Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Для облегчения восприятия меры веса, длины и времени даны в привычных для русскоязычного читателя единицах. Новые термины и понятия объяснены либо в самом тексте, либо в сносках.

Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии.

От автора

Дамы и господа, сюжет этой книги банальнейший. Снова «наши там», снова отряд советских солдат в глубинах космоса, снова они самые крутые (хоть это и не так). Надоело, не правда ли? Но что поделать, данная книга именно такова. И если вас это смущает, не читайте, не надо, не насилуйте себя. Меня же в процессе написания интересовали совсем иные вещи, отнюдь не новизна сюжетных линий. Значительно больше меня занимал вопрос «человек и власть». Кто сумеет остаться человеком, получив неограниченную власть? Есть ли такие? И если да, то какие качества им необходимы. Да и другие не менее интересные вопросы я хотел исследовать здесь. Хочу надеяться, что из давно набившей оскомину банальщины мне удастся выстроить что-то новое и необычное. Судить об этом уже не мне, а тем, кто наберется решимости прочесть сей опус.

Глубоко неуважаемым господам либералам и демократам читать эту книгу не рекомендуется во избежание излития желчи и приступов злобы, а то как бы еще удар кого-то не хватил.

А тем, кто решил прочесть – приятного чтения.

Глава 1

Неуловимый никакими известными людям системами гиперсвязи сигнал пришел откуда-то из внешнего пространства и заставил адресата отставить в сторону множество дел, чтобы ответить. Ему пришлось выделить для этого важного разговора немалую часть своих ресурсов – слишком издалека пришел запрос. Да и времени с предыдущего сеанса связи прошло немало – отправитель не давал о себе знать больше четырехсот лет. Почему же он сделал это сейчас? Что изменилось?..

– Ты нашел реперную точку верно, – безликий голос отправителя был ровным, казалось, это говорит машина. – Процентная вероятность достижения нужного результата возросла до двадцати процентов.

– Так много?! – поразился адресат. – До сих пор вероятность никогда не превышала пяти…

– Поэтому мы и заинтересовались происходящим. Насколько мне известно, ты бездействовал около двухсот лет.

– Да, но это исходило из базовой модели и было просчитано.

– Нельзя просчитать все, и тебе это хорошо известно, – возразил отправитель. – Тем более, что сейчас сработал случайный фактор. Получив твой отчет, мы провели многовариантный анализ и пришли к парадоксальным выводам. Среди попавших к тебе людей один из будущего, но при этом привел из прошлого того, кто на данный момент играет основную роль. Кто способен открывать пространственно-временные порталы подобного уровня? Мы знаем трех кандидатов, но на отправленные нами запросы пришли отрицательные ответы – все они этого не делали. Тогда кто?

– Может, Воспитующие?.. – неуверенно предположил адресат.

– Эти могут… Но с какой стати им вмешиваться? Это вне круга их интересов. По крайней мере, насколько нам известно.

– От них можно ожидать всего, и интересы их до конца никому не известны. Но мне кажется, это все-таки не они. Не их почерк – они обычно действуют тайно, но при этом очень жестко, добиваясь своих целей максимально быстро. А здесь действие растянуто во времени и опосредствованно. Человека из будущего, явно с целью набора опыта, больше двухсот лет вели через множество миров, но при этом никогда не ставили в невыносимые условия, как это обычно делают Воспитатующие. Так что логично предположить вмешательство иной силы.

– Но какой?.. – голос отправителя дрогнул, он, похоже, испытывал неуверенность, что было на него непохоже. – Известные нам системы высшего порядка отрицают свою причастность к случившемуся, а остальные просто не имеют таких возможностей. Мы не смогли отследить даже остаточные следы межвременного портала, а это до сих пор считалось невозможным.

– Вот именно, до сих пор, – с неким намеком повторил адресат. – А раз такое случилось, то наши знания неполны, и нужно исходить из этого. Излишняя самоуверенность никогда не шла на пользу делу. И я почти уверен, что помимо нас на события воздействует кто-то еще – слишком хорошо все складывается. И этот кто-то преследует неизвестные нам цели, а следовательно, мы обязаны понять, что это за цели и не следует ли нам начать противодействие. Или наоборот.

– Общий совет пришел к тем же выводам. Но мы не знаем с кем столкнулись и чего ждать от этих неизвестных. Поэтому рекомендуем тебе воздействие по минимуму. Главное сейчас – сбор и анализ информации.

– Рекомендации приняты. Однако хочу обратить внимание совета на еще один неожиданный и значимый фактор. Отвергнутый ранее претендент начал играть самостоятельную роль, причем возникает ощущение, что его кто-то ведет и контролирует, но это только не подтвержденное фактами ощущение. При этом он совершенно неуправляем. Успокаивает только, что с моральной точки зрения с ним все в порядке. Иначе мне пришлось бы срочно принимать меры. Передаю пакет информации.

