Праздники

– Ваше Императорское Величество! Ваши верные дворяне, в ваш праздник, решили преподнести вам этот Дар! – Тяжело вздохнув, и с большим трудом сдерживая зевоту, я задумчиво посмотрел на группу вольных дворян, которые старательно всё это время дистанцировались от меня, и теперь с гордыми задранными носами, шли к Императорскому трону, чтобы вручить Императору… Кольчужный доспех работы гномов. дорогая штука. Не спорю. И возможно даже у большинства из них денег на такие доспехи банально не хватит, чтобы приобрести для себя лично? Но в первую очередь меня интересовал только факт того, почему эти разумные так старательно задирают свои носы? По сути, в этом подарке нет ничего необычного. Хуже того… Только что первыми свои подарки Императору Аргару дарили представители его родной семьи, а потом жрецы. Надо сказать, что подарок семейства герцогов Маириис вызвал целый ажиотаж. Его подвезли в своеобразной клетке, накрытой покрывалом. А потом резко сорвали этот сплошной покров. И когда из-под покрывала появилось это чудовище, дворяне бросились врассыпную. А магии тут же принялись формировать магические плетения, чтобы атаковать врага. Хохот старшего брата семейства, являвшегося сейчас Императором, заставил всех вздрогнуть. Я сильно сомневаюсь в том, что он не знал о подготавливаемом сюрпризе? Ну, или те же гвардейцы, которые охраняют императора… Они-то точно должны были знать, что именно провозят прямо к трону Императора? А тут все в панике… Хотя, надо, наверное, сразу сказать о том, что изделие получилось неплохое. Похоже. Очень похоже. Это говорю я как тот, кто сталкивался с этими тварями, так сказать, череп к черепу. Так что могу сразу сказать, что этот муляж действительно получился похожим. Вот только скелетоны – воины не носят витиеватых украшений в виде золота на своих костях. Да и вместо глаз те же рубины вставлять было не сильно нужно. Можно было обойтись какими-нибудь полудрагоценными камнями с соответствующим оттенком? Но… Как я уже говорил, не мне их судить.

Жрецы тоже выделились. Подарили молодому Императору древний браслет, который должен был защищать своего хозяина от магического нападения. Надо сказать, что вещь была достаточно интересная. Причём сам этот артефакт был связан именно с магией Света. Что сразу подняло жрецов на более высокую ступень, чем все остальные дарители. Потом пошли подарки от герцогов. Они так и не смогли ничего как следует придумать. Так… Всякие драгоценные наборы, элитное и прекрасно выкованное оружие, пронизанное магией… Всё это было. И теперь вот кольчужный доспех от вольных дворян. Хоть бы посоветовались бы с кем-нибудь, что ли? Я не говорю о том, что надо было советоваться со мной. Я понимаю, что для них это было бы излишнее унижение. Эти дворяне старательно делали вид, что не хотят меня принимать в свой круг? Ну, что же… Я и не напрашиваюсь. У меня и без них проблем хватало. Вон, среди них тот самый барон Жапри, который сейчас с опаской посматривает на меня. А нечего было нарываться на неприятности! Сейчас он готов на всё, лишь бы держаться от меня подальше. Ведь моя земля теперь примыкает к его земле? А значит, я могу весьма неприятно его удивить. Придумать какой-нибудь повод, и развязать столкновение. Но я же не хочу нервировать лишний раз Императора Аргара? Мне это ни к чему.

Сейчас же я смотрел на другого разумного. Среди этой же группы дворян стоит барон Кариз с двумя сыновьями. Вернее, поздравлять Императора вышел он, как представитель и глава семьи. Сыновья встали немного дальше, окружая вниманием дочь барона. Ту самую дамочку, которая никак себе не могла найти цену, и всё пыталась и другим указать их место. Рассказывая буквально всем о Величии и Древности своего рода. Никто не спорит. С таким поведением ты действительно скором времени, лет через пятьдесят, будешь рассказывать о Древности своего рода, приводя как пример саму себя. Просто я видел то, как пара молодых дворян поглядывала на неё с интересом. Пока она снова не открыла свой прелестный ротик. Честно говоря, после постельных утех с молодой графиней Нагрим, я прекрасно понимал, чем можно её занять! Чтобы она помолчала. Будет ли так заниматься с ней её будущий супруг? Не знаю.

