– То есть, ты мне говоришь, что во всём этом виноват сам Архимаг Алиувиаэль? – Высокий и статный, при этом выглядевший довольно молодо эльф, серебристые волосы которого украшал украшенный драгоценными камнями витиеватый узорный обруч, сердито сжал свои и так тонкие губы и внимательно посмотрел на старика, стоявшего перед ним в обычной форме рейнджера. – Это всё, конечно, хорошо, но что делать с другими проблемами? Кто мне подскажет, что мне говорить представителям Великих домов? Княжество и так понесло огромные потери. Три города полностью уничтожены! Ты говоришь ещё и про несколько поселков, которые тоже пусты. Кроме этого, на территории Великого леса завелась нечисть. Группы, усиленные магами, посланные в ту же сторону, просто погибли в полном составе. Могу ли я верить тебе, если ты прошёл один там, где погибли группы с магами? И не с простыми магами, а с боевыми?

– А что, мой князь, среди этих магов были Некроманты? – Криво и устало усмехнулся в ответ старик, чьё лицо уже не скрывало шрамов, доставшихся ему от жизни. – Чтобы с этой нечистью сражаться нужны либо маги Тьмы, либо некроманты. Ни тех, ни других, у нас просто нет! Возможно они где-то и затаились, сейчас это сказать невозможно. Раньше, когда наш народ мог спокойно общаться с Великим лесом, подобных проблем у нас не было. Но теперь уже ничего не попишешь. Проблемы возникают буквально на каждом шагу. Хотелось бы знать, кто виноват в том, что Великий лес больше не помогает своим детям? Может быть вы мне это объясните, Великий князь?

– Да кто ты такой, чтобы задавать мне такие вопросы? – Не ожидая от своего слуги подобного вопроса, Великий князь эльфов даже растерялся, и не скрывая своего удивления воззрился на старика. – Ты не забывай, с кем разговариваешь! Я Великий князь! И я решаю…

– Возможно, сейчас, ты Великий князь! – Неожиданно для своего оппонента жёстко усмехнулся в ответ старик, при этом показав почему-то мелкие и достаточно острые зубы, что в результате превратило его лицо в оскал хищника. – Но и ты не забывай, с кем говоришь! Я глава клана Теней! Да, мы служим Великому князю… Только вот на моём счету ты минимум пятый! А я, как был главой клана Теней, так и остаюсь. Во-первых, не забывай о том, что клан Теней служит не тебе лично, а нашему княжеству. Во-вторых, постарайся не забыть о том, что и ты, и твоя дочь, смертны. Так что, в любой момент можете оказаться там, куда вы обычно других отправляли. Обвинять меня в том, что я лгу, это равносильно попытке плевка в моё лицо! Ты хочешь это сделать, князь? Подумай хорошо… Я такого отношения не прощаю! Я больше месяца крался к тому месту, и столько же назад. Чтобы просто выяснить, что именно произошло там, где какой один придурок, по разрешению другого придурка, начал какой-то эксперимент. Чем закончился этот эксперимент, увидело не только всё княжество, но даже люди из Империи Торнан! Или ты забыл, что третий высокородный придурок из дома Розы, пригласил сюда на помощь их некромантов? Честно говоря, можно было бы нанять целый отряд некромантов, чтобы почистить эту территорию. Как ты этот вопрос будешь решать, меня уже не касается. Ты должен очистить Великий лес. Не забудь об этом! Ты и так не справился со своей задачей. И за это тебе придётся отвечать. Либо передо мной, либо перед Великим лесом. Неважно! Важно то, что ты всё равно ответишь! Тебя за язык никто не тянул. Ты сам назначил своего преемника. Чтобы ты знал, не только ты заказал мне поиск этого разумного. Твоя дочь заказала мне его смерть. Дополнительно ко всему прочему, чтобы ты знал… Мои бойцы сообщили о том, что и другие Великие дома точно также объявили в розыск этого же разумного. Кто из них первым найдет этого разумного, и объявит его членом своего дома, тот и возьмет бразды правления в княжестве в свои руки. Ну, как тебе такое известие, князь?