– Не выпускай его из виду, – потребовал отправитель, осмыслив полученное. – Субъект действительно интересный, он хорошо вписывается в восьмую модель. Да и во вторую тоже.

– Не советую даже пытаться реализовать восьмую, – в голосе адресата послышался скепсис. – Не место и не время. Мои подопечные говорят: «Поспешишь – людей насмешишь». И это верно. Понимаю, что совет желает получить результат как можно быстрее, но это невозможно. Свои выкладки я отправлю сегодня же.

– Хорошо, будем ждать. Вам на месте виднее. До связи!

С этими словами отправитель отключился. А искин Белого Крейсера надолго задумался – информация, сообщенная ему, была довольно неожиданной. Значит, Алесия, Виктора и прочих землян перенесла сюда неизвестная сила, не имеющая отношения к известным системам высшего порядка? Очень интересно. И выводы отсюда следовали не менее интересные. Впрочем, сообщать их искин никому не собирался.

* * *

В небольшой уютный ресторанчик на окраине Владибурга зашли два молодых человека, одетые в обычные комбинезоны, в которых щеголяло большинство молодежи города – недорого, удобно и красиво. Тем более, что после ошеломляющей победы на старым врагом в империи военизированный стиль одежды вошел в моду. Оба носили короткие бородки. Светловолосый, если бы не косой шрам на щеке, напоминал бы императора. Завсегдатаи удостоили новых гостей равнодушными взглядами и вернулись к своим напиткам и разговорам.

– А почему сюда? – поинтересовался светловолосый.

– Готовят хорошо, я тут уже пару раз бывал, – объяснил его спутник, коренастый темноволосый крепыш. – Да и пиво отличное. На месте варят.

– Я водки хочу! Устал…

– Можно, конечно, и водки. Но водки мы могли и в твоем кабинете дерябнуть.

– Не то! – отмахнулся светловолосый. – Я простых людей незнамо сколько не видел. Людей, которым от меня ничего не нужно!

– Понимаю, – усмехнулся темноволосый. – Вон столик в углу свободный. Пошли туда, вход будет виден.

– Думаешь, нас отследили?

– Я бы не стал недооценивать собственную СБ. Они многое знают, но молчат, если их не спрашивать. Тебе-то расскажут, никуда не денутся, но ты часто не знаешь, что спрашивать. А они этим пользуются. И не по злому умысла – профессиональная особенность.

Бармен за стойкой принял у официантки, обслуживающей новых посетителей, заказ и поспешил налить в графин лучшей водки, стоящей значительно дороже, чем заказанная. Он еще в первое посещение узнал канцлера империи, но не подал виду, поняв, что тот хочет просто отдохнуть от дел. Но кого канцлер привел с собой? Кого-то этот светловолосый парень очень сильно напоминал. Когда до бармена дошло, кого именно, он мгновенно покрылся холодным потом. Если не ошибся, то даже подумать страшно о том, что император останется недовольным. Что там они заказали? Запеченное мясо с клубнями в чесночном соусе, холодные мясные рулеты и грибной жульен? Надо передать повару, чтобы из кожи вон вылез, но приготовил все по высшему классу. Не зря же канцлер уже в третий раз посещает их заведение? Видимо понравилось. А если здесь понравится его величеству, то это может дать немало преимуществ. И вышибал надо предупредить, чтобы никого к угловому столу не подпускали. Понятно, что у таких людей есть своя охрана, но все-таки. Бармен обвел зал ресторанчика настороженным взглядом, пытаясь понять, кто из посетителей на самом деле агент СБ, но ничего необычного не заметил. Да странно было, если бы заметил – в СБ служат профессионалы.

Ему и в голову не могло прийти, что император с канцлером попросту сбежали из каюты его величества, потребовав у искина открыть проход к ближайшему альфа-корвету, минуя все посты охраны. Тот, похоже, был чем-то сильно занят, так как не стал, по обыкновению, зло вышучивать высокопоставленных беглецов, а просто выполнил просьбу. Также железного истукана обязали сообщать всем желающим видеть императора, что они с канцлером заняты важным делом, и их нельзя беспокоить.

– Уф, хорошо! – выдохнул Алексей, выпив первую стопку ледяной водки и закусив мясным рулетиком. – Водка тут действительно отличная. Да и мясо вкусное.

– Потому сюда и захожу, когда в город выбираясь, – кивнул Виктор, последовав его примеру. – Интересно, что подумает Таркович, когда ему сообщат, что мы тут водку жрем.

