Пролог

Белла

Ночь Чёрной луны, год назад.

Сегодня главная ночь в году, когда богиня Мейрана дарует своё благословение и наполнит нас силой.

Мы с сёстрами шли к озеру Тишины, у его берега рос Лунный цветок.

Только сегодня можно к нему прикоснуться и получить дар. Ровно в час волка луна стала чёрной, и на наших глазах маленький росточек превратился в чудесное растение. Переливался языками синего пламени, освещая всё вокруг, словно небесное светило никуда не спряталось. Голубые блики на обнажённых телах рисовали замысловатые узоры. Наше пение становилось всё громче, а танцы необузданнее.

Моё дыхание сбилось, горло саднило от напряжения, но я выводила мелодию вместе с сёстрами. Безумный хоровод ведьм вертелся вокруг цветка. Верховная полоснула по руке кинжалом, и алая струйка окропила соцветие. Меня обдало ночным холодом, а сила потекла по венам.

Теперь можно колдовать: заговоры и проклятья, руны и сигилы, лечение и гадание. Я любила наш лунный дар, жаль, что нельзя его растянуть на весь год.

Сёстры хохотали и кружились, тоже чувствовали переполнявшую силу. Сегодня обряд инициации проходили семь новых ведьм, они впервые ощутили дар Мейраны и восторженно пели. Я даже им позавидовала, ведь такое чувство эйфории больше не повторится.

Вивиан потянула меня в воду, за нами пошли и другие ведьмы. Смыли руны, оставленные огнём цветка, и успокоили разгорячённые тела прохладой озера. Оно не зря носит такое название, ведь смолкли все лесные звуки. И мы хранили молчание. Вместе с тишиной творилась последняя часть ритуала: строили защиту леса. Ещё год никто не зайдёт в нашу обитель. Ни один мужчина или инквизитор.

Когда луна вернулась на небосвод, мы с сёстрами уже шли в поселение.

– Белочка, а давай погадаем? – приблизившись, шепнула на ушко подруга.

– Верховная заругает, силы на ерунду потратим…

В темноте хитро сверкнули её янтарные глаза.

– Я твоя тётя, а старших надо слушать.

– Ты старше меня всего на пять лет, тоже мне тётка.

Мы оглянулись и, немного отстав от сестёр, повернули к ручью. Собрали травы и сделали куколок, напоили их кровью, окунули в воду. И стали складывать маленький костёр. Когда сожжём наше подношение, я увижу будущее в завитках дыма.

– Жаль, что силы заканчиваются. – Мне, и правда, было грустно от этого факта.

– Есть способ не потерять дар, – хмыкнула Вив.

– Как у инквизиторов? Они же словно упыри, нас выпивают.

– Мы тоже так можем!

– Забрать у инквизиторов?! – ахнула я.

– Да, если ведьма получит удовольствие, то силы потекут к ней.

– И многие инквизиторы согласятся? Пока только они сами ловят ведьм и насилуют… Кажется, это выдумка.

– Нет, мне Мелинда рассказывала… У неё были отношения с одним теургатом…

Я в немом удивлении уставилась на Вивиан.

– Она не ведала, что он инквизитор. А он не знал, что она ведьма. Поняли, когда прилив силы почувствовали.

– И расстались?

– Конечно! Какая любовь с врагом?!

– Но если любишь, разве это важно?

– Изабелла, инквизиторы не умеют любить! Он её схватил и заклеймил! Чудом смогла вырваться и его ранить, благо силы получила и метку сразу свела, так бы он её подчинил.

– Грустная история.

Мне стало жалко Верховную ведьму. Мелинда люто ненавидела инквизиторов, оказывается, не только из-за смерти сестёр, но и за преданную любовь.

– С ними всегда так. Чудища они. Монстры. – Вив скривилась.

Огонь, наконец-то заплясавший на собранных веточках, мрачно освещал её лицо.

Мы положили куколок. Пламя, шипя, пожирало подношение. А я замерла, рассматривая плетущийся дымный узор.

– Ну, что там? Что нас ждёт в этом году? – нетерпеливо говорила под руку Вивиан.

