Полностью седой старик, одетый в старые, но весьма добротные и красиво украшенные доспехи, задумчиво разглядывал узоры разноцветных витражей, украшавших окна Императорского дворца. Вся его коренастая, и крепко сбитая фигура дышала силой. Крепкие, натруженные руки выдавали в нём воина, который редко выпускал из своих цепких пальцев рукоять меча. А гордый орлиный профиль, который словно легендарные скалы не поддавался даже самому страшному врагу – времени, мог показать непримиримый характер этого старого воина. Его блёклые, но всё такие же, как и в молодости, пронзительные глаза равнодушно прослеживали за линиями цветных узоров. И это равнодушие явно давало понять, что ему сейчас просто нечем заняться, и только поэтому Великий маршал Империи, легендарный воин – герцог Ридар, позволяет себе это занятие. Он ждал… Ждал того, кто единственный в этом мире мог заставить его склонить голову… Его Величество… Император Багуст…

– Вот и ты мой друг! – Появившийся рядом с ним человек был фактически прямой противоположностью старому воину. Его коренастое и слегка пухлое тело выглядело избалованным телом обычного дворянина, ведущего придворный образ жизни. Вот только старый воин прекрасно понимал, что за этой с виду в чём-то даже избалованной сущностью скрывается настоящий тонкий ум разумного, который мог держать в своих руках целую Империю, не давая ей возможности развалится. А это было немудрено, учитывая желание многочисленных дворян получить возможность полностью самостоятельно решать какие-нибудь вопросы вроде политики. Кому-то всё это могло показаться почему-то даже смешным. Вот только смеяться тут было не над чем.

Честно говоря, старый маршал предпочитал находиться на своем месте, не желая попадать на место Императора. Все эти интриги и подлости, которыми славились придворные, буквально вынуждали хозяина огромного государства идти на жестокие меры. А как вы думаете? Легко ли уничтожать те же самые заговоры и восстания дворян? А они возникали в Империи довольно часто. Практически каждые пять лет! Это уже само по себе могло вынудить любого сюзерена просто сойти с ума. Ведь, по сути, получалось так, что он не мог доверять практически никому? Но всё же у самого Императора были верные ему дворяне. Взять хотя бы самого маршала Ридара… По крайней мере, он и его войска были верны Императору Багусту, и всегда были на стороне хозяина государства. Также верными Императору были представители гвардии. По крайней мере, пока что… Вот только проблемой могло быть то, что в данном случае угрозой для Императора могло стать то, что маршал Ридар не всегда мог быть рядом. В его ведении находились также и границы государства. А соседи иногда были довольно агрессивными. Взять хотя бы тех же самых эльфов.

До последнего времени эти длинноухие ублюдки, отличавшиеся от людей долгой жизнью, достаточно часто портили кровь своим соседям. Старательно подбивая некоторых дворян на мятежи. А что выдумали? На территории Империи подобное будет незаметно? Никогда! Император Багуст сам прекрасно понимал, что практически в девяноста пяти случаях из ста каких-либо восстаний на территории Империи Торнан прослеживается именно вмешательства эльфов. Именно им было выгодно нарушить равновесие у соседей, которые отличались довольно большой силой. И Император, и сам маршал уже отлично знали, что эльфы старательно пытались продвигать свою политику на территории соседних государств. Но тут уж они ничего не могли поделать. Сами подумайте… Как Император мог бы вмешаться на территорию чужого государства, учитывая сложность политической ситуации? В данном случае с его стороны подобное было недопустимо. Он же не эльф какой-нибудь, чтобы позволять себе подобное?

В отличие от Императора Багуста, эльфы не гнушались лезть в чужую страну со своими правилами и нравами. И это было тем самым показателем, который буквально подталкивал дворян в других государствах к глупым поступкам. Сами подумайте… В одном из королевств король женился на полукровке, подчинившись желанию Великого князя эльфов. Зачем ему было это делать, когда и в своем государстве хватает вполне достойных девушек, имевших хорошую родословную? Однако этот идиот, по-другому его назвать язык не поворачивался, действительно решился на подобный поступок, совершенно не задумываясь о том, что в результате происходит. Видимо его такие нюансы не интересовали. Скорее всего, для него важно было выслужиться перед тем, кто, как он считал, был высшим существом. В этом и была большая часть ошибок человечества. Эльфы в последнее время уже не заслуживали подобного отношения. Прямым доказательством этому было появление беглецов из тюрьмы, которая была расположена в глубине Великого леса. Известия, которые принесли эти люди, буквально вынуждали понять, что в данном случае эльфы действительно являлись обычными преступниками. Они похищали разумных, чтобы приносить их в жертву. И самое страшное было в том, что они охотились за магами! В Империи Торнан уже знали о том, что принося в жертву магов можно добиться больших результатов. Ведь у мага гораздо больше магической силы, чем у обычного человека. Проведя тщательное расследование, Император Багуст узнал также и о том, что эти хитрецы также скупали фактически по всему миру рабов, чтобы приносить их в жертву безнаказанно. А что вы думали? Ведь рабы – это самые бесправные существа в мире. За них некому заступиться, да и прав они никаких не имеют. С ними можно делать всё, что только душе угодно!