Выкрикнув эту тираду в лицо Великому князю, старик не скрывая своего омерзения хмыкнул, и покинул кабинет своего бывшего хозяина. Всё-таки Великий князь сейчас совершил действительно очень большую ошибку. Нельзя было подвергать сомнению действия главы клана Теней. Такого он никому и никогда не прощал. Однако, известие о том, что его собственная дочь решила перейти дорогу своему собственному отцу, было настолько неожиданным, что князь даже не успел отреагировать на уход своего оппонента. Он понимал, что возле этого старика было опасно вообще даже просто находится. Но теперь уже ничего не поделаешь. Этот разумный действительно никогда не прощал подобного отношения. И теперь Великому князю Алииниилу Аюине лар Таррияни придется использовать для решения своих проблем обычных слуг. На клан Теней рассчитывать ему больше не приходится. И это знание разозлило Великого князя эльфов ещё больше. Ведь понятно же, что глава этого клана не упустит шанса найти преемника Великого князя. И как только это случится, клан Теней может присягнуть на верность тому таинственному разумному. И тогда жизнь бывшего главы княжества эльфов, и членов его семьи, будет предопределена. Они просто не оставят подобных разумных в живых. Так как прекрасно понимают, что в данном случае необходимо действовать кардинально и очень быстро. Возможно в чём-то дочь Великого князя эльфов и была права? Особенно с тем фактом, что старательно пыталась очистить себе дорогу. Старый эльф был довольно опытным интриганом. И практически сразу понял причину для подобных действий со стороны молоденькой девушки. Она намеревалась выбить из позиции равновесия своего собственного отца, и таким образом заполучить возможность контролировать все происходящее на территории княжества. Как только это произойдет, Арииель станет фактически единовластным хозяином этого территориального объединения. Сам же Великий князь Алииниил, который и так уже фактически самоустранился от власти, будет вынужден молча наблюдать за происходящим. Вмешиваться во всё это он уже просто не сможет. Этот факт отрицать он тоже не мог.

Тяжело вздохнув, Великий князь эльфов задумчиво посмотрел на дверь, за которой бесшумно исчез один из самых опасных разумных в княжестве эльфов. С ним спорить было бы смертельно опасно. Да, Великий князь уже превосходно понимал, что совершил ошибку, не сдержав эмоций, сорвавшихся с его языка. В этом случае он сильно рисковал. Но власть всё-таки меняет разумного, буквально вынуждая его становиться самоуверенным настолько, что тот даже не видит опасности, стоявшей перед ним. Этой опасностью для Великого князя эльфов был этот старик глава клана убийц. А вы что думали, что эльфы все эти десятки тысяч лет вели себя вежливо и спокойно по отношению к своим потенциальным соседям? К сожалению, а может быть и к счастью, всё было далеко не так. Эльфам очень часто приходилось принимать весьма радикальные меры. Например, некоторые разумные, являющиеся в соседних странах представителями власти, могли позволить себе противостоять желанию своих соседей, которые хотели продвигать свою собственную политику. В этом случае, когда эльфы не могли действовать официально, им приходилось обращаться за помощью к таким вот умельцам. Которые могли легко и просто, не привлекая внимания к самим эльфам, избавить Великое княжество от подобных проблем.

Однако, теперь, после того как он остался без такой поддержки, сам Великий князь Алииниил Аюине лар Таррияни понял, что в данном случае дни его власти просто сочтены. Единственное, на что ему теперь оставалось рассчитывать, так это было только то, что в данном случае ему удастся обнаружить потенциального Наследника его власти самостоятельно. И тогда может быть у него всё-таки получится уговорить этого Наследника не ликвидировать его семейство. Для начала сам опытный интриган рассчитывал именно на это. Потом, со временем, можно будет уговорить этого разумного использовать знания бывшего Великого князя эльфов для того, чтобы сам Алииниил остался возле него в качестве главного советника. Мало кто знал, что именно главный советник возле какого-нибудь властителя имеет самую настоящую и реальную власть. Ведь именно он решает, что именно, и когда именно нужно посоветовать хозяину государства? А значит, от него зависит и то, как будет развиваться внешняя и внутренняя политика. Таким образом сам нынешний Великий князь фактически мог бы сохранить собственную власть, всего лишь используя подобного разумного как свою марионетку.

Но теперь проблема, которая была для него ранее и так достаточно непредсказуемой, перешла на новый уровень. В достаточно большой список потенциальных конкурентов Великого князя, среди которых в основном раньше были представители Великих домов эльфов, теперь добавился ещё очень опасный противник в виде клана этих самых Теней. Эти разумные, ради достижения собственной цели, пойдут буквально на всё. Там, где обычный эльф будет раздумывать о целесообразности каких-либо действий, эти убийцы будут действовать хладнокровно и жестоко. Они не будут церемониться, и уничтожат любого, кто попытается перейти им дорогу. Судя по всему, теперь и самому Великому князю придётся искать верных разумных, которые могут составить потенциальную конкуренцию этим убийцам. Нужен какой-то проныра, который пройдёт везде, ради достижения цели, которая так интересует его господина. Только где взять такого хитреца?