Сейчас же меня интересовало кое-что другое. Дело в том, что в этот раз эта дамочка почему-то в мою сторону косилась, но никаких высказываний не делала? С чем это может быть связано? Может быть с тем, что у меня теперь земель гораздо больше, чем у её папаши? Хотя и раньше было больше… А может быть с тем, что её младший брат тоже на меня посматривает таким изучающим взглядом? Ведь ему в родном баронстве и не светит ничего. Наследство уйдёт старшему брату. А что делать ему? Ему только и остаётся попытаться договориться со мной, и стать моим вассалом. Нет… Кто – нибудь тут же напомнит мне о том, что имеются и другие дворяне с большим манором, и достаточно древним родом? Пусть попробует найти кого-нибудь с такой подходящей комбинацией факторов? Пожалуйста! Я не спорю. Только основная проблема для него будет именно в том, что у таких разумных своих вассалов девать некуда! А тут ещё и какой-то со стороны из вольных баронов придёт? Вообще-то в дворянах Империи вольные дворяне занимали своеобразную нишу этаких, так сказать, разгильдяев от природы. Над которыми вроде бы никого нет, кроме Императора. Вот только тут тоже была проблема. И заключалась она в том, что сами по себе они были слишком своевольными. И с такими разумными у их сюзеренов, если кто-то брали их под своё крыло, всегда возникали проблемы. Как пример можно привести даже тот факт, как они относились к долгу вассала. Вот вам факт… В случае войны эти дворяне должны предоставить военную помощь. Как и все. Но над ними никого нет. Герцоги командуют каждый своим отрядом, собранным при помощи их дворян. И единственный, кто может расставить их по местам в бою, это Император. И с ним они не спорят. А кто командует этим сборищем дворян, у которых максимум от силы наберётся четыре-пять сотен бойцов? Кому они нужны? Они между собой раньше перегрызутся, чем до них враг доберётся. Над ними общего командира просто нет. Ну, не поведёт же их в бой сам Император? Это и дураку понятно. Так что, можно было сразу понять, что в данном случае эти дворяне пытаются играть в свои игры.

Но мне было всё равно. Если они надеялись зацепить меня тем, что додумались заранее приобрести у гномов кольчужный доспех, которому красная цена две с половиной – три тысячи золотых, то зря старались. Мне было глубоко плевать на них самих и на их фокусы. Я выйду к трону как раз после них. Соблюдая все правила. Но мой подарок заставит их позеленеть от бешенства.

– Ваше Императорское Величество! Прошу прощения за то, что беспокою вас… – Медленно вышел я вперёд, когда эти вольные дворяне общей толпой и довольно улыбаясь отошли в сторону, даже не заметив того, что Император Аргар, после всех предыдущих подарков, на их подарок посмотрел чуть ли не с брезгливостью. – Я решил преподнести вам свой подарок отдельно, чтобы он, чтобы не мешал другим выразить своё желание поздравить вас. Я долго думал над тем, что можно вам подарить… С учётом того, что вам дарят различные ценные предметы и вещи… А что можно дарить Императору, у которого целая Империя под рукой? Поэтому я решил подарить вам… Вино Древних Логов. Несколько бутылок этого прекрасного напитка я нашёл в Пустоши. В одном из разрушенных зданий. Насколько мне известно, оно должно было сохраниться превосходно. Поэтому разрешите преподнести вам вот эти пять бутылок…

Видели бы вы глаза этих дворян, которые буквально сначала насмехались надо мной. Но когда услышали про то, что именно я собираюсь подарить, то сразу же превратились в эльфов, до невозможности увеличив свои удивлённые глаза, то поняли бы то, над чем я едва не расхохотался в полный голос? Кстати, младший брат Императора бросил на меня заинтересованный взгляд, а потом с своеобразной хитринкой перевёл его на группу вольных дворян, которые теперь стояли как обосранные в стороне, даже не зная того, что им теперь обсуждать? Ведь и дураку тут было понятно то, что на этот кольчужный доспех они сбрасывались все вместе, чтобы его купить. А у меня в подарке даже одна такая бутылка стоила гораздо дороже, чем два, а то и три таких доспеха! Я заметил краем глаза также и то, как насторожились все представители других государств, также стоявшие со своими подарками. Видимо им тоже стало интересно то, сколько именно бутылок вина Древних Логов я обнаружил в Пустоши? Я ведь сказал несколько! А это слово такое… Которое может в себе заключать как две бутылки, так и несколько сотен! Поэтому их настороженность можно было понять. Я же вежливо передал вышедшему вперёд гвардейцу специально сделанный ящик, в котором был ценный груз, после чего с поклоном хотел отойти назад. Но был остановлен тихим голосом.