– Да пусть что хочет, то и думает! – раздраженно махнул вилкой император. – Переживет. Надоело мне все, понимаешь? Устал, как собака! Каждому чего-то от меня надо, перед каждым я вынужден что-то из себя строить. Офицеры смотрят преданными собачьими взглядами, от которых мне выть хочется. Только с тобой могу побыть самим собой.

– Что делать, работа такая, – философски заметил канцлер, наливая по второй.

– Да чтоб она к чертям в ад провалилась, эта работа! – агрессивно выдохнул Алексей. – Как хорошо было на Ортае-IV! Добывай руду и ни о чем не думай! А здесь… – он обреченно махнул рукой. – Здесь совсем тошно…

– Что-то ты скис, – укоризненно покачал головой Виктор. – Что случилось-то? Давай, колись.

– Да достали меня… – понурился император. – С людьми дела хоть говорить есть о чем. Но после победы ко мне постоянно пытаются бездельники и шаркуны примазаться, парочка даже на крейсер каким-то чудом просочилась. Как начали мне яд в уши вливать, там чуть не стошнило – приказал службе безопасности надавать пинков и вышвырнуть с корабля, предупредив, что если подобные личности еще раз появятся, то кое-кто сильно пожалеет. А что во дворце Алины творится!.. Там такой серпентарий, такое сборище гадюк и пауков, шипящих друг на друга и стремящихся утопить сотоварища любой ценой… Один раз сунулся, так едва сбежал.

– Почему? – с недоумением спросил канцлер.

– Чуть фрейлины не изнасиловали, причем в присутствии полностью одобряющей это жены… – с гадливостью бросил Алексей. – Вокруг нее сплошные ничтожества собрались, но при этом считающие себя пупом земли. Все надеются влияние на меня обрести через Алину. СБ докладывала, что там у них всякие заговоры цветут пышным цветом, впрочем, неопасные – дурью маются. На серьезные вещи ни один не способен – пустые людишки. Они не понимают, что я таких презираю. Завидуют моим людям, считая себя более достойными императорской милости, хотя ничего, в отличие от моих, для страны не сделали. И не хотят делать!

– Императорский двор всегда был тем еще гадюшником, – усмехнулся Виктор. – Даже в мое время. Поэтому толковые императоры и сидят большей частью на БК, куда шушере ходу нет. А двор… Двор – это отстойник, где собираются самые бесполезные и бестолковые люди империи. Пусть себе варятся в своем соку, главное, чтобы вреда не приносили. Однако оставлять двор без присмотра тоже нельзя, это может плохо кончиться, что тоже случалось. Думаю, стоит подобрать жестких и решительных обер-камергера со первой статс-дамой, которые смогут навести там хоть какой-то порядок. Иначе Алина совсем стыд потеряет, она, извини уж, почти перестала скрывать свои шашни с молодыми дворянами и даже дворянками.

– Да мне толковые люди в других местах нужны! – отмахнулся император. – Сам знаешь, как их не хватает.

– Есть выход… – очень язвительно улыбнулся канцлер. – Возведи в графское достоинство отличившихся синтарцев. Не из старых родов, те и так родовиты, как не знаю кто. И назначь во дворец. Синтарцы там быстро по своему разумению порядок наведут.

– Ага, кладбищенский! – весело хохотнул Алексей. – Они же, как все это увидят, так просто передавят бездельников.

– Если ты запретишь, они не станут убивать, – возразил Виктор. – Ну, подумаешь, дадут кому-то по шее или руку сломают. Никто из хлыщей и не пикнет – они же не идиоты, чтобы синтарцев на дуэль вызывать. Жить им, как и всем другим, еще хочется.

– Пожалуй, так и поступим… – улыбка императора стала предвкушающей. – И статс-дамой тоже синтарку?..

– А то! – злорадно потер руки канцлер. – Но вот ее-то как раз надо будет из древнего рода взять. Советую кого-то из ос Хро-Грар или зо Мар-Нейт. Она быстро осадит Алину и ее свору. Тебе докладывали о?..

– О позавчерашней оргии? – уточнил Алексей. – Докладывали, конечно. Хотя докладывавший офицер бледнел и краснел при этом. Интересно, Алина что, испытывает мое терпение?

– Очень может быть, но скорее всего, просто ощутила вседозволенность, – хмыкнул Виктор. – Людей без внутреннего стержня власть развращает очень быстро. Дома ее держали в ежовых рукавицах, не давали развернуться, а сейчас ее контролировать некому, вот и сорвалась с катушек.

– Знаешь, а не попросить ли мне Альну, невесту Ленни, заняться дворцом?

– Не уверен… Слишком она жесткая. Да и не захочет уходить с оперативной работы. Но совета спросить у нее не помешает. Она найдет кого поставить на это место. Но ладно, вопрос с дворцом решим. Вот только твое состояние вряд ли обусловлено происходящим там.