Не выдержав напряжения, старый эльф выругался. Так как Алииниил понимал, что ситуация из-за его несдержанности теперь стала действительно критической. Кто же знал, что этот старик тоже почувствует слабину в поведении Великого князя, и тут же начнет искать для себя выгоду? Честно говоря, Великий князь даже не догадывался о настоящем возрасте этого старика, являвшегося главой клана Теней! Сначала он думал, что этот старик, ну, максимум на тысячу лет старше его самого. По крайней мере, он его всегда видел таким старым. Но после высказывания этого эльфа о том, что на его памяти Алииниил Аюине лар Таррияни сам является уже пятым Великим князем, он просто ужаснулся предполагаемому возрасту этого старика. Это получается, что для клана Теней Великий князь всего лишь очередная пешка в их долгой игре? Что это была за игра и чего она должна была достигнуть, было непонятно. Великий князь слишком долго был у власти, и поэтому отлично понимал, что в данном случае рассчитывать на верность и преданность именно в отношении княжества с его стороны просто бессмысленно. Вряд ли этот разумный таким образом пытался натолкнуть самого Великого князя на мысль о том, что эльфы должны служить на благо государства? Если это так, то этот старик уже просто выжил из ума!

Кроме того, Великий князь буквально вздрогнул, когда услышал фразу, которую прошептал этот старик буквально с шипением и ненавистью. Эта фраза касалась взаимоотношений эльфов и Великого леса. У него создалось впечатление, что глава клана Теней догадывается о том, кто именно отказал в помощи Великому лесу? Если это так, то информация об этом может спокойно разойтись и среди эльфов. И тогда все усилия Великого князя, который пытался обвинить в произошедшем Верховного жреца Великого леса, пропавшего где-то в глубинах этого могущественного лесного массива, просто пойдут прахом. Своего личного советника, который был в курсе произошедшего случая, Великий князь при помощи самих же Теней уже ликвидировал. Честно говоря, он даже не помнил, как это произошло. Всё случилось как само собой разумеющееся. Великому князю нужно было убрать ненужного свидетеля своего позора или ошибки. Тут уж как кто посмотрит на эту ситуацию? Главное было в том, что таких свидетелей больше не было. Но если глава клана Теней объявит об этом, то тогда у самого Великого князя возникнут просто невероятно огромные проблемы. Ведь в данном случае все Великие дома, не считая обычных эльфов, схватятся за эту возможность избавиться от неугодного им Великого князя. Сейчас они ворчали, но сдерживались. Ведь Великий князь сам фактически отказался от своей власти, заявив о том, что отдаст своё место тому, кто остановил армию нечисти. Сейчас все эти разумные просто затаились в ожидании того, кто же будет преемником Великого князя? В данном случае, все они рассчитывали на то, что этот разумный попадет в первую очередь в руки к ним. И тогда эти Великие дома сумеют уговорить будущего Великого князя перейти на их сторону.

Всё это было понятно и предсказуемо. Вот только сам Великий князь Алииниил Аюине лар Таррияни теперь бродил в растерянности по своему кабинету. Он настолько привык доверять такие дела Теням, что теперь просто не знал того, к кому же ему можно обратиться? Кто же пойдёт на подобные хитрости и преступления, ради него одного? Собственной дочери он тоже уже не мог доверять. Ведь эта девчонка умудрилась попытаться перейти дорогу своему собственному отцу? А значит, можно было догадываться и о том, что как только Арииель узнает о случившемся, то тут же постарается забрать всю власть в свои собственные руки.

Нет, Великий князь был не против того, что сумел таким образом воспитать себе дочь. Амбициозной и уверенной в своих силах. Вот только проблема была в том, что вместо того, чтобы поддерживать своего собственного отца, эта девчонка постарается сделать всё возможное, чтобы спихнуть его и самостоятельно занять место главы княжества. Этого допустить Великий князь не мог по той причине, что сам прекрасно понимал главную для себя проблему. Арииель не простит ему того, что отец намеревался использовать её как разменную монету для удержания собственной власти. А значит, как только она доберется до власти, то скорее всего первым её приказом будет ликвидация неугодного родителя.

Так что в данном случае, он и сам отлично понимал, что рассчитывать на семейные отношения своей дочери к нему как к отцу, просто бессмысленно. Так что в данном случае он сам прекрасно понимал, что ему нужно спешить. Вот только единственный верный исполнитель, которого он мог направить на это задание сейчас находился в Империи Торнан. Этот старый рейнджер охранял его собственную дочь. Вернее, он должен был за ней присматривать, и не допускать каких-либо глупостей. Этот эльф – рейнджер был настолько неразборчив в своей службе, что был готов даже плодить полукровок по приказу Великого князя. Соответственно можно было понять, князь мог бы дать ему и такое задание. Вот только отзывать его обратно Великий князь не собирался. По сути, это было сейчас невозможно. Хотя бы до конца учебного года. Ведь этот эльф сейчас изображал молодого студента магической Академии Империи. А значит, должен был учиться. Если Великий князь отзовет его с учёбы, то это может вызвать много никому ненужных вопросов. Но время поджимало. Сам он прекрасно понимал, что нужно было действовать.

