Всего лишь винтик

673-РН уже привычно просыпался в своём спальном коконе, закреплённом высоко на стене живого тоннеля. Его хитиновая оболочка была слегка влажной. Так как за ночь его небольшое тело прошло стандартный цикл обновления. Кокон, ощущая пробуждение носителя, медленно и плавно раскрылся, выпуская его наружу. Жук быстро проверил собственные конечности и усики, ловя в воздухе феромоны, разнесённые потоками воздуха внутри гнезда. Эти запахи говорили ему о многом. О том, что гнездо ещё не до конца было стабилизировано… О том, что строители требуют больше органики… О том, что боевые Архи перехватили нечто живое, и явно несущее какую-то угрозу на внешнем периметре.

Но самого 673-РН это всё никак не касалось. Он не был воином, не строителем, не разведчиком. Он был простым техник. И в его задачу входило поддерживать биоструктуры, собирать ресурсы и перерабатывать найденные материалы. И верхний ярус Ковчега, те самые тёмные, заброшенные коридоры, где ещё сохранились обломки старых конструкций, ржавеющие стены и заплесневелый воздух. Здесь нет крупных хищников, но есть скрытые угрозы: токсичные зоны, нестабильные участки, да и сами боевые формы Архов не всегда были терпимы к мелким собратьям.

Вскоре 673-РН уже привычно полз по вертикальной поверхности, сливаясь с тёмными тенями. Его лапки выделяют липкий биополимер, оставляя на поверхности крошечные следы-метки. Так другие техники смогут узнать, где уже проводились сборы. Внезапно он заметил полуразрушенный металлический каркас, словно прорастающий сквозь стену новообразованного гнезда. Металл был старым, хрупким, но годился для переработки. Жук медленно наклонился, активируя нижние жвала, и выпуская каплю едкого фермента. Кислотный секрет быстро разъел тонкий слой ржавчины, позволяя извлечь полезные элементы. Потом он осторожно собирал небольшие куски металла для переработки, заворачивая их в паутиноподобные нити, которые вырабатывал его собственный организм. Затем аккуратно прикрепил получившийся свёрток к нижним лапкам и продолжил свой путь.

В другом секторе 673-РН нашёл живой плетёный коридор, который уже начал деформироваться. Биоткани, ранее ровным слоем покрывающие стены, потрескались, обнажая внутренние капилляры. Воздух здесь тяжёлый, насыщенный сигналами тревоги. Маленький жук-техник коснулся этой живой стены передними конечностями и осторожно запустил восстановительный процесс. Из его хитинового панциря выделилась вязкая субстанция. Та самая питательная среда, содержащая микроорганизмы, способные заживлять повреждения. Биоткани начинают медленно срастаться. Эта задача была выполнена. Он тут же оставил метку феромонами, чтобы другие техники знали о завершённой работе.

Жуки-строители работали дальше по коридору, плетя новые слои защитного панциря. Они использовали органику, собранную техниками, и переплавляя её в новые полезные структуры. 673-РН подползает ближе и осторожно выгружает уже добытые им материалы. Главный строитель, массивный жук с сероватым хитином и длинными жвалами, одобрительно вибрирует, принимая ресурсы. В обмен 673-РН получает несколько капель питательной жидкости – идеальное топливо для дальнейшей эффективной работы. Но едва он собирается уходить, вокруг разносится сигнал тревоги.

Суля по сигналу, Боевые Архи заметили движение в одном из дальних коридоров. Они рычат-скрипят, обмениваясь феромонами. Настолько мощными, что даже 673-РН почувствовал напряжение в воздухе. Буквально на уровне инстинктов, он знал, что ему нужно делать. Техникам было запрещено вмешиваться в подобные конфликты. Он быстро скользил по стене, словно растворяясь в тенях, уходя в глубины гнезда. Пока его дело – поддерживать жизнь. А бои пусть ведут другие.

Как только 673-РН получил новый феромонный приказ, то резко дернулся, приняв команду без вопросов или каких-то обсуждений. Впитав новые инструкции, жук-техник развернулся и устремился в сторону отдалённого сектора. Вместе с ним по коридору уже двигались другие техники – мелкие, проворные создания, не предназначенные для боя, но идеально подходящие для сбора ресурсов. Их группа разбежалась сразу после выхода из центральных туннелей. Каждый следовал своему маршруту, тщательно рассчитанному биокомпьютерами Архов. Некоторые замедлялись, подбирая металлические обломки, другие ныряли в боковые проходы, извлекая оборудование, вросшее в стены.

