Я мысленно перебрал весь мой арсенал и скептически изогнул бровь. Слишком просто для этого урода. Придется одолжить кое-что у Джеймса. И самого Джеймса пригласить.

Я оглядел стол и заметил прислоненную к нему трость. Кровь ушла от лица.

Медленно выпрямившись, я дотянулся и схватил ее.

«Кстати, неплохо. Довольно удобная. Можно и ею».

Хоуп молча следила за моими действиями. Ее щеки горели.

– Пока что… вот так. Кость срослась. И довольно хорошо. Но… Элли… да и все мои врачи считают, что боль психосоматическая. И мы пока с этим… не справились.

Я наклонился и ласково коснулся кончиками пальцев ее лица.

Моя девочка. Моя сильная, смелая малышка. Мой боец. Солдат после ранения.

В груди кипела лава. Она наполняла меня силой. И я точно знал, против кого ее обращу.

«Чертов урод. Я найду тебя».

Я снова протянул Хоуп руку. Когда она неуверенно взялась за нее, я потянул ее на себя и поднял на ноги. Девушка перенесла вес на левую ногу и поморщилась. Скорее не от боли, а от дискомфорта. В ее глазах мелькнула усталость.

– Логан, я…

– Я донес бы тебя до машины на руках…

Она испуганно распахнула рот, и я улыбнулся.

– …но, думаю, ты прибьешь ногами парочку гостей по пути.

Хоуп засмеялась, а я впитывал эти звуки и любовался ею. Приблизившись к ней вплотную, крепко обнял ее одной рукой.

– Держись за меня.

Она вздрогнула, когда я коснулся большим пальцем шрама на ее лице, и прошептала:

– Логан, позволь мне быть сильной.

– Обязательно, но не сегодня.

Девушка тяжело вздохнула и нахмурилась. Я быстро провел пальцем по морщинкам между ее бровями, разглаживая их, и Хоуп снова засмеялась.

– Логан…

– Просто держись за меня. Остальное я сделаю сам.

Пока мы шли к выходу, я придерживал Хоуп и наблюдал за тем, как она припадает на правую ногу. И с каждым ее неловким движением ярость в моей груди остывала. Она превращалась в тихую, спокойную и выжидающую ненависть.

«Я найду тебя, Такер. И ты пожалеешь, что не послушал меня».

В такси я сел слева от Хоуп. Она смущенно посмотрела на меня и рефлекторно расправила волосы, скрывая шрам.

«Ты пожалеешь, что вообще родился».

Я нежно заправил пряди обратно за ее ухо.

– Нет.

Она судорожно вдохнула и отвернулась, но я быстро обхватил ее подбородок пальцами и повернул к себе. Ее глаза заблестели. Казалось, что она с трудом сдерживает слезы. Бледная и испуганная.

– Нет. Я хочу видеть тебя. Всю.

Чертов ублюдок. Нет, ему не жить.

Я назвал таксисту адрес, и мы поехали по вечернему городу. Хоуп молчала. Ее глаза блестели, как изумруды на солнце. Я придвинулся ближе и обнял девушку одной рукой. Она посмотрела на меня.

– Логан…

Я улыбнулся, стараясь не выдать тревогу частым дыханием. Хоуп беспокойно заерзала и закусила губу.

– Логан, я не… Я…

Я не перебивал. Молчал и тонул в зеленой глубине любимых глаз. Но когда на щеках девушки заиграл красивый румянец, не удержался и фыркнул. Хоуп тут же потерла щеки ладошками и поморщилась.

– Почему ты заставляешь меня краснеть одним взглядом?

Я засмеялся и прижал ее к себе. На мгновение она напряглась, но потом выдохнула и расслабленно уложила голову на мою грудь. Тонкие пальчики схватились за мою куртку, и я прикрыл глаза, вдыхая аромат ее парфюма.

Впервые за много дней я смог расслабиться.

Хоуп со мной. Я везу ее домой. И больше ни один человек не причинит ей боль. Никогда.

С холодной расчетливостью я думал о предстоящем задании. Думаю, парни будут не против оставить это мне. Хотя, я был уверен, они и сами с удовольствием поучаствуют. Особенно Джеймс с его страстью к игрушкам и показательным выступлениям.

«Ему бы мастер-классы давать, да, думаю, спрос на них будет невелик… хотя в узких кругах…».

Пальчики Хоуп то и дело пробегали по моим грудным мышцам, и я нежно улыбался, когда она поднимала личико и смотрела на меня так, словно не могла поверить в то, что я был рядом.