– Граф! Вы снова радуете нас своими подарками! – Уже видимо буквально предвкушая удовольствие от такого подарка, а главное от его вкуса, молодой Император тут же глазами указал слуге на ящик, и тот, выхватив одну из бутылок, вместе с дежурным магом, бросился в сторону. А что выдумали? Он нальёт вино в бокал, а маг проверит жидкость на наличие ядов. К тому же, бокал Императору будут подносить как раз на том самом блюде, которое я подарил прошлому Императору. Так что яда там в принципе быть не может.

Посмотрев внимательно на тот полукубок – полубокал, в который наливали это вино, я тут же подумал о том, что в следующий раз надо будет подарить Императору пару кубков из набора посуды Древних Логов? А что? Интересная мысль… Кубок для самого Императора и кубок для будущей Императрицы… Зато опять утру нос всем. Сейчас же я видел, как в зале пошла буквально перестрелка взглядами. И по ним можно было понять то, кто и кому служит. Хуже всего было как раз тем самым вольным дворянам. Император редко кого поощрял своим отзывом о подарке. А тут такой чистосердечный ответ, что я его радую! Это говорит о многом. Практически сразу я почувствовал напряжённый взгляд со стороны того же Верховного жреца, который словно порывался подойти со мной поговорить. Но сдерживался. Вообще-то, на лице этого разумного можно было увидеть все признаки любителя хорошего вина? А значит, можно было бы понять и то, что ему очень хочется получить такой же подарок. Я думаю, что Император немного ему нальёт на пробу? Тем более, что по сигналу Императора вино разлили ещё в несколько кубков. Одна бутылка закончилась! Но, судя по всему, понемногу достанется всем членам семьи Императора, а также и Верховному жрецу Храма. Ну, что же. Пусть попробует. Я не против…

Пока все были заняты, я отошёл в сторону, чтобы не мешать. Мне нужно было здесь присутствовать. Но не более того. По сути, я и так не видел причины для того, чтобы здесь топтаться. Но выбора не было. Так как в этот день сюда должны были прийти практически все дворяне. Я даже увидел своего старого командира восьмого легиона! Что тут можно было бы сказать? Старик действительно очень сильно сдал. То, что я видел раньше… И то, что было сейчас, очень сильно разнилось. Он сильно постарел. Практически превратился в высохшего древнего старца. И, судя по всему, ему уже недолго осталось ждать встречи с Светлыми Богами? Зато рядом можно было заметить радостно улыбающуюся родню. Ещё бы… Они так ждали его смерти на поле боя, а теперь явно дождутся от старости… Чего бы им не радоваться? Я с ним вежливо поздоровался. И получил в ответ такой же вежливый поклон. Подходить к нему я не стал. Да это было и понятно. Кто я такой для этих дворян, у которых родословная насчитывает хотя бы пару-тройку поколений? Так… Выскочка! Поэтому я даже и не пытался к ним подходить, чтобы никак не накалять обстановку.

