Как старый капитан и ожидал, буквально через сутки в системе снова появились корабли пограничников. Они сейчас действительно искали того, кто посмел их так нагло обмануть. Если бы он сделал глупость, и постарался бы сбежать, то наверняка привлек бы внимание новым следом. В этом случае у него существовали бы сразу две проблемы.

Первая проблема, была в том, что военные корабли даже имперской армии всё-таки отличались в более лучшую сторону, чем рейдеры гуурнако. То есть, они могли гораздо быстрее догнать его корабль там, куда он попытается сбежать. В этом случае для него практически не оставалось никаких шансов вырваться из подобной ситуации, не потеряв при этом не только корабль и каких-нибудь членов экипажа, но и весь груз, а также Славу Удачного контрабандиста.

Вторая проблема заключалась в том, что если ему придётся бы таким образом выдать способ представителей его расы обманывать пограничников, то следующее бегство контрабандистов с дорогостоящим грузом не привело бы к нужным результатам. Операторы сенсорных комплексов пограничных сил Империи Арвар в следующий раз будут внимательнее исследовать информацию, которую предоставляют их сенсоры. А значит обратят внимание на слабый инверсионный след в сторону астероидного поля. Как вы думаете, станут ли мстить все капитаны контрабандистов тому, по вине кого они потеряют такую возможность скрываться от преследования? Ведь наверняка рано или поздно кто-нибудь из его экипажа проговориться.

Именно поэтому старый контрабандист, отлично понимая опасность всей ситуации, сейчас вынужден был выжидать. Да, позже ему придется объясняться со своим нанимателем по поводу того, по какой причине доставка груза задержалась на довольно долгий срок. Но он рассчитывал на то, что заказчик, получив свой груз в целости и сохранности, всё-таки не будет слишком налегать на штрафные санкции.

По привычке, Праганур Тариму не стал зря терять времени. Ведь на сколько известно, в астероидных поясах можно совершенно случайно обнаружить довольно ценные залежи руд. Поэтому он отправил челнок с усиленным сенсорным комплексом проверить расположенные по соседству астероиды. Слишком далеко отправлять подобный челнок не было никакой необходимости. Ведь он мог появиться совершенно случайно на радарах кораблей, которые могли также случайно оказаться в этой системе. Не надо считать всех других тупее самого себя. Любой из капитанов, выяснив, что на радаре случайно показался челнок, который по какой-то причине прячется среди астероидов, тут же поймёт, что где-то поблизости должен находиться так же ещё и корабль-носитель этого челнока. А это значит, что кто-то спрятался в астероидах. Хорошо если это будет какой-нибудь торговец, который тут же постарается сбежать из системы. Но даже в этом случае, не надо сбрасывать со счетов то, что подобный торговец легко и просто может попытаться направить в этот сектор пограничников. И в этом случае контрабандистов ожидает очень неприятная встреча. Ведь пограничники прибудут в эту систему специально для того, чтобы проверить астероидный пояс на наличие там каких-нибудь спрятавшихся разумных, которые таким образом могут достигать абсолютно разных целей. Это могут быть шахтёры, которые нашли что-нибудь очень важное, вроде залежей руды лерсия. А вы знаете сколько обычно стоила хотя бы информация про подобное месторождение? Естественно, что шахтеры вполне могут попытаться добывать его полностью скрывая месторасположение той территории, где они делают подобное. Соответственно можно было легко и просто понять, что заподозрив такое развитие ситуации, пограничники постараются сделать все возможное, чтобы взять под собственный контроль подобное месторождение.