– Понимаешь, я устал быть несгибаемым, – опустил голову Алексей. – Я должен всегда быть железным, а хочется хоть иногда расслабиться. И… – он пожевал губами и выцедил стопку водки, – поговорить по душам с кем-то. Потому сегодня и попросил тебя вывести меня в город. Хочу побыть обычным человеком хотя бы один вечер. Не быть обязанным всем и всегда.

– Иногда можно и отдыхать, – улыбнулся Виктор. – Но только иногда. От тебя слишком много зависит, и ты это знаешь.

– Знаю… – скривился император. – И я свой долг выполню. Но я тоже человек, и мне нужно изредка отдыхать от этой ноши. Иначе просто загнусь. Наливай.

Канцлер снова наполнил стопки, и они выпили, закусив уже остывшим мясом. Император откинулся на спинку стула и о чем-то задумался, дымя тонкой сигарой. Виктор усмехнулся про себя – похоже, снова вспомнил о каких-то неотложных делах. Говорит, отдыхать надо, а сам отдыхать совершенно не умеет. Даже сбежав в город, продолжает думать о том, что должен сделать в ближайшее время.

– Ладно, допиваем и пошли, – вздохнул император. – Лягу спать пораньше, чтобы завтра со свежей головой быть.

Они выпили, расплатились и покинули ресторанчик, оставив щедрые чаевые. За соседним кварталом, на пустыре, их ждал в поле невидимости альфа-корвет.

* * *

Невдалеке от Росса, всего в двух миллионах километров, внезапно вынырнул из гиперпространства корабль странных, ни разу здесь не виданных очертаний – кольцо с четырьмя утолщениями и шаром в центре, держащемся на сравнительно тонких спицах. Не слишком большой – метров двести в диаметре. На орбитальных станциях ПКО тут же взревели сирены боевой тревоги – после успешной атаки карханцев к безопасности относились очень серьезно. К незваному гостю тут же рванулись два ларатских фрегата. Ближайший имперский крейсер активировал свои дальнобойные орудия и навел их на кольцевой корабль.

– Доклад! – ворвался в командный центр вице-адмирал Лестаков.

– Из гиперпространства вышел корабль неизвестной конструкции! – вытянулся по стойке «смирно» дежурный офицер. – Вот изображение.

«Старик», как называли на флоте командующего системой орбитальной обороны планеты, уставился на экран, где было изображение кольцевого корабля. Он никогда таких не видел и имел ни малейшего понятия, кому этот корабль может принадлежать и чего от него ждать. Неужели карханцы придумали что-то новое? Возможно, они не раз неприятно удивляли имперцев.

– Связаться пробовали? – отрывисто спросил Лестаков.

– Никак нет, господин вице-адмирал! – ответил дежурный. – Просто не успели.

– Так свяжитесь! – раздраженно бросил тот.

– Есть!

Пальцы офицера забегали по клавишам. Некоторое время царило молчание, а затем дежурный вскинулся и доложил:

– Есть ответ! Соединять?

– Да, черт возьми!

На стенном экране возникло лицо молодой женщины со слегка вьющимися каштановыми волосами. Вице-адмирал за всю свою жизнь видел таких красавиц всего два или три раза. По такой и стрелять-то грех – рука не поднимется.

– Вы нарушили границы зоны безопасности, – с трудом взял себя в руки Лестаков. – Сообщите кто вы, и цель вашего визита. В случае случайного попадания сюда прошу срочно покинуть зону.

– Извините, господин э-э-э… – красавица вопросительно изогнула брови, ее низкий, бархатный голос буквально завораживал.

– Вице-адмирал Лестаков, к вашим услугам.

– Очень приятно, господин вице-адмирал, – обрадованно улыбнулась она. – Я чрезвычайный и полномочный посол планеты Гервайн в Росскую Империю. Мое име – Орхитиана Дель Тонлай.

– Гервайн?.. А где это?..

– Мы – одна из свободных планет. Наша территория расположена за территорией бывшего Карханского Объединения, невдалеке от границ скопления. Расстояние от Гервайна до Росса примерно сто двадцать два световых года.

– Далековато… – протянул Лестаков. – И сколько же времени вы добирались?

– Пять дней, – спокойно сообщила красавица.

Вице-адмирал едва рот не открыл, услышав эту невозможную цифру. Даже лучшие рейдеры адмирала Нориса не развивали такой скорости. По слухам, Белый Крейсер мог на форсаже долететь и быстрее, но так ли это? Да и обсуждать возможности БК считалось на флоте дурным тоном.

– Когда и кому я смогу вручить свои верительные грамоты? – поинтересовалась посол.