Хотя за другими дворянами мне было весьма интересно наблюдать. Особенно за теми, которым от меня что-то было нужно, но самим подойти ко мне им гордость не позволяла. Это было очень смешно. Однако мне приходилось сдерживать свои эмоции. Мне надо было вызвать у этих разумных нужную именно мне реакцию. У большинства я её уже получил. Те же герцоги, которые не являлись родственниками молодого Императора, но всё же могли размахивать своими гербами, и свитками в десяток шагов со своей родословной, тоже смотрели в мою сторону. Но уже не так равнодушно как раньше. Раньше я для них был просто пустым местом. Да, кто-то заслужил дворянство. Но не они мне его давали. Как я уже объяснял, разница между дворянином, который получил дворянство от Императора, и дворянином, который получил своё дворянство от какого-то высокородного, не являющегося Императором, весьма существенная. Вот и тут было также. Они меня просто терпели. Знаете… Как терпят, например, любимую собачку благородной хозяйки какого-нибудь салона, где проводится регулярный приём дворян? Эта собачка может быть блохастая, вредная, кусачая… Или же тявкает не по делу… Но её терпят. Потому что её, по какой-то причине, полюбила хозяйка! Вот и тут и было точно также. Для этих дворян я был чем-то вроде такой вот собачки. Однако они не понимали того, что если я и буду кого-то кусать, то тому разумному будет очень больно! Ведь я не просто укушу кого-то за пятку? Или, например, обоссу штору? Нет… Если я буду кусать, то вцеплюсь в горло, и буду грызть пока его не перегрызу. Всё только из-за этого самого предвзятого отношения. Ну, относитесь вы ко мне как к пустому месту? Ну, так не делайте гадостей. Соответствуйте выбранной позиции. Вот, например… Если вы относитесь к какому-то месту, как будто его не существует, что вы будете делать по отношению к нему? Просто проходить мимо? Правильно… Ну, какая вам разница, что это место вообще существует? Здесь же показательно демонстрировали мне видимость моей собственной ничтожности… А потом, начинали в спину плеваться, шипеть, и старательно гадить, устраивая какие-то кляузы и заговоры. Где логика в поведении этих разумных? Я её просто не вижу. Может кто-то другой видит? Хорошо. Я не против только всегда существуют определённые нюансы, про которые им не стоило бы забывать. Всё только по той причине, что сами эти разумные совершали глупость за глупостью. Устраивая подобные провокации, они всего лишь доказывали мою правоту и моё право на ответные действия. Например, сейчас я видел то, как тот же самый молодой барон Жапри, старательно метался среди вольных дворян пытаясь подговорить всех этих разумных объединиться против меня! Я об этом знал, потому что один из этих самых дворян, граф Риод, к которому я уже подходил перед праздником, на данный момент был просто в шоке от моего поведения и банально пообещал поддержать меня в случае нужды. Это был тот самый дворянин, который попал в тяжелую ситуацию, и был вынужден занять денег у ростовщиков. Выкупив у ростовщиков этот документ, и буквально перед самой процедурой поздравления Императора вручил ему эту самую расписку. Коротко заявив о том, что дворяне должны друг другу помогать. Особенно в подобной критической ситуации. Правда, я ему немного попенял за то, что почему-то он не обратился за помощью к соседям? Ведь если бы эта стая упырей вырвалась за пределы его земель, что бы и произошло в конце концов, то тогда проблемы были бы уже у них. Эти разумные банально забывали о том, что стая упырей – это мобильная группа. Они не успевают где-то свить себе гнездо. Они начинают двигаться от жертвы к жертве. И рано или поздно просто прошли бы территорию его графства, и ворвались бы на территорию, например, соседнего баронства? Это ещё он оказался достаточно честным и благородным, что сам взял на себя всю тяжесть этой борьбы. А другой мог бы сделать вообще так, как я в первую очередь подумал. Вот привожу пример своих мыслей в такой ситуации. У меня есть сосед, который ведёт себя по отношению ко мне агрессивно. У меня возникла проблема с этими упырями. Я знаю лес, где эти твари свили себе гнездо. По крайней мере, там они были замечены и там пролилась кровь. Про гнездо я уже говорил. Эти твари не вьют гнёзда. Они ночуют в укромных местах, а потом двигаются дальше. Так вот… О чём это я? А… В общем берётся какая-нибудь лошадь, или её туша, и рубится на несколько кусков. Один кусок бросается как раз на окраину леса, где эти твари сейчас находятся. Разливается кровь тонкой струйкой, ведущая дальше. Второй кусок бросается… Кровь идёт дальше. Третий… Как результат, появляется целая дорожка, ведущая в сторону территории противника. Стая упырей, унюхав этот запах крови, и жертву, бросает туда. И по следам этой крови, кускам мяса, проходит как раз на территорию, которая принадлежит соседу. После чего можно аккуратно подвести эту стаю точно также, а например, к какой-нибудь деревне. Измазать кровью забор этого поселения. И эта стая будет терроризировать уже соседние земли. И самое интересное заключается в том, что те же охотники на монстров не будут проводить расследование того, как эти твари вообще появились на чужой земле? Им всё это даже неинтересно. Им платят за головы убитых тварей. На большее они не пойдут. Да никто и не будет искать виновных в этой ситуации. Случилось такое? Какое горе! Конечно, можно тут же вспомнить о том, что упыри в первую очередь разоряют свежие могилы? Да. Разоряют. Но когда они видят людей, а человек для них заведомо более слабая жертва, то обязательно накинутся на них.