– Да, когда-то этот город был Великим! – Когда дорога вывела нас к городу Гроухард, который меня сейчас интересовал, я сразу понял, что действительно когда-то этот город мог быть Могущественным и Великим. Даже то, что основание стен, разрушенных при его штурме, и так и не восстановленных, говорили о мощи и силе. Они были только вполовину тоньше, чем те стены, которые я видел в заброшенном городе. Вполовину тоньше, может быть и также немного меньше по высоте? Сейчас мне было сложно судить об их размерах. Ведь я видел только груды камней, оставшиеся от этих стен? Но даже если не считать их, можно было понять по их размеру, окружавшие слипшиеся кое-как вместе дома, что этот город был не только сильно защищен, но также и обладал достаточно многочисленным населением. Судя по всему, после того как он был захвачен, этому городу действительно значительно досталось? А что вы хотите? Ведь в нём жили приверженцы сил Хаоса. И никого не интересовало, что среди этих приверженцев могли быть и обычные люди. Им просто не повезло жить там, где оказались у власти враги всего живого в этом мире. Естественно, что атакующие силы даже не задумывались о том, что среди жителей города могут быть невиновные. Уничтожали всех. Поговаривали и о том, что этот город был полностью стерт с лица земли. И только спустя несколько сотен лет здесь начали появляться первые жильцы. Ну, а что вы хотите? Надо же людям где-то жить? Вот они сюда и селились. Тем более, что строительного материала здесь вполне хватало. Легенды о всякой нечисти и мерзости, которая могла появляться здесь из подземных катакомб были вполне себе обоснованными. Эти монстры действительно появлялись здесь минимум раз в два десятка лет? И для того, чтобы их уничтожить, приходилось держать в этой местности усиленной гарнизон войск.

Хотя надо отметить тот факт, что воины Империи тоже не особо рисковали совать свой нос в подземелья этого города. Видимо сами прекрасно понимали, что монстры просто так не появляются. Но ведь откуда-то они всё же появляются? А вот я как раз превосходно знал то, откуда могут браться эти монстры. Взять хотя бы к примеру тех же воров, убийц, вместе с бандитами. Все они всегда стараются спрятаться в каких-нибудь подземельях, чтобы иметь возможность не только защитить свою никчемную жизнь, но также и иметь возможность вовремя сбежать куда-нибудь. Через подземелья Гроухарда это было легко и просто сделать. Хотя бы по той причине, что здесь тысячи лет назад и зародилась та самая религия поклонения Чёрному Богу Марогу. Я уже знал по информации, которую получив из архива жрецов Чёрного Бога, о том, что в этих подземельях существовали целые лабиринты. Более того… У меня теперь была более или менее подробная карта этих самых ходов. Вполне возможно, что кто-нибудь заявит мне о том, что за эти тысячи лет такая карта могла очень сильно устареть? Я не спорю. Могла. Вот только вы не забывайте пожалуйста о том факте, что этот город сейчас по сути является своеобразным пугалом для всей Империи Торнан. И копать здесь какие-либо дополнительные подземные ходы просто никто не будет. Нет никакого смысла в подобном усилии. Хотя бы по той причине, что подобные вещи делаются только тогда, когда есть какие-то угрозы. Например, облава стражников, которые могут войти в подземелье через известные им ходы… Но здесь же ничего подобного просто не будет. Как уже говорилось ранее, местные стражники категорически отказываются заходить на территорию подземелий. Они просто пытаются перекрывать входы и выходы, ведущие в это страшное логово монстров. А тот, кто туда сунулся, сделал это на свой страх и риск. Остальное никого не касается.

Пока я добрался до этого города, мне пришлось наслушаться много различных историй. Что поделаешь, но торговцы даже сюда ездят для того, чтобы получить хоть пару медяков выгоды? Тут ничего не поделаешь. Проблема в том, что человек – это такое существо, которое ко всему привыкнет. Тоже самое можно было сказать про этих жителей города Гроухарда. Хотя они и знали, что это место по сути считается чуть ли не проклятым, но продолжали здесь жить. Ведь нужно же было как-то выживать в этом мире? Я даже слышал о том, что бандиты и наемники, вышедшие из этого города, считаются самыми злобными под местным светилом. Скорее всего, из-за того, что они действительно выживали. И в этом выживании крылась их судьба и жизнь? Сами подумайте… Если город бедный, того кого им тут грабить? По сути, некого. Точно то же можно сказать и о каких-либо других проблемах, которые могут возникать у местных жителей. Поговаривали о том, что даже граф, на территории которого находится этот город, несмотря на всю его величину, даже не пытается его развивать. Почему он поступал именно так, я не знаю.