– Я вижу, что синее пламя освещает статуи богов. Грядут большие перемены, много смертей, вижу как лес открыт для всех, и мы не проведём следующий обряд…

– Ох…

– Значит, время пришло! – раздался голос Верховной ведьмы.

Я вздрогнула, когда она вышла из темноты.

– Мне тоже явилось видение, – продолжила она. – Значит, надо бороться. Это наш шанс убить магистра и обезглавить его войско.

Испугавшись, Вив схватила меня за руку. Мир не будет прежним. Перемены грядут.

Глава 1

Кристофер

Удар, ещё один.

Мечи с лязгом скрестились, противный скрежет стали и снова яростная схватка.

Рубящую, мощную атаку сверху я блокировал. На секунду мы замерли, смотря друг другу в глаза. Никто не хотел сдаваться. И я оттолкнул противника ногой. Он покачнулся и тут же сделал выпад и почти уколол меня мечом, если бы я не отпрыгнул. Хлестнул его скользящим ударом и чуть поцарапал лицо.

Но теургат не сдавался. Извернулся и провёл серию ударов, загоняя меня в угол.

Я подгадал момент и в одно движение скользнул вниз, выхватив с пояса кнут. Он ярким звуком рассёк воздух и опустился на спину врага.

Тот выгнулся от боли. Завыл:

– Так нечестно, синарх. Мы же на мечах сражаемся!

– Противник не будет к тебе добр, Рафаэль.

Он развернулся, бросил меч и выставил вперёд руку, второй держался за поясницу.

– Всё-всё. Я больше не могу. Уже час сражаемся. Разреши мне закончить бой.

Я выпрямился, с презрением осмотрел его с ног до головы.

– Слабак, – почти выплюнул я, но, кажется, его это ничуть не расстроило. – Знаешь, почему младших инквизиторов называют ксенолитами? – Секундная пауза, его растерянное лицо и я продолжил: – Это камень из пращи Валторона. Его оружие. Камень, который разит врагов. Ты же теургат. Должен быть сильнее. Но ты… – Я махнул рукой и отвернулся. – Свободен!

Рафаэль кивнул в знак прощания и испарился за дверью.

Я же пошёл в свою комнату. В длинных коридорах казармы уже тихо. Слышны только мои шаги.

Войдя внутрь, я рухнул в кресло, свесил голову.

Пот струился по лицу, и капли падали в тишине на пол, разбиваясь о деревянное полотно.

Руки уже ослабли и слегка подрагивали. Я глубоко дышал. Сегодня молитва Валторону бесполезна. Силы истощались. На целый год их не хватало. А бог помогал только тем, кто питался ведьмами. Я же голодал. Эти твари вызывали во мне лишь отвращение. Настолько сильное, что скорее я готов был загонять себя на тренировках, чем подойти близко хоть к одной.

Дверь открылась. Стук каблуков. Я не смотрел, кто вошёл, но точно знал, что это мой брат Себастьян. Его ноги замерли прямо перед моим лицом.

– Опять противишься? Идиот!

Он прошёлся до стола, откупорил бутылку, и я остро ощутил запах виски. Журчание жидкости, бьющейся о стакан, глоток. Я всё воспринимал в два раза острее. Будто я распалённый на огне пустой сосуд, нуждающийся в воде, чтобы остыть.

– Зачем мучить себя, Кристофер? – Брат развалился на кровати, прислонившись к спинке. – Просто трахни какую-нибудь ведьму, и всё. Смотри…

Я медленно поднял голову и взглянул на него. Себастьян, как всегда, был неотразим: выбритое лицо, отутюженная рубашка. Короткие каштановые волосы аккуратно уложены.

Его зелёные глаза сверкнули, он поставил стакан, щёлкнул пальцами и расправил ладонь. На ней цветком заплясал синий огонёк. Он разгорался, раскрывая лепестки пламени. Перешёл на вторую подставленную ладонь. И вот уже пламя вовсю полыхало.

Брат хлопнул, и всё потухло, оставив лишь после себя едкий дым.

– Сегодня ходил к магистру ордена. Рассказал о тебе.

Я подскочил. Взмах и плеть понеслась вперёд. Но Себастьян выставил предплечье, и кожаный конец змеёй намотался на него.

– Ай! Бо-о-ольно!

– Какого чёрта ты суёшь нос не в свои дела?! – рявкнул я.

