Исследования в области социальной психологии демонстрируют, что практически в любом межличностном взаимодействии присутствует компонент каузальной атрибуции, т. е. интерпретации поведения партнера путем приписывания ему определенных мотивов. Так, получив внеурочное задание, подчиненный может решить, что начальник специально нагружает его работой, поскольку испытывает к нему отвращение. Обычно, чем больше мы знаем о человеке, тем меньше ему приписываем. Однако невротические личности и люди, страдающие тяжелыми психическими заболеваниями, могут совершать ошибки атрибуции даже по отношению к близким. Например, человек, страдающий бредом ревности или преследования, может быть убежден, что партнер что-то скрывает, обманывает его или пытается причинить ему вред.
Есть огромная разница между тем, что мы приписываем себе, и тем, что мы склонны приписывать другим. Объясняя чье-либо поведение, можно ссылаться на его личностные особенности (внутреннюю диспозицию) или на ситуацию, в которой он оказался (внешнюю диспозицию). Обычно человек объясняет свои достижения внутренней диспозицией, а успехи других – внешней: если мы хорошо справились с задачей, у нас хорошие способности; если задачу решил другой – ему, скорее всего, повезло. Свои неудачи, напротив, мы объясняем обстоятельствами, а неудачи других – внутренними характеристиками (ленью, глупостью и т. п.). В этом и заключается фундаментальная ошибка атрибуции, которую склонен совершать практически каждый из нас. В некоторых случаях (например, у нарциссов, мазохистов и депрессивных личностей, склонных к обесцениванию самих себя) происходит инверсия этой ошибки: свои успехи человек считает случайностью, а в неудачах видит закономерность.