Да это было мне и не сильно важно. Сейчас меня интересовали именно катакомбы. Те самые катакомбы, которые должны были дать мне какие-либо ответы на мои вопросы. Вполне возможно, что кто-нибудь заинтересуется тем фактом, каким же образом я собираюсь бродить в этих подземельях? Неужели я просто попытаюсь найти себе проводника? Или, как последний глупец, зайду в первый попавшийся вход и начну бродить по этим лабиринтам? Если вы так думаете, то я очень сильно огорчён вашим умственным развитием. Я не настолько глуп, как вы можете подумать. Начнём с того, что у меня имеется карта этих подземелий, составленная ещё древними жрецами. На этой карте отмечены все нужные мне места, включая даже ловушки, которые там находились. Таких мест под городом было всего лишь несколько. И именно благодаря им я могу попытаться найти то, что мне нужно. Заодно можно попытаться выяснить и главные причины, которые превратили этот огромный и когда-то процветающий город в призрак?

Я уверен, что в этот момент тут же кто-нибудь напомнит мне о том, по какой причине этот город был уничтожен? Ну, что ж… Давайте вспомним о том, сколько раз различные города уничтожали на той же самой известной вам Земле? И что в результате? Что дало это уничтожение? Единственный город, который так и не стали восстанавливать, это был Козельск, который был уничтожен войсками хана Батыя на Древней Руси. Объяснялось это легко и просто. Люди боялись вызвать гнев в то время могущественных правителей кочевого народа, победившего и подмявшего под копыта своих коней практически полмира. И в данном случае нет ничего удивительного. А потом просто про него забыли. И всё. Ничего особенного или странного в этом не было. Здесь же, буквально за короткое время, максимум лет двести – триста, уже забыли про то, что в этом городе когда-то происходило. Люди приходили сюда чтобы выживать. И это немудрено. Вы хотя бы подумайте о том, почему они это делали? Может быть условия там, где они жили ранее, были гораздо хуже, чем здесь? Если это так, то всё становится вполне понятным.

Меня же в данном случае интересовала именно история. Что-то мне подсказывало, что в подземельях за эти тысячи лет могло сохраниться многое. Легенды о том, что здесь находятся различные монстры, не появляются просто так. Скорее всего, кто-то из местных жителей, набравшись как следует храбрости, или просто вынужденный попытаться сбежать, от той же, к примеру, городской стражи, спускался в эти катакомбы. После чего, находил, скорее всего, тот же самый источник сил Хаоса. Как я уже говорил ранее, эта сила была очень могущественной. Учитывая тот факт, что в подземелье мог спуститься какой-нибудь бандит, вор или убийца, становилось понятно то, что в данном случае особо извращать душу этого существа источнику Хаоса уже не нужно. Она уже фактически изувечена всеми возможными пороками, которые могут поселиться в душе человека. И в результате этого, буквально в течение пары – тройки дней появляются монстры. Этот монстр в первую очередь ищет тех, кто загнал его в эти подземелья. Нападая на стражников Императора, этот монстр всего лишь дает всем понять, что когда-то был разумным существом. И тут несложно понять, учитывая тот факт, что скорее всего на его теле остаются какие-либо признаки, оставшиеся от бывшего хозяина этой сущности. Например, приметная одежда, или какие-нибудь личные вещи? Когда его в конце концов убивают, что не сильно сложно учитывая то, что монстр ещё не прошёл полностью своего перерождения, то выясняют, кем он был в прошлом. Выяснив тот факт, что этот разумный буквально пару дней назад спустился в подземелья, рождается новая легенда о чудовище, которое старательно превращает всех таких смельчаков. И на долгое время опять люди стараются забыть про эти подземелья. Пока снова не найдется какой-нибудь несчастный, которого судьба толкнет в объятия сил Хаоса.

Возможно этот факт был также одной из своеобразных защит интересов тёмных жрецов в прошлом? Это было бы немудрено, учитывая тот факт, что их в подземелья загнала не хорошая и успешная жизнь на поверхности. Эти разумные сразу скрывались. Так как прекрасно понимали, что в данном случае их ненавидеть будут буквально все. Именно так же поэтому они старательно создавали подчинённых себе разумных, которые будут верой и правдой служить Хаосу, даже не задумываясь о каких-либо последствиях.