«О чем она думает прямо сейчас?».

Судя по тому, как она вздрагивала и вжималась в меня, ее мысли мне не понравились бы. Очень. Я был уверен – Хоуп борется сама с собой. Она боится меня несмотря на то, что так же сильно, как и я, хочет быть рядом.

«И причиной этому может быть только один человек, который долго не проживет. Что же ты натворил, Такер?».

Я отстранился и ласково погладил шрам на щеке Хоуп – девушка едва заметно вздрогнула – и взял ее за подбородок. А потом медленно наклонился, наблюдая за ее реакцией.

Хоуп прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Все ее тело напряглось. Каждая мышца превратилась в камень. Через лоб пролегла глубокая морщина.

«Она ведет себя так, будто попала в ловушку».

Я вскользь чмокнул ее, отвернулся и задумчиво прикусил губу.

«Она боится меня».

Хоуп положила голову на мою грудь и стиснула куртку в пальцах.

– Мне не хватало твоего тепла.

Я крепко обнял ее, вслушиваясь в частое, прерывистое дыхание.

– Мне тоже.

«Ты даже не представляешь, как сильно, Хоуп Картер».

***

Когда мы подъехали к дому, я вышел из машины, взял трость и протянул девушке руку. Она вылезла, стараясь не нагружать правую ногу, и я быстро подхватил ее на руки. В морозном воздухе повис ее веселый смех.

– Логан, я, может, и не спринтер, но и не инвалид.

Я ласково улыбнулся ей и направился к дому.

Мне пришлось дважды поставить ее на землю. Когда я открывал дверь в подъезд и дверь в квартиру. Перенеся ее через порог своей берлоги, я вопросительно посмотрел на нее.

– Куда дальше, миледи?

Хоуп улыбалась, обхватив мою шею руками. Сейчас она казалась прежней, той самой Хоуп, которая так соблазнительно выглядела в моей футболке и шелковых пижамных шортах.

– Сэр Логан Грин, мне необходима небольшая экскурсия по Вашему замку.

Скинув ботинки, я посадил ее на пуф и стащил с нее обувь. Она охнула и со смущенным стоном потерла правую ногу.

– Логан, еще раз повторяю, я все еще могу делать все самостоятельно.

– Знаю. И что?

Я быстро подхватил ее на руки. Девушка закатила глаза, но ее губы растянула довольная улыбка. Я подмигнул ей и пошел по коридору.

– Хорошо, вот тут…

Я пересек помещение и внес ее в гостиную.

– …заседают рыцари совсем не круглого стола. Здесь они пьют пиво и смотрят бейсбол.

Хоуп с любопытством огляделась, и я тоже. Удивительно, но теперь эта комната не вызывала у меня желания сбежать на край света.

Взгляд Хоуп пробежался по полкам с разными памятными сувенирами, которые мы с парнями привозили с заданий. С каждым была связана какая-нибудь потрясающая история, и мне не терпелось рассказать их все моей девочке.

Я прошел по комнате, позволяя девушке рассмотреть уютную мебель, пронес мимо фотографий в деревянных рамах, которыми была увешана стена. Девушка разглядывала их, выискивая знакомые лица. Я тоже посмотрел на снимки. В каждом из них была даже не история – целая жизнь, маленькая и прожитая бурно и весело.

Хоуп остановилась на самом большом снимке, на котором наш отряд развалился на пляже на Багамах, и улыбнулась.

– Мне нравится эта комната. Она… теплая. И уютная.

Что-то похожее на горечь мелькнуло в ее голосе, и я глубоко вдохнул.

«И станет еще теплее и уютнее, когда ты будешь здесь, рядом со мной».

– А вот тут…

Я вышел из гостиной и направился в сторону кухни.

– …Ваш рыцарь трапезничает. Кстати, этот рыцарь прекрасно готовит. Так, к сведению.

Хоуп засмеялась, запрокидывая голову назад. Казалось, что она медленно оживала в моих руках.

– А вот тут…

Я прошел к гостевой спальне.

– …сэр, мать его, Джеймс Техасский дрыхнет без задних лап, когда выпьет лишнего пива.

– А больше никто?

Я пожал плечами, окидывая гостевую комнату взглядом.

– Остальные не напиваются до состояния: «Логан, дай ключ от танка». А тут…

Я прошел к ванной комнате под звонкий, веселый смех.