Но 673-РН не отвлекался. Его цель была дальше. И чем дальше он забирался, тем сильнее менялась среда. Влажные живые стены гнезда Архов постепенно уступили место холодному металлу. Искусственные туннели Ковчега казались безжизненными. Света не было, лишь вдалеке поблескивали тусклые индикаторы давно потухших систем. Маленький жук двигался практически бесшумно, касаясь лапками гладкой поверхности. Его органы чувств анализировали воздух: здесь было меньше кислорода, но больше следов ржавчины, машинного масла и старых органических разложений. В одном из боковых коридоров 673-РН заметил странные структуры. Это не были какие-то образования Архов. Это были металлические контейнеры, панельные механизмы и даже какие-то замысловатые конструкции из стекла и пластика. Некоторые из них уже были тронуты временем, другие сохраняли относительную целостность. Он остановился, медленно поднял передние лапки и коснулся одной из панелей. Хитиновые пальцы осторожно скользнули по её поверхности, фиксируя остатки неизвестных энергий.

Мгновенно его организм активировал запись данных – он должен был передать эту информацию в гнездо. Но приказ требовал большего. И 673-РН запустил растворяющий фермент, чтобы аккуратно отделить технологию от стен. Щёлк. Маленький жук тут же замер. Где-то вдалеке раздался чуждый звук. Тот самый, которого не должно было быть. Но поднимать тревогу пока что было рано. Так как он не локализовал угрозу. И не понимал того, что именно могло породить этот звук. А тревожить боевых Архов попусту было опасно. Эти бронированные и весьма агрессивные гиганты легко могли просто сожрать того, кто их потревожил без видимых причин.

Сейчас, когда 673-РН осторожно двигался вперёд, проникая вглубь заброшенного комплекса, ему нужно было быть очень осторожным. Его лапки шуршали по металлическому полу, тонкие антенны нервно дёргались, улавливая мельчайшие колебания воздуха. И вдруг он увидел это. В центре большого помещения, наполовину утопленного в темноту, находился неповреждённый конвейер. Длинные ряды механизмов, покрытых пылью, но всё ещё целых. Непривычные дугообразные конструкции и блоки управления. Некоторые панели источали слабый свет, а в толще стен всё ещё циркулировала энергия. Это было настоящее богатство. Материалы… Детали… Возможно, даже механизмы, которые можно было переработать и адаптировать под технологии Архов.

Осознав этот факт, маленький жук-техник замер на месте, его нервные узлы работали с бешеной скоростью. Он быстро анализировал увиденное. Информацию о подобной находке, да и её саму, нужно было передать срочно в новообразованное Гнездо. Он вытянул передние лапки, чтобы выпустить феромонный сигнал, призывающий других техников и боевых Архов на этот участок…

Но он так и не успел. Мощный удар настиг его тело. Вжик! Раздался легкий вибрирующий свист, и прежде, чем жук осознал угрозу, тяжёлый металлический штырь пронзил его тело, прибив к холодной стене. Боль… Очень сильная… Неизвестная ему… Ведь 673-РН никогда не испытывал ничего подобного. Его лапки судорожно дёрнулись, пытаясь отцепиться от плоскости стены, но командные сигналы мозга уже рассыпались, как песок в воде. Антенны дрожали, ловя тысячи бесполезных импульсов, но тело не слушалось. Мыслительный процесс маленького жука неумолимо замедлялся. Почему? Почему? Почему? Он должен был передать данные… Он должен был позвать остальных. Конвейер! Он был важен! Важнее даже чем его собственное существование… Но теперь всё исчезало. Темнота, окутывающее его существование, постепенно разрасталась, забирая все сигналы… Всю информацию… Всё, что он знал и помнил, медленно превращалось в тишину. Последний импульс разошёлся по его нервной системе, но уже не нашёл адресата. Его маленькое тело резко дёрнулось в последний раз, и жук-техник замер, оставшись висеть на стене…

………..