Так что в любом случае, какой бы только сейчас нельзя было запланировать, было не желательно чтобы кто-то заметил присутствие контрабандистов среди этих астероидов. Надо сказать, что первая информация, которая пошла с сенсорного комплекса челнока, очень сильно разочаровала старого контрабандиста. Видите ли, согласно этим данным, становилось понятно, что этот астероидный пояс уже видимо кто-то старательно полностью вычистил. По крайней мере поблизости. Были замечены даже отвалы пустых руд, которые за собой оставляют перерабатывающие комплексы шахтёров. Но всегда существовала всё-таки слабая надежда на то, что охотясь за большими прибылями, шахтёры могли упустить что-то, что по их мнению не стоило внимания. А для контрабандистов, которые были вынуждены находиться в этих астероидах теперь не меньше хотя бы пары недель, просто не было выбора. Праганур Тариму отлично понимал то, что его экипажу нужно чем-то занять свои руки. Иначе они начнут делать какие-нибудь глупости. Поэтому, когда сенсоры челнока сообщил ему о местонахождении какого-то странного астероида, пронизанного многочисленными ходами, старый гуурнако воспрял духом. Его разум тут же нарисовал ему мысленную картину того, что они обнаружили какую-нибудь заброшенную базу Древних! Представив себе то, какие ценности могут находиться там, он с большим трудом сдержал приступ обильного слюноотделения от жадности. Всё-таки даже небольшой артефакт Древних стоит гораздо дороже чем несколько подобных контейнеров с грузом, как тот, который они сейчас перевозили. Хотя вряд ли это мог быть именно астероид, в котором находилась база Древних. Но чем не шутят демоны глубокого космоса? Кто знает, как удача повернулась к нему? Лицом, или наоборот задницей? Сейчас это будет видно!

Задумчиво хмыкнув, гуурнако понял то, что сейчас у него просто нет выбора. Ему придётся направляться на этот астероид вместе со своим помощником, а также и остальными членами экипажа. Кто-то мог бы назвать это глупым решением. Ведь должен же был кто-то оставаться на корабле. Но он при этом отлично понимал то, что представители его расы слишком уж непредсказуемы, особенно в приступах жадности. Несмотря на то, что пилотировать его корабль без разрешения капитана никто не смог бы, он всегда подозревал всех членов экипажа в том, что они намеревались захватить его корабль. Понимая всё это, он так же понимал и то, что в данном случае на стороне захватчика будут законы его народа. Если ему удастся довести корабль до родной планеты самостоятельно, то он автоматически будет хозяином и капитаном этого корабля! Позволять совершать кому-либо из членов своего экипажа подобные глупости Праганур Тариму не собирался. Поэтому на исследование этого странного астероида отправятся они все… да и членов экипажа у него было всего двенадцать разумных! Так что ничего удивительного в том, что они все влезут в челнок, он не видел. Тем более, что штурмовой десантный челнок, который он намеревался использовать, мог вмещать в себя до тридцати бойцов в штурмовой броне. Видимо члены экипажа его корабля не ожидали от него ничего подобного. Так как после его приказа возникла некая суматоха. Большая часть экипажа тут же попыталась найти какие-нибудь отговорки, старательно рассказывая капитану все возможные причины, по которым они не могут покидать корабль.

Техник рассказывал о том, что ему нужно в срочном порядке модернизировать двигатели…

Навигатор рассказывал о том, что ему надо тестировать его сенсорный комплекс…

Даже пара десантников не хотела покидать корабль, утверждая, что им нужно тренироваться! Вы можете себе такое представить? А чем высадка на этот астероид не является тренировкой? Не выдержав их наглого поведения, капитан сорвался и приказал всем немедленно отправляться на астероид! Иначе, он их высадит на этом астероиде, и случайно забудет забрать! После этого предупреждения старого контрабандиста все члены экипажа, скрипя зубами, были вынуждены ему подчиниться. Ведь сейчас он был в своем праве! И поэтому как-либо спорить с ним никто не мог. Буквально через час, после того как корабль приблизился к нужной точке, из-под угловатой туши с виду неуклюжего крейсера контрабандистов в сторону обнаруженного странного астероида направился штурмовой челнок. Кому-то выбор именно подобного кораблика мог показаться странным. Но капитан контрабандистов предполагал наличие на этом астероиде систем защиты. А значит можно было ожидать и того, что их могут попытаться атаковать. Поэтому он рассчитывал на защиту своего челнока, предназначенного для прорыва обороны кораблей противника. Если бы он это рассказал хоть кому-то в Содружестве, то его явно подняли бы на смех! Ведь всем известно то, что вооружение Древних одним своим залпом могло уничтожать линкоры! Что тут можно было сказать про какой-то несчастный штурмовой челнок устаревшей конструкции одной из рас, которая прозябала на окраине обитаемых территорий? Но он сейчас об этом не думал. Старый гуурнако считал, что брони его штурмового челнока вполне достаточно…