Пока я доехал до этого города, в моей голове пронеслись сотни различных мыслей и догадок. Вот только все они были не в пользу бывших хозяев этого города. Как я уже говорил, некоторых нюансов поведения жрецов сил Хаоса я просто не понимал. Даже если поставить себя на их место, то прекрасно понимал, что в данном случае делать подобных глупостей, какие делали эти разумные, я не собирался бы. Да и к чему мне это? Да, они захватили власть в целой Империи… Да, они могли диктовать свою Волю в этом государстве. Но в данном случае, их ошибкой было именно то, что они почувствовали свою безнаказанность. Им нужно было тайно подталкивать всех тех, кого они использовали. Но никак не проявлять себя вплоть до Пришествия своего истинного господина. Как у них хотя бы был хоть какой-то шанс заполучить желаемое, при этом не потеряв буквально ничего. Действуя из тени, они имели в спокойно возможность получить всё желаемое. Но Жадность и Жажда Власти, которую проецировала сила Хаоса, всё равно вынудила этих разумных совершать ошибки одну за другой. И в результате всего этого, они просто подвели не только самих себя, но и своего Повелителя.

Сейчас конечно можно говорить о многом. Рассуждать о каких-либо высших материях проще всего тому, кто не участвовал во всех этих исторических событиях. Память тут же услужливо подбросила мне имя. Сталин! И примерную историю его жизни. Этот разумный когда-то был руководителем огромного государства. И имел возможность буквально купаться в золоте. Однако, как ни странно бы это звучало, но после его смерти от этого разумного осталось в наследство только два старых кителя, курительная трубка и еще какая-то мелочь. Всё остальное принадлежало только государству. Но после его смерти на этого разумного тут же полилась грязь в огромных объемах. Якобы он воспевал культ личности, вынуждая всех разумных ему подчиняться. Все вроде бы понятно. Вот только почему-то, моя память подсунула мне изображение того как старики, прошедшие страшную войну, также имевшие какие-то наказания по законам этого разумного, первый свой тост во время праздника поднимали со словами – за Сталина! Почему? Ведь они тоже имели полное право его ненавидеть? Они жили в то время, когда он был у власти? Так почему же они говорили о том, что именно его крепкая рука удержала огромное государство от развала и уничтожения? Этот вопрос, наверное, лично мне, который не жил в том государстве и в то время, никогда не понять. Так каким же образом я могу пытаться судить его? Ведь в этом случае, пытаясь осудить разумного, которого не знаю, и при действиях которого не жил, я выгляжу полным идиотом?

Конечно, кто-нибудь мне тут же расскажет о том, что всё сохранено в истории. Изучайте… Есть учебники истории, и в них вы все узнаете? Ну, да… Вот только не забывайте пожалуйста о том факте, что историю пишут победители! Эту фразу не зря сказали ещё в древности. То есть, тот, кто поднялся к власти после смерти этого разумного, и постарался уничтожить его память, обливая грязью все его деяния, наверняка постарался опорочить имя этого разумного во всех подобных литературных и научных изданиях? Вы скажете, что я неправ? А вот память мне почему-то услужливо подкидывает воспоминания о том, как при смене власти ломались памятники? Переименовались улицы, и даже целые города? Почему это делалось? Разве не для того, чтобы стереть любое упоминание о том, что до существования этой власти было что-то возможно даже лучшее, чем они смогут воплотить в жизнь? Разве они все не действовали по принципу – найди для своего государства общего врага, и тогда народ спокойно съест всё то дерьмо, которое ты ему подсунешь?

Скорее всего, и здесь было точно так же. После уничтожения города и главных угроз для всех живущих здесь разумных, для обычных людей, это место стало всего лишь руинами. Руинами, где можно было поживиться, и даже начать жить. Чем они и занялись. Всё просто. Оставалось мне только одно. Убедиться в том, что здесь в городе не уцелело тёмных жрецов Чёрного Бога. Если они здесь есть, то я могу наткнуться на какие-либо попытки противодействия, которые могли бы не допустить меня к Тайнам этой религии. А я уже говорил о том, что мне было очень важно найти следы… А также возможно информацию о том, как можно уничтожить источники силы Хаоса?

– Господин, впереди постоялый двор! – Задумчиво обернувшись, я увидел стоявшего передо мной эльфа, который указывал мне на приземистое строение, стоявшее практически возле самых руин стен города. Ну, да… Постоялый двор в таком месте проще строить за пределами проклятых территорий. По крайней мере, так этот город могли называть местные жители. Всё так же задумчиво кивнув эльфу, который видимо чувствовал себя не в своей тарелке из-за новой одежды, я мысленно усмехнулся.

"Эх ушастики! Не зная элементарных вещей, вы только совершаете самые глупые ошибки. Всё просто по той причине, что своя привычная одежда для рейнджеров – эльфов на этих территориях ни к чему хорошему не приведёт.» – Здесь им нужно было маскироваться под людей. И поэтому, они были вынуждены надеть простые доспехи наемников, с закрытыми забралами лицами в плотных и практически глухих шлемах. Благодаря этому, никто из путешествующих с нами разумных даже не заподозрил того факта, что видит перед собой ту самую легендарную расу Детей Богов.