– Если бы это были только твои дела, Кристофер, я бы и пальцем не пошевелил.

Его мурлыкающий голос раздражал, да и вообще само присутствие кого-то постороннего сейчас было не к месту. Внутри всё так воспалено, что я хотел побыть один. А теперь злился вдвойне.

– Но дело в том, что от твоего благополучия зависит и моё благополучие, – продолжал он, всё так же не отрывая от меня взгляд. – Ты – правая рука магистра. Отказываясь получать силу, ты становишься слабаком. Тебя сожрут, Кристофер. Свои же. А я останусь без поддержки.

Он щёлкнул пальцами, и мой кнут вспыхнул огнём. Я отдёрнул руку. Сжал челюсти. Если бы Себастьян не был моим братом, я бы его разорвал.

– Вот видишь, ты жалок. Я всего лишь напился из молоденькой ведьмы, а уже сильнее. Твоё оружие ничего не стоит.

Ну всё, доигрался.

Рука скользнула к штанам, и в ней тут же оказался стилет. Одно движение и он вонзился рядом с головой брата. В двух сантиметрах от его уха.

– У меня ещё есть много козырей в рукаве, Себастьян, – зло усмехнулся я. – И мне не нужна эта грязная магия, чтобы расправиться с кем бы то ни было.

Он сглотнул. Я видел, как в глазах на долю секунды мелькнул страх, но брат тут же взял себя в руки. Снова расслабленно опустил веки и поднял недопитый стакан виски.

– Всё до поры до времени, Кристофер. Над тобой уже все смеются. Может, ты и силён в боевых искусствах, но против магии ты слаб. А следовательно… бесполезен. Магистр в любую секунду вышвырнет тебя, как ненужную вещь. И к тому же… посмотри на себя. Измываешься над ксенолитами и теургатами, чтобы подавить естество. Пф. Это не поможет.

– Проваливай!

– Магистр ждёт тебя завтра. На разговор. А после него… поделюсь с тобой, так уж и быть, своей самой лучшей ведьмочкой.

– Вон! – зарычал я.

Он опрокинул остатки виски и медленно вышел из комнаты.

Во мне же полыхал гнев. Я прошёл в ванную и открыл кран. Ледяная вода хлынула потоком, заполняя ёмкость.

Слова Себастьяна метались в голове. Он прав. Но что делать с тем, что я не мог прикоснуться ни к одной ведьме? От мысли, что надо лечь в постель с этим созданием, меня бросало в дрожь, а к горлу подкатывала тошнота.

Это они убили родителей. Эти твари. Мы выросли и не знали ласки, наше детство прошло в казармах и бесконечном обучении. За любые провинности нас били палками. И всё из-за них. Ненависть настолько впиталась в моё сознание, что теперь я не мог побороть её. С каждым ударом, который я получал – она только крепла. Уж лучше я трахну бордельную шлюху, чем буду с ведьмой. Но, к сожалению, продажные женщины не смогут дать мне силу. А без неё я… ничто.

Себастьян же, наоборот, неистово имел ведьм, получая от них силу. Мы как два полюса одного целого. Его ненависть ушла в ином направлении.

Вода уже почти наполнила ванну – новое изобретение, которое мне нравилось, как и водопровод – и я стал медленно погружаться. Холод остужал. Обволакивал спокойствием.

Коснувшись спиной, я втянул через зубы воздух. На выдохе полностью ушёл под воду, с головой.

Все шумы исчезли, ощущения притупились. Тишина. Спокойствие. Ясный ум.

После той агонии, что бесновалась внутри – холод принёс успокоение. Это помогало, давало выпустить бесов, сидящих в моём теле.

О, Всевышний Валторон, за что ты так со мной?

Разум отказывался от ведьм, а тело требовало своё.

Я вылез из ванной, расчесал длинные огненные пряди и упал на кровать. Сегодня ночью опять не уснуть, но я сделаю хотя бы вид.

Лишь под утро удалось провалиться в сон, но тревожный. В нём меня обволакивала тьма.

Я проснулся от стука в дверь.

– Синарх, вас ждёт магистр! – промямлил ксенолит.

Быстро одеваться мне не впервой: штаны, рубаха, камзол. Волосы в хвост.