Именно поэтому Император приказал проводить проверку даже среди рабов, разыскивая разумных наделенных магической силой. Самым страшным оказалось то, что среди рабов тоже хватало магически одаренных людей. Эти люди, получив свободу от Императора и возможность обучаться в Академии магии, становились верными слугами и бойцами, которые служили верой и правдой своему господину. Императору! Таким образом он получал двойную выгоду. Усиливал собственную армию, а также получал помощь со стороны магов. Магическая Гильдия, узнав о таком способе усиления, тоже начала выкупать рабов, у которых были подобные способности, для того, чтобы усилить себя и получить верных и преданных себе разумных. И это не сильно нравилось маршалу Ридару.

Дело в том, что Магическая Гильдия позиционировал себя как независимая организация. Независимая от власти в государстве. А сила у этого образования магов была просто огромная. Нельзя было забывать о том, что маги владели огромными средствами, а также и магическими силами. Да, маг из Магической Гильдии, столкнувшись с боевым магом, наверняка проиграет. Всё-таки боевой маг более приспособлен к столкновению с противником, который может обладать магическими силами. Вот только в данном случае надо учитывать также и тот факт, что в магической гильдии очень много магов. И практически все они находятся в столице. А боевые маги Империи находятся в войсках, которые расположены по территории государства. По сути, если Магическая Гильдия захочет перейти дорогу Императору, то им ничто не помешает свергнуть его с трона, и фактически уничтожить его защитников.

Кроме всего прочего, маршал Ридар также не доверял и гвардии Империи. А что вы думали? Ведь гвардия в первую очередь формировалась из дворян! Среди них практически не было тех, кто был верен Императору и долгу. Там находились в основном те, кто надеялся выслужиться перед Императором, и получить возможность образовать новый дворянский род. Да-да! Ведь они были младшими сыновьями своих родителей, и не могли наследовать от них имя и титул с имением. В том-то и была главная проблема дворянства. Ради выгоды дворяне могли пойти буквально на всё. В прямом смысле этого слова. И этот факт тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Именно среди дворян и возникали всякие заговоры. Маршал понимал, что всё это происходит именно из-за того, что дворяне просто не знаю, чем занять свой разум. Ну, сами подумайте… Они целыми днями только гуляют, пьют и живут в своё удовольствие. Им хочется острых ощущений. Если бы в Империи существовало понятие обязательной военной службы для дворян, то тогда дворянам некогда было бы устраивать различные заговоры. Ведь тогда им было бы нужно в первую очередь служить на благо государства. Например, в той же армии! А что выдумали? Ведь у каждого дворянина имелось свое имение. В этом имении имелся свой собственный отряд стражи или воинов. Этот отряд был часто довольно многочисленным и сильным. Всё зависело именно от богатства дворянина, и территории, которую занимало его имение. Например, у герцогов имелись такие территории, которые позволяли содержать довольно крупные отряды, имеющие в своём составе тысячи воинов. Да, по закону Империи, в случае войны графы и герцоги, не считая тех же самых баронов, должны были прибыть на зов Императора вместе со своими боевыми отрядами. Таким образом армия Империи Торнан усиливалась практически в два раза. Только представьте себе… На территории Империи фактически существовала целая армия, которую не контролировал Император. Уже только это давало понять, что заговорщики в случае Гражданской войны могут залить кровью всю Империю. Ведь в этом случае нужно учитывать не только то, что дворяне, поднявшие бунт, обычно имеют отношение к уровню герцога, а значит имеют в своем распоряжении довольно крупные боевые отряды. Надо также учитывать и то, что соседи, те же самые эльфы, например, не упустят возможность нанести удар в спину своим соседям, которые уже достаточно давно считаются их врагами. В этом случае сразу можно понять, что конфликта не избежать. И Империя понесёт огромные потери. Благодаря тому, что Император Багуст заранее расположил на нужных постах верных себе людей, ему пока что удавалось сдерживать врагов достаточно долгое время.

