сидевший напротив человек попытался успокоить барышню.

Но будучи расстроенной, Ковалева восприняла ухмылку как издевательство, и негодование в душе пересилило страх.

– Всему свое время, через год тема может утратить актуальность. Мои конкуренты, работающие в этом направлении, получают огромную фору. – С обидой в голосе выпалила она.

– Согласен, … не справедливо, – собеседник и вовсе рассмеялся, – но эту проблему не сложно решить, – проговорил он уже серьезно.

– Отъезд можно отложить? – Поинтересовалась Аннушка с надеждой в голосе. – На три дня, думаю, за это время ничего не произойдет?

– К сожалению нет. Но есть другой путь.

– Какой? – Машинально спросила девушка, утратив замаячившую было радужную перспективу.

Александр Степанович вновь открыл дипломат и что-то вынув, протянул новой знакомой.

– Возьмите.

– Что это? – Глаза бедняжки заволокли слезы, она не видела, что берет в руки.

– Ваш диплом доктора наук.

– Но как? … Защиты же не было.

– Анна Сергеевна, вы сторонница формальности? Какой в ней смысл, если члены совета не имеют возражений и высказались за.

– По закону, – начала было излагать недоумение, не осознавшая произошедшего барышня, но ее оборвали.

– Ваши знания и опыт нужны стране, неужели полагали, что не пойдут навстречу?

Аннушка испытывала двоякое чувство, душу наполняла радость в связи с достижением цели, но это важное в жизни событие ранее виделось иначе.

– Единственная просьба воздержитесь от афиширования сего факта, почему поймете по ходу разговора. Теперь о деле. Забудьте ерунду сказанную Аристархом Федоровичем, ему озвучили официальную версию. По данным внешней разведки на островах, куда отправляетесь, расположена лаборатория под прикрытием решения гуманитарных проблем занимающаяся разработкой биологического оружия. Есть основания полагать, что именно там создан некий ключевой элемент предстоящей атаки на страну. Необходимо понять что это. Шумиха в прессе – вспомогательная операция, позволяющая легально отправить туда своих специалистов.

– Постойте. – Окончательно придя в себя, оборвала собеседника Ковалева. – Рада помочь, но для решения задачи необходим узконаправленный специалист, идеальный вариант военный микробиолог.

– Увы, их не так много и все на контроле ЦРУ. Титулованного специалиста отправить также нельзя, вскроется интерес к объекту, работы свернут и перебросят в другое место, ищи их потом. Нужен человек, обладающий обширными знаниями и интуицией, но не слишком засвеченный в научном сообществе. Выбор пал на вас. Тем более, как утверждают военные, ваши обе диссертации охватывают сферу возможных направлений работы противной стороны. У них должна возникнуть иллюзия, что министерство подошло к проблеме формально, отправив людей не решать ее, а пожить за границей за казенный счет. Именно поэтому отложите диплом подальше и до завершения командировки никому не показывайте. Прибывших обязательно будут проверять, проще всего через родственников друзей и знакомых. Для них вы по-прежнему кандидат наук, преподаватель и не больше. Кстати, ваши работы, после рассмотрения в Министерстве Обороны, переходят в разряд секретных.

– Пока не совсем понимаю, что предстоит делать?

– Не переживайте, прибудете на место разберетесь. Из группы об истинной цели командировки не знает никто. Все они вынужденное прикрытие. Держаться следует ровно, но относится с опаской, угроза может исходить даже от своих. В официальных отчетах будете писать всякую ерунду, безусловно, не откровенную глупость, но чтобы было ясно – копать не собираетесь. За делегацией обязательно станут следить и попытаются любыми способами заполучить доступ к составляемым документам. Реальную информацию следует передавать через нашего человека. У вас хорошая память на лица? – Спросил он, Аннушка утвердительно кивнула.

Александр Степанович опять нырнул в дипломат и, достав фото, положил на стол.

– Пока будем говорить постарайтесь запомнить.

Молодой человек, смотревший с карточки, обладал не просто приятной, а скорее привлекательной внешностью.

– Если забудете, зайдете в одноклассниках на страничку троюродной сестры, перед этим отправьте какие-то фото и посмотрите ее последние, на групповом снимке он будет. Это часть его легенды, парень – приятель вашей родственницы, на чем и сошлись. Олег уже там и ждет прибытия группы. Вас знает в лицо, сам найдет подходящий момент для знакомства.

– Действительно друг сестры?

– Вопрос хороший, … просто очень похож. Чтобы исключить такую маловероятную накладку как встреча с кем-то другим такой же внешности он передаст привет от Александра Степановича, то бишь от меня. Вы удивитесь и спросите от кого. Олег уточнит – от человека вручавшего диплом в кабинете ректора. Этот факт известен троим: мне, вам и ему. В противном случае скажите, что не знаете ни кого с таким именем отчеством. Он же связь и персональный опекун. Его указаниям следуйте неукоснительно, обладает огромным опытом конспиративной работы. Степень вашей свободы лишь в рамках знаний, носителем которых являетесь. Не плохо было бы сыграть якобы возникшие не простые отношения, тогда частые контакты не вызовут лишних вопросов. Кстати, это может оградить от ненужных ухаживаний. По легенде Олег перебрался на острова, сдав несколько квартир в Москве. Денег с аренды там хватает на безбедную праздную жизнь. Это то, что следует знать о том как оказался в стране. Ваш интерес изначально якобы обусловлен встречей соотечественника, нашли родственную душу.

Александр Степанович пристально посмотрел в глаза собеседнице.

– Не переутомил?

Аннушка, прежде чем ответить, рассмеялась.

– Все что сказали, не уляжется в десятую часть читаемой лекции, так что грузите не стесняйтесь.

– Это хорошо. Имейте ввиду, если информация о том, что что-то нарыли, выйдет наружу будет предпринята попытка выкрасть или ликвидировать. Не пугаю, лишь хочу чтобы осознали ситуация очень серьезная.