Маленький, по отношению к другим особям его вида жук, являющийся типичным представителем подвила жуков-техников той самой расы Архов, всего лишь сунувшись на территорию, которую уже контролировал Серг, уже дал понять пареньку чёткий намёк на то, что ему нужно начать действовать на опережение. Больше тянуть было просто нельзя. В этот момент Серг стоял в полутёмном коридоре, сжимая в руках самострел. Его тетива ещё дрожал от рывка, а на стене напротив, пробитый насквозь металлическим штырем, уже дёргался в агонии маленький жук-техник. Парень прищурился, внимательно следя, как жизнь покидает существо.

– Минус один… – Тихо пробормотал он себе под нос и, быстро оглядевшись, сделал несколько шагов вперёд. Ему нужно было провести более тщательный контроль территории. Серг уже был хозяином этих туннелей. Не потому, что хотел, а потому что пришлось. Он оказался здесь один, когда ему пришлось искать для себя новое место для выживания. Выбора у него не было. Либо он научится защищать себя… Либо сгинет, как и многие другие. А теперь, когда Архи пробили оболочку Ковчега и начали расползаться по верхним уровням, его личная война перешла на новый этап. В этом секторе они буквально лезли отовсюду. Мелкие жуки-техники, которые искали ресурсы… Появлялись и небольшие твари, которые обеспечивали их охрану. А скоро сюда, несомненно, заглянут и более крупные боевые Архи. И вот тогда всё станет намного сложнее.

Но пока у него было время подготовиться. И Серг уже привычно быстро перезарядил свой верный самострел, и двинулся в обход сектора. Ему снова предстояла охота на жуков. И он знал, где ему нужно искать. Эти маленькие твари всегда следовали одним и тем же маршрутам – ползали по стенам, ныряли в старые технические тоннели, шуршали по заброшенным складам. Они были очень настойчивыми. И если они нашли что-то ценное – то обязательно вернутся снова. Да ещё и с подкреплением. Именно поэтому он и не стал ждать.

Первый жук нарвался на ловушку-петлю – стальной трос, натянутый у дверного проёма. Как только насекомое пересекло линию, механизм дёрнул петлю вверх, и тварь с хрустом сломала себе шею.

Второго он подстрелил, когда тот пытался забраться на стену, карабкаясь к контрольному терминалу. Стальной штырь, выпущенный из самострела, легко разорвал его хитиновую оболочку, оставив мокрый след на металле.

Третий и четвёртый погибли, когда Серг скинул на них старый контейнер, стоявший на возвышении. Жуки даже не поняли, что происходит. Остальные, видимо поняв, что происходит что-то странное, тут же разбежались, но парень не остановился. Он крался по коридорам, пользуясь тенями, запуская капканные ловушки, стреляя с расстояния, а вблизи разрывая мелких тварей обычным охотничьим ножом. И всего их в этот день ему попалось десять. Десять трупов жуков… И это только за последние пару часов.

Но Серг знал: это только начало. И он сразу же оттащил тела убитых им жуков в одну из боковых комнат, где весьма старательно завалил различными обломками, чтобы запах их мёртвых тел не мог привлечь остальных. Хотя бы первое время. И теперь пришло время готовиться к реальной битве. Боевые Архи были не такими уж и тупыми. Они не попадутся в обычные ловушки. Значит, ему нужно было подготовиться так, чтобы он мог перехитрить их. И при этом Серг не мог позволить себе излишнюю расточительность. Его запасы подходили к концу. Оставались пара самострелов – механических арбалетов, которые он сам же и собрал из металлолома, несколько болтов с самодельными гарпунами, один бластер Архов с зарядом, которого хватит от силы на десяток выстрелов, и те самые керамические клинки Архов. Острые и надёжные. Но это было оружие ближнего боя. И не более того… Всё остальное – обломки, провода, мусор, детали старых механизмов. Но даже из этого можно было сделать защиту. Чем он и решил заняться.