Хотя надо сказать, что последние известия, которые получили Император и маршал от одного из магов, сбежавших с тюрьмы эльфов, всё-таки заставили их порадоваться. Ведь сейчас эльфам было не до козней против своих старых врагов. У них возникли огромные проблемы на территории их государства. Империя Торнан даже предоставила боевой отряд некромантов, когда эльфы, а именно Великий дом Розы, обратились к ним за помощью. На территории Великого леса неожиданно для эльфов появились некротические существа, имеющие отношение к бестиарию нежити. Хотя отряд магов, который был послан, всё-таки понес потери, но результат, который они сумели предоставить Императору, всё-таки действительно был очень важным для государства. Наблюдая за эльфами им удалось выяснить, что эти разумники действительно заигрались настолько, что среди них оказались даже некроманты! Иначе понять то, откуда в глубине Великого леса могли появиться монстры, которые сами по себе не появляются, было просто невозможно.

Кроме того, известия от пленников, сбежавших из тюрьмы эльфов, подтвердили это известие. Более того… Сам Великий лес видимо был настолько возмущен поведением эльфов, что отказал им в покровительстве. Магия эльфов потеряли свою силу, которой так хвалились последние сотни лет эти ушастики. Оказалось, что княжество эльфов находится фактически в окружении враждебных территорий. Королевства, которые издревле поддерживали этих лесных жителей, отвернулись от них узнав о том, какие каверзы и пакости даже им устраивали эльфы. Выяснилось и то, что для эльфов люди были всего лишь расходным материалом. Взять хотя бы королевство Паркуна. Несколько сотен лет назад на территории этого королевства разгорелась страшная война. Через его территорию пытались прорваться войска орков, которые хотели добраться до эльфов. И только сейчас люди узнали о причинах той войны. И причина крылась в том, что сделали эльфы! Ну, тогда эльфы выступили как помощники и освободители людей, ведь они пришли на помощь людям, спасая их от нападения войск орков! Самым страшным было то, что погибшие в той войне тоже оказались всего лишь разменной монетой в руках этих лесных жителей, которые просто использовали захоронения погибших в той войне как своеобразные закладки для создания монстров, чтобы контролировать соседей. В данном случае их абсолютно не интересовало то, что они таким образом делают каверзу своим собственным союзникам, и соседям. По сути, плевать они хотели на людей. Люди для них были всего лишь пешками.

Естественно, что узнав об этом, король того государства возмутился и потребовал эльфов немедленно покинуть территорию его страны. Он даже пригрозил казнью, если его стража застанет на своих землях хоть кого-то из их расы. Это было прямое объявление войны. Кто-то мог бы сказать, что со стороны этого короля подобное выглядит довольно глупым, особенно учитывая возможность противостояния с другими соседями. Ведь эльфы заранее старательно пытались завоевать авторитет и получить власть на соседних территориях? Вот только проблемой было то, что делали они это очень нагло. Например, в одном из соседних с этим королевством государств, они просто женили короля на своей полукровке, чтобы захватить власть. Таким образом они видимо надеялись получить подконтрольного себе короля, который будет гордиться тем, что в нем имеется кровь эльфов, и будет преклоняться перед Великим князем этих лесных ублюдков?

Вот только проблемой было то, что в данном случае эльфы перехитрили самих себя. Девушка, которая вышла замуж за короля, не имела каких-либо благородных корней. Она была обычной дочерью служанки из трактира и такого-то безымянного рейнджера – эльфа. Когда об этом узнали дворяне в том государстве, то они, недолго думая, подняли восстание. А вы что думали? Что дворяне будут подчиняться каким-то полукровкам? Нет! Дворяне служат только тем, кто достоин подобного! А это, в первую очередь, должны быть чистокровные благородные разумные! Те самые разумные, которые могут похвалиться древностью своего рода, и благородством. В данном случае об этом не шло и речи. Возможно это было сделано именно с помощью того самого короля, которого тоже хотели женить на какой-то рабыне? Однако, вся их политика была разрушена именно этими самыми беглецами. Видимо эльфы не считали нужным скрывать от тех, кто сидел у них в клетках, своих интриг. Наверное, считая их уже приговоренными к смерти? В этом и была их главная ошибка. Пленникам удалось сбежать при помощи кого-то, кто очень напоминал лесовика. Надо ли вам рассказывать об этих странных существах? Считалось, что лесовики – это существа, которые посвятили свою жизнь лесу. И совершенно неважно, кто они по признаку расы. Важно было то, на что они были способны. Поговаривали, что они могли спокойно проходить сквозь любой, даже зачарованный лес. Обходить любые ловушки. Говорили, что сами растения предупреждают их об опасности. Если это так на самом деле, то становится вполне понятным и то, каким образом пленникам удалось сбежать с территории Великого леса. Ведь этот лесной массив обладал собственным сознанием и магической силой огромной мощи. По сути, именно из-за него Империя Торнан до сих пор не объявила войну эльфам, так как как опасалась понести огромные потери в своих войсках, которые эльфы могли просто уничтожить при помощи растений, сквозь которые приходилось бы прорываться.