Самое смешное было в том, что где-то на середине пути, эльфы сообщили мне о присутствии второй группы преследователей. Судя по всему, это были более опытные рейнджеры, и следовали они за караваном на расстоянии. Аккуратно проверив телеги я понял, что среди вещей моих собственных слуг оказалась пара магических маячков. Вот же идиоты! Опыт предыдущего преследования их ничему так и не научил. Они воспользовались тем, что мои слуги якобы изображают обычных наемников, и следуют за мной вплотную. Подкинув маячки, они следуют за своими же собственными товарищами. Разве это не глупый поступок? Учитывая тот факт, что они главной проблемы для себя всё же не знают. Мои слуги служат уже только мне. Если бы они служили кому-то еще, то я мог бы легко и просто сбросить их со своего хвоста. Как тех же самых преследователей во время прошлых каникул, когда я отправлялся к заброшенному храму сил Хаоса? Сейчас они следовали за мной только благодаря тому, что я намеревался с их помощью заманить в ловушку очередную партию врагов. Тех самых врагов, которые хотят мне каким-либо образом навредить. Эльфы, которые нас преследовали, станут одними из таких разумных. Заманив их в подземелье Гроухарда, я могу сделать с ними там всё, что мне угодно. Превратить в куклу… Или ещё какие-либо манипуляции. Своих же слуг я оставлять на растерзание силам Хаоса пока не собирался. Поэтому и намеревался воспользоваться запасом тех самых браслетов жрецов сил Хаоса, которые у меня имелись в приличном количестве. Если конечно мне придётся брать их с собой в подземелья…

Я уже начал примерно разбираться в их воздействии. И поэтому, в ближайшем будущем, намеревался разработать для себя абсолютную защиту не только от сил Хаоса. Но и от других магических эманаций. Ведь благодаря подобному артефакту можно будет избегать даже магии поиска. Меня не смогут обнаружить маги Природы в лесу, или маги Жизни в городе. А вы знаете о том, что маг Жизни в городе может найти любого разумного. Ему достаточно просто увидеть один раз ауру такого существа. И всё. Существуют специальные магические плетения, называемые поисковиками. Запустят такое плетение в городе, и разумный, которого разыскивают, будет найден. Как бы он не скрывался в толпе разумных. Так вот… Используя такое защитное плетение или амулет, я смогу скрывать свою ауру от любого обнаружения. Как-будто я просто исчез из пространства. Это может быть очень важным, особенно в случае с активным противостоянием. Мало ли какие проблемы могут возникнуть у меня при столкновении интересов с другими существами? Та же самая Гильдия Магов только на время затаилась. Почему-то я догадывался о том, что эти разумные не забудут устроить мне тотальный террор, как только закончат со своими внутренними проблемами. А проблемы у них возникли значительные. Хваленые убийцы магов убили главу этой Гильдии. Вот только я не понимал того, по какой причине это произошло? Ведь просто так такие вещи не случаются? Неизвестность этой ситуации меня действительно раздражала. Нужно искать ответы. Но только где их искать?

К тому же не стоило забывать и о том, что поиск источников сил Хаоса на территории той же столицы Империи, пока что зашел в тупик из-за отсутствия у меня доступа к тем же самым храмам Светлых Богов, которые стояли на тех местах, где раньше стояли храмы Хаоса. Уже только это давало понять, что ситуация не так уж и проста, как хотелось бы мне. Поэтому я со спокойной душой направил все свои силы на поиск компромата на какого-нибудь из жрецов. Ну, не может так быть, чтобы они все были настолько идеальными слугами своих Богов, чтобы не совершать элементарных ошибок? Что-то мне подсказывало, что даже среди них существуют обычные человеческие пороки?

Уже буквально перед моим отправлением в эту поездку, один из слуг сообщил мне о том, что ему удалось заметить старшего жреца из главного храма Светлых Богов, который стоял практически напротив Императорского дворца. Этот жрец, хотя и пытался скрыть свою личность, но… К его сожалению, такое огромное брюхо спрятать просто невозможно! Он был одет в огромный темный плащ с глубоким капюшоном. Но в городе очень мало разумных с такими габаритами. И его легко можно было опознать. Тем более, что в этот раз зажравшийся боров, даже не подумал о том, чтобы снять со своих рук те самые браслеты и украшения, в которых ходил обычно по храму. С его стороны подобное было действительно очень глупым поступком. Особенно если учитывать тот факт, что заметили его агенты моих слуг именно возле очень примечательного места. Борделя в Нижнем городе.

Кто – нибудь мог бы сказать, что это не так-то всё и страшно. Ну, захотел мужчина расслабиться, что в этом такого? Да ничего страшного в этом как раз – таки и нет…Если бы он пришёл в обычный бордель. Там, где существуют и работают