– …Ваш рыцарь делает то, что не обсуждается с благородными дамами. А это…

Я перешел на заговорщицкий шепот.

– Это – святая всех святых. Святой Грааль рыцарского замка. Мои покои.

Я занес ее в спальню и покружился, чтобы она смогла осмотреть темную комнату. Свет был выключен, шторы плотно задернуты, но я заметил, как пристально девушка разглядывала главный предмет мебели в этой комнате.

Ее взгляд был прикован к большой кровати.

Хоуп задышала чуть чаще. Ее щеки запылали. Я осторожно сглотнул и вышел в коридор.

– Ну так что? Чего миледи желает?

Она несколько секунд разглядывала меня, а потом нервно улыбнулась и прошептала:

– Думаю, немного святости не повредит.

Я выдохнул, когда понял, что она имеет ввиду.

Хоуп потянулась по мне и осторожно, словно пытаясь понять, можно ей так делать или нет, укусила за нижнюю губу. И от этого смущенного действия мое нутро взорвалось желанием. Не говоря ни слова, я вернулся в спальню и осторожно усадил ее на кровать, изо всех сил стараясь не торопиться.

Хоуп смотрела на меня снизу-вверх и тяжело дышала.

Как загнанный зверек…

«Она боится тебя! Посмотри в ее глаза! Не торопись! И ее не торопи!».

Она медленно сняла красное пальто, не сводя с меня взгляда. Я стянул куртку и кинул ее на комод. Девушка проводила ее взглядом и сглотнула. Я протянул руку, чтобы забрать ее верхнюю одежду.

Руки девушки сильно дрожали. Когда наши пальцы соприкоснулись, она отдернула кисть, а потом, словно одумавшись, потянулась пальцами к моей футболке. Я перехватил ее запястье и улыбнулся.

– Секунду.

Я отошел к комоду и положил пальто к куртке. С трудом подавив желание прямо сейчас разнести к хренам собачьим всю спальню – Хоуп боялась меня, БОЯЛАСЬ! – медленно повернулся и подошел к девушке, а потом опустился перед ней на колени.

– Хоуп…

Она шикнула на меня и потянулась к моей футболке.

– Не нужно слов, Логан.

Слова, может, и не были нужны. Но вот пауза…

Руки Хоуп дрожали так сильно, что сомнений не осталось – она не волновалась. Она боялась. Меня.

– Хоуп.

– Тише.

Даже ее шепот дрожал от волнения. Она действовала нерешительно и уверенно одновременно. И торопилась. Словно боялась передумать…

Она потянула мою футболку наверх, и я поднял руки, помогая ей. Глаза Хоуп сверкнули так ярко, что я невольно вскинул брови.

– Я так скучала по твоему телу.

Ее взгляд блуждал по моему обнаженному торсу, задерживаясь на долю секунды на шрамах. Она ласково прикоснулась к тому, что остался от сигары, и я внутренне содрогнулся.

Тонкие пальцы скользнули ниже, к следующему шраму. Она жадно исследовала следы опасностей моей работы.

– Я так хотела снова к тебе прикоснуться.

Хоуп задышала тяжело, неровно. Когда она подняла взгляд, я увидел в глубине ее глаз понимание. И что-то еще. Настороженность…

Тихий шепот мягкими волнами скользнул по моим плечам:

– Расскажи мне про свои шрамы.

Я едва слышно прошептал:

– Только если ты расскажешь мне про свои.

Девушка вздрогнула и резко отстранилась. Ее глаза заиндевели. Пальцы машинально потянулись к щеке, но Хоуп заставила руку опуститься на мою грудь, тряхнула волосами и нервно улыбнулась.

– Логан, это неважно и…

B груди всколыхнулась обида. Я перехватил ее кисть.

– Что именно?

Хоуп перевела взгляд на мои пальцы на ее запястье и немного отстранилась.

– Все это – неважно.

Я моментально вспомнил тот разговор, когда Хоуп сказала, что ей нужно время. Тогда она тоже сказала, что все – неважно.

«Кажется, это задело тебя сильнее всего, да, Логан? Когда ты подумал, что Хоуп считает тебя неважным».

– Не поступай так со мной.

Она тихо охнула, когда я провел указательным пальцем по шраму на ее щеке.

– Это важно.

Я прикоснулся к шраму на ее предплечье.

– И это важно.

Рука опустилась на ортез.

– И вот это тоже важно.