Последний взгляд в зеркало – всё на месте. Вид немного измождённый, но кому какое дело? Главное, что тело крепкое и тренированное.

Я сел в карету, и мы тронулись.

Сам я прекрасно держался в седле. Однако положение обязывало.

Мы подъехали к воротам величественного особняка. Их открыли стражи, и карета проехала внутрь.

Поднявшись на второй этаж, я замер у нужной двери. Постучался.

– Входи!

Меня уже ждали.

– Ну… что скажешь? – протянул магистр, оторвавшись от бумаг.

Его чёрные глаза вперились в меня пиявками. Немолодое лицо, всё ещё хранящее остатки былой красоты, застыло. Ни один мускул не шевелился.

– Мне нечего вам сказать, – глухо выдавил я после мучительной паузы.

– Я раз в неделю присылаю тебе девок… А ты смеешь нос воротить, щенок?!

С каждым словом он говорил всё громче.

Тишина.

Оглушительный удар по столу.

– Да я сам на тебя ведьму посажу, если ты не решишь этот вопрос!

– Понял! Решу!

– Даю тебе два дня!

Я стиснул зубы, но лишь кивнул.

– Кристофер, – смягчился магистр. Он вышел из-за стола и подошёл ко мне, положил руку на плечо: – Ты инквизитор. Не просто какой-то жалкий человек, а синарх. Я знаю тебя с детства. И ты очень способный. Мне нужен в руках меч, а не ржавый топор. Ты меня понял?

– Да, Теодор. Просто…

Он замер, и все мышцы на его теле напряглись, а взгляд стал жёстким. Пальцы впились в плечо.

– Я. Ничего. Не хочу. Слышать! – тихо произнёс он с металлическими нотками. – Сегодня младшие инквизиторы пойдут на охоту. Будет из чего выбрать. И я рассчитываю на тебя.

– Как прикажете! – снова кивнул я, выдерживая строгий взгляд.

– Вот уж не думал, что здесь у меня будут проблемы, – покачал он головой. – И да. Ещё одно. Как проходит набор новых мальчиков? Все из сиротского приюта должны пройти обряд. Он скоро. В день Чёрной луны расцветёт цветок солнца. И он не за горами.

– Я помню. Мальчиков пока не так много, но мы приведём всех.

– Пло-о-охо. Нам нужно больше воинов. – Он смерил меня взглядом. – Свободен!

Магистр хлопнул по спине и отвернулся, а я быстро покинул кабинет.

Хотелось выть волком. Я не думал, что меня станут заставлять спать с ведьмой. Мои боевые навыки были лучшими среди всех. А тактические умения вызывали восторг. Но это… Просто какое-то безумие. Я мог одолеть разом десятерых, но не мог совокупиться с ведьмой.

Но ничего. Что-нибудь придумаю.

Я сел в карету, и мы тронулись. Доехали до казарм. Там уже вовсю проходила тренировка. И я присоединился.

Сегодня надо израсходовать все силы, чтобы к вечеру стало плевать. Поэтому я сам дрался на мечах со своими воинами.

К моему разочарованию ничего не помогало. Я лишь сильнее распалялся.

– Кристофер! – крикнул откуда-то сбоку Себастьян.

Повернув голову, я увидел, как он с ухмылкой подходит.

– Хватит изматывать парней. Им пора на охоту.

Только сейчас я понял, что уже закат. Как быстро пробежали часы. Даже не заметил.

– Я поеду с ними на этот раз, – вытерев пот с лица, бросил я.

Если уж брать девку, то невинную, а не ту, которую драли все.

– О-о-о! – хором заголосили парни и стали галдеть, хлопать в ладоши.

– А ну, молчать! Всем десять минут на сборы! Время пошло!

Они кинулись врассыпную. Все, кроме брата. Тот продолжал ухмыляться, держа руки в карманах штанов. Вся его поза говорила, что он доволен.

– Ну и? – рыкнул я, собирая инвентарь.

– Вижу, сам хочешь себе девочку выбрать? Правильно.

– Мне не дали выбора.

– Ох! Не на-а-адо. Ты же мужик, в конце концов. Трахнешь бабу. Делов-то? Видишь, как уже слухи расползлись. Парни считают, что ты девственник или что у тебя в штанах не стоит.