Решительно выдохнув, Великий князь Алииниил Аюине лар Таррияни вернулся за свой рабочий стол, и принялся пересматривать все имеющиеся у него документы. Он искал… Искал имя того, кто сможет всё-таки помочь своему хозяину решить такой вопрос. Да, наверняка кто-то напомнит Великому князю, что у него должно быть вполне достаточное количество различных слуг. Вот только сам Великий князь прекрасно понимал, что такое задание доверять кому попало просто нельзя. Слуг может быть у него и много. Однако, большая часть из них наверняка служат не только самому Великому князю. Многие из таких слуг могут иметь покровителей и среди других разумных, являющихся главами Великих домов эльфов, которые с большой радостью ухватятся за возможность сбросить с трона своего старого врага. А что бы вы думали? Все главы Великих домов считают, что они лучше бы правили на месте Великого князя. А значит, прекрасно понимают, что избавив княжество от неугодного, по их мнению, правителя, они достигнут огромного успеха. Возможно в чем-то они и были правы? Ведь именно во время правления Великого князя Алииниила Аюине лар Таррияни, и произошел конфликт с Великим лесом? Тот самый конфликт, равного которому за все эти десятки тысяч лет существования эльфов еще не было. Уже только за это, его могли со спокойной душой приговорить к смерти. А самому Великому князю очень хотелось жить. И не просто жить, а продолжать властвовать над чужими жизнями и даже душами. Именно поэтому он тогда и разрешил Архимагу Алиувиаэлю сделать подобную глупость вроде тех самых врат в инфернальный мир. Теперь конечно было понятно, что всё это было огромной глупостью. Судя по всему, Архимаг сам в результате какого-то эксперимента превратился в монстра. Скорее всего, он хотел получить в свои руки довольно мощную и фактически могущественную армию. А как ещё можно назвать армию, которая практически не несет потерь? Как назвать ту армию, которая от убитых битве всё больше и больше разрастается? Ведь все погибшие эльфы со временем превратились бы тоже в монстров. Как и происходило на данный момент. Все эльфы, которых убивали остатки этой армии, усиливали их же группировку. И довольно необычным было то, что этому старому эльфу, главе клана Теней, каким-то невероятным способом всё же удалось пройти всю эту дорогу туда и обратно. Уже только за это его нужно было бы наградить. Вот только награждать сейчас уже некого. Да и поздно. Сам того не желая, Великий князь оскорбила этого эльфа, и теперь потерял возможность использовать его и клан Теней в своих личных целях.

Кроме этого, он прекрасно понимал, что ему действительно нужно спешить. Выбора нет. Поэтому и ошибаться с выбором кандидатуры тоже было нельзя. Конечно, у кого-нибудь может возникнуть вопрос по поводу того, каким же образом Великий князь намеревается выбрать именно того, кто не будет служить кому-либо из глав Великих домов? Всё просто. В основном он отлично знал то, кто именно из его слуг служит кому-то постороннему. Возможно для него это выглядело бы и легкомысленным? Как можно держать возле себя того, кто служит еще кому-то? В том-то и дело! Великий князь Алииниил Аюине лар Таррияни предпочитал знать, кому служат те, кто окружает его, чем набирать вместо них кого-то, кто оказался настолько хитрым, что скрыл свои истинные интересы и мотивы! Это тоже была часть внутренней политики государства эльфов. Тут уж не поспоришь. интриги и коварство были у них в крови.

Эта процедура переборки документов затянулось практически до глубокой ночи. И уже когда за окном кабинета вроде бы самого могущественного эльфа этого государства зажглись звёзды, он наконец-то выдохнул с облегчением, взяв в руки очередной кусок пергамента. Он нашёл! У него есть потенциальный кандидат, которому можно доверить такой розыск. Этот эльф был достаточно опасен. Хороший боец, Мастер меча. Кроме того, он почти четыреста лет служил рейнджером на границе. А значит, умел ходить тихо и бесшумно. Врагов у него было просто огромное море. И только покровительство самого Великого князя когда-то спасло этого разумного от расправы. И именно этим Великий князь и намеревался воспользоваться. А теперь у него будет возможность для поиска того, кто может стать его Наследником. Главное в этом вопросе не опоздать! Этот розыск должен был закончиться именно к удовольствию самого Великого князя. Именно его, и никого больше.