Обида грозилась разнести к хренам собачьим мои ребра. Я смотрел на Хоуп и ждал хоть какой-то реакции, но ее не последовало. Девушка хлопала ресницами и выглядела так, словно я пытать ее собирался.

«И это очень больно».

Моя ладонь скользнула на ее талию.

– Каждый из тех дней, когда тебя не было рядом, важен.

Хоуп шумно выдохнула. Ее пальчики пробежались по моей челюсти, ласково погладили подбородок.

– Логан…

– Каждый из этих чертовых дней, когда ты… пряталась от меня, важен.

Чертова обида прожигала легкие. Я с трудом заставлял себя не кричать.

Почему, почему именно сейчас? Что, слово «неважно» обладает какой-то магической силой?!

Видимо, произнесенное Хоуп Картер, оно превращалось в заклинание.

Я еще несколько секунд вглядывался в ее лицо, а потом резко отстранился и выпрямился в полный рост.

– Я думаю, нам не помешает выпить, согласна?

Я рванул прочь из спальни, не в силах держать эмоции под контролем. Хоуп тихо застонала за моей спиной.

Войдя в кухню, я едва не приложил стену кулаком, но сдержался. С неимоверным трудом мне удалось закрыть глаза, сделать несколько глубоких вдохов и выдохов и…

Нет, я не успокоился. Но сумел взять под контроль… Да нихрена я не смог!

Я достал из импровизированного бара и выставил на столешницу бокалы и бутылку виски. Но стоило мне попытаться разлить янтарную жидкость по бокалам, руки задрожали от адреналина. Я уперся кулаками в гарнитур. Сердце билось сильно и быстро. В груди крепко саднило.

– Твою мать.

Я покачал головой и со второй попытки все же наполнил бокалы. Сделав большой глоток, сжал стакан в руке и уставился в окно на город, погруженный в темноту.

Итак, что мы имеем.

Хоуп боится меня. Хочет, но боится. Я уже видел этот взгляд. И не так давно. Так смотрела на меня дочь сенатора. Она боялась, что я сделаю ей больно, и Хоуп боится. Вздрагивает. Отшатывается. Сопротивляется. Закрывается.

Я смотрел в окно и большими глотками осушал уже третий бокал, а моя любимая женщина ждала меня в спальне в одиночестве. А я вместо того, чтобы пойти и задать вопрос в лоб, бухал. Злился. Обижался.

«Ты для этого землю носом рыл, да? Чтобы в тот момент, когда Хоуп окажется рядом, сбежать от нее и нажраться?!».

Мне страшно хотелось вернуться в спальню, но я не мог заставить себя снова посмотреть ей в глаза. Потому что в груди кипела обида. Та, про которую твердил Джеймс. Я не чувствовал ее до этого момента, и сейчас она, видимо, решила отыграться за каждый из этих дней одиночества и тишины.

Я злился на Хоуп Картер. И не только потому, что она пропала. Я, наконец, понял, что с ней случилось. И злился из-за того, что она решила вышвырнуть меня из своей жизни, не дав возможности поддержать ее. Помочь. Найти этого ублюдка и заставить его поплатиться за все, что он сделал.

Я злился на Хоуп, потому что точно знал, как дерьмово и тяжело ей было все эти дни. И уже не мог сделать ничего, чтобы ей не пришлось проходить через это одной. И потому злился на себя. Что не собрал вещи и не приехал, не разыскал ее в больнице.

Бросил ее.

«Ты дал ей время, как она и просила!».

Я зарычал и сдавил стакан. В следующие секунды произошло несколько событий.

Раздался хруст, а затем звон стекла. Руку пронзила сильная боль. Я вскрикнул от неожиданности и уронил раздавленный бокал на пол. Он разлетелся вдребезги, весело сверкая в ярких потолочных светильниках.

Выругавшись, я поднес кисть к лицу. По коже тяжелыми каплями сбегала кровь. Из ладони торчало несколько осколков разного размера.

– О боже, Логан!

Я резко обернулся и выставил ладонь вперед, разбрызгивая кровь.

– Стой, тут стекло!

И резко замолчал, ошарашенно уставившись на Хоуп. Она стояла посреди кухни и смотрела на бегущую по моей руке кровь. Ее лицо побледнело, грудь часто вздымалась.

– Где аптечка?

Не отрывая от нее взгляда, я махнул рукой в сторону ванной комнаты.

– Там, под раковиной.

Девушка кивнула, развернулась и бросилась в указанном направлении.

Совершенно не хромая.