Постепенно на экране челнока возникал тот самый странный угловатый кусок камня, который привлёк внимание контрабандистов. Судя по показаниям сенсоров, внутри него находились какие-то непонятные пустоты, напоминающие своеобразные ходы в муравейнике. Когда кто-то из членов экипажа за спиной капитана ворчливо заметил, что это может быть старая заброшенная база шахтёров, Праганур Тариму с большим трудом сдержал рычание ненависти. Если они такие умные, то почему же до сих пор служат у него на корабле? А не имеют собственные корабли? Потом он им всё это припомнит! А сейчас ему нужно было убедиться в том, что эта находка стоит хотя бы нескольких десятков кредитов. Ведь иначе все эти старания будут зря. И капитан корабля просто потеряет остатки своего авторитета.

– Капитан, сенсоры обнаружили отверстие, закрытое какой-то странной бронёй!!! – Нахмурился пилот челнока, когда они приблизились к подозрительному месту, но через некоторое время он удивленно присвистнул. – Я, по какой-то причине, не могу определить этот металл! Такое впечатление, что его просто нет в базе!

Веселый гомон членов экипажа, который тут же возник за спиной капитана, дал ему понять, что после этих слов пилота, все члены экипажа буквально воспряли духом. Если в базе этого металла не было, значит это какой-то неизвестный объект. И соответственно внутри него можно обнаружить что-либо довольно дорогостоящее. Если учитывать то, что даже сам этот металл неизвестен, то можно его куски предоставить, под видом разработки Древних, на продажу. Даже такой бесполезный кусок металла можно продать в какую-нибудь исследовательскую лабораторию за несколько десятков тысяч кредитов. А если там будет ещё какой-нибудь механизм? То, гораздо дороже! Аккуратно, при помощи специально приспособленных для этого гарпунов, которые тут же вонзились в камень, челнок медленно сел на выбранный им участок этой своеобразной брони. Дальше нужно было действовать ещё осторожнее. Кто знает, что может находиться внутри этой своеобразной замкнутой системы? Вдруг там какая-нибудь взрывоопасная атмосфера? Но у них выбора не было. Необходимо было вскрыть этот кусок металла.

Пригрозив пилоту оторвать ему голову, если тот случайно потеряет отрезанный кусок металла, капитан направился к десантной партии. Сейчас пилот с помощью специальной системы лазерных резаков, которые были предназначены для вскрытия обшивки вражеских кораблей, будет прорезать отверстие в этом металле. Как только он это сделает, можно будет высадится внутрь этой своеобразной базы. Странность была в том, что несмотря на всю свою мощь эти лазерные резаки с большим трудом резали неизвестную броню. Создавалось впечатление, что там столько слоёв намешано, что резаки просто не справляются. И уже одно это говорило о том, насколько этот металл ценен. Чтобы прорезать отверстие в этом металле, который оказался толщиной всего лишь с пару десятков сантиметров, понадобилось около двух часов. И уже это давало понять, какой прочный металл им попался! Чем дольше шел процесс вскрытия, тем радостнее становились лица членов экипажа. Они уже буквально бесновались от предчувствия огромного дохода. Ведь даже с бронёй тяжёлого крейсера Империи Арвар подобные резаки справлялись гораздо быстрее. Им нужно было буквально одна – две минуты, чтобы вскрыть тяжёлую броню кораблей Империи Арвар. А тут, какой-то тонкий пласт металла вскрывается практически два часа! Даже сама Империя за такой металл, а если повезет, то и за его рецепт, заплатит не одну сотню миллионов кредитов! Предчувствуя то, что его удача наконец-то пришла к нему, старый контрабандист первым шагнул в прорезанный и ещё дышащий жаром круг, который вёл внутрь странных, словно ободранных до голого камня, коридоров какой-то ещё более странной и непонятной базы.