Я дёрнулся к нему и схватил за ворот.

– Всё у меня стоит, козлина! Просто не хочу мараться! И ты знаешь это, как никто другой.

– Знаю, знаю, брат! – поднял он руки. – Но остальные не знают. Поэтому лучше тебе побыстрее эти слухи опровергнуть. А ещё лучше, если твоя шлюшка сегодня будет орать во всё горло, чтобы все слышали, какой у тебя огромный член.

Я с силой оттолкнул его и сплюнул. Пошёл в казармы помыться. Опять во мне всё кипело, пузырьки злости бегали по телу.

Душ хоть и смыл часть раздражения, но что-то осталось. Будто внутри зудело.

Быстро одевшись, я вышел во двор. Там все сидели на конях. Кто-то игрался огнём в руках. Я снова стиснул зубы. Даже мелкие засранцы могли то, что не давалось мне.

Вороной Гектор уже ждал, нервно стуча о землю копытом. Я вскочил, пришпорил коня, и мы помчались к про́клятому лесу.

Шум копыт разрезал ночную тишину. Всего час и мы уже рядом. По коже пробежался мороз. Так всегда при приближении к этому месту. Я не в первый раз здесь, хотя достаточно редко выезжаю на охоту. Войти в него невозможно. Он заколдован. Но по ночам ведьмы выбираются из своих нор, чтобы попасть в ближайшие деревни. Тогда можно поймать их. Правда, это происходит не каждый день. И я молился, чтобы сегодня они не высовывались.

Мы спешились и оставили коней поодаль. Сами разбежались по кустам. Притихли.

Прошёл час, а может, два. Я уже благодарил Валторона за его милость, как вдруг мы услышали хруст веток. Они.

Небольшая кучка шла из деревни к лесу. Скорее всего, запасались всем необходимым.

Чёрт! Значит, придётся всё-таки!

Мы выжидали.

Ведьмы остановились, будто почуяв неладное, а потом снова продолжили двигаться.

Когда они чуть приблизились, мы выскочили из кустов.

Бегали инквизиторы быстро. Поэтому за секунды преградили путь.

Мы отрезали их от леса, тогда некоторые, побросав мешки, метнулись к деревне. Другие пытались оббежать, но это довольно глупая затея.

Пока у ведьмы открыт рот, она может сыпать проклятиями. Надо торопиться.

Я видел, как вокруг них вспыхнуло пламя. Ксенолиты развлекались, загоняя девиц в ловушку. А те сдаваться явно не хотели, пытались выиграть время.

Пока часть моего отряда разбиралась с ведьмами у леса, другая помчалась за теми, кто решил спастись в деревне.

Я выбрал себе жертву и со всех ног бежал за дальней, с пышными белоснежными волосами. Она быстра, но не для меня. На ходу выхватил кнут. Размашистым движением стеганул сбоку. Кожаный конец оплёлся вокруг талии, и я рванул ведьму на себя. Мгновение и она уже билась в моих руках, словно бешеный зверёк. Первым делом я зажал ей рот, не хотел, чтобы у меня отсох язык или нашла какая-то неведомая хворь. Вдруг ведьма сильная? До тех пор, пока её не клеймят, опасность есть.

– Одну поймал! – слышал я крики сзади.

Свою поволок медленно к лесу. Она брыкалась и визжала.

– Вторая готова! – раздалось где-то сбоку.

– Ах! Эта гадина укусила меня!

Я тоже чувствовал, как челюсти девицы сжались на моей ладони, но боль хорошо переносил.

У леса развернулась целая битва. Огонь инквизиторов сужался вокруг девушек, а те выкрикивали проклятия. Но силы были неравны. Да и ведьмы, видимо, слабые, потому что даже волосинки не слетело с ксенолитов. Девиц быстро схватили и связали.

– Третью и четвёртую поймали! Где пятая?

– Она у синарха!

Ко мне тут же подскочили. Помогли завязать пленнице руки и рот.

Мы закинули их на лошадей и повезли в казармы.

– Что с проклятиями? – спросил я, осматривая воинов.

– Да слабые эти бабы, – отмахнулся один. – Даже амулеты на нас не треснули.