Термин «тоталитаризм» был введен в политический лексикон в 20-е гг. итальянским философом Джованни Джентиле, а затем был использован лидером итальянских фашистов Бенито Муссолини для характеристики созданного им режима, который в речи, произнесенной в июне 1925 года, произнес «тоталитарное государство». Итальянские фашисты считали, что первостепенной ролью государства в обществе является претворение в жизнь национального предназначения. И поскольку государство реализует свободу нации, оно должно обладать неограниченной властью и быть тоталитарным. Индивиды и группы, по сравнению с государством, имеют лишь относительное значение. Б. Муссолини выдвинул формулу: «Все для государства, ничего кроме государства, ничего против государства». В 1929 г. газета «Таймс» употребила этот термин применительно к режиму, сложившемуся в Советском Союзе. После Второй мировой войны в западной политической науке стало общепринятым обозначать понятием «тоталитаризм» режимы, существовавшие в фашистской Германии, Советском Союзе, странах «победившего социализма».