И для начала в дело пошёл тот самый мусор, которого в заброшенном секторе пока что хватало. Ведь можно было наделать ловушки, которые, если уж не убьют, то хотя бы задержат этих тварей на какое-то время, дав ему возможность предпринять хоть какие-то действия. Что может в сложившемся положении сыграть свою роль. Для этого Серг вытащил из старых вентиляционных шахт металлические пластины и согнул их так, чтобы получились острые края. Их он установил в узких проходах. И если Архи всё же полезут напролом, то они сразу же наткнутся на эти самодельные шипы. Хотя, из-за их тяжёлой хитиновой брони, пользы от такого будет мало, но сам факт такой помехи всё же может сыграть свою роль. Всего лишь отвлекая внимание этих тварей на себя. Из уцелевших ржавых пружин и частей механизмов он сделал примитивные арбалетные ловушки. Если кто-то пересечёт натянутый провод – болт вылетит ему в голову. Также свою роль могли сыграть и глухие коридоры, и завалы. Он выбрал самый удобный для обороны сектор и завалил все ненужные проходы, оставив лишь пару маршрутов, по которым враги вынуждены будут идти. Некоторые коридоры он намеренно оставил открытыми, но к ним подвёл старые энергокабели. И если туда влезет что-то живое – достаточно будет включить питание, и оно превратится в поджаренного жука.

Также Серг выбрал ключевую точку – старую диспетчерскую, которая была укреплена. Из этого места, из-за пробитых стен, было видно большую часть сектора, а узкие лестницы и коридоры давали преимущество против крупногабаритных Архов. На входе он расположил растяжки с самострелами. На подходах, там г металлические шипы. На запасных маршрутах – те самые электрокабели. В кармане, последние зарядные боксы для бластера Архов.

Закончив подготовку, Серг глубоко вздохнул. Теперь он был готов. Они придут. И он встретит их. Он прекрасно знал о том, что боевые Архи – это не тупые громилы. Они были умными. Хитрыми… Опасными… Но у них было одно слабое место – агрессия. И как только первый самострел щёлкнул, выпустив болт, из глубины коридоров раздался хриплый щелкающий звук. Боевой Арх заметил ловушку. Но ему было всё равно. Так как этот жук уже почувствовал факт присутствия врага, которого ему нужно было просто уничтожить. Так что паренёк не был удивлён, когда следом раздался достаточно громкий треск ломающегося пластика и металла. Болты его самострелов один за другим высекали искры, рикошетя от прочной хитиновой брони. Их силы просто не хватало, чтобы пробить панцирь. Но сам факт такого вот сопротивления только раззадорил жука. И теперь этот монстр не собирался останавливаться. С четырёх опорных конечностей он резко перешёл на шесть, увеличивая скорость своего передвижения. А его голова с массивными жвалами металась из стороны в сторону, старательно ловя каждый шорох… Каждое подозрительное движение поблизости.

Его передние ударные клинки резанули воздух, срывая остатки ловушек. А следом раздался рёв, похожий на вой электропилы. Этот Арх уже почуял добычу. Он шёл на звук. Но Серг уже знал, куда ведёт этот бой. Заранее подготовленная им ловушка уже захлопнулась Паренёк метнулся дальше по коридору, ударяя ножом по металлической трубе. Грохот разнёсся по узкому пространству. Разъярённый боевой жук мгновенно рванул на шум, ломая стены и обломки. А Серг его уже ждал. Этот коридор уже заранее им умышленно был перегружен старым металлоломом, частями панелей и разбитой техникой. Достаточно было лёгкого толчка…

И как только Арх оказался под нужным местом, Серг выпустил зажим, державший конструкцию. Обломки металлолома рухнули вниз, накрывая чудовище с головой. Громкий удар металла о хитин, треск и звон разлетевшихся пластин. Коридор заполнил клубящийся пыльный туман. После подобного сюрприза Арх застрял. Его лапы беспомощно дёргались, пытаясь вытолкнуть себя из-под груды металла. Серг не стал ждать. Он прыгнул прямо к голове монстра и, размахнувшись, рубанул керамическим клинком в самое уязвимое место. В основание головы. Раз!Два!Три! И тусклый свет в фасеточных глазах угас. Гигантское тело дёрнулось в последний раз и обмякло.

Добившись желаемого, Серг тяжело выдохнул, ощущая, как пот стекает по его лицу. Это был лишь первый противник. Но точно не последний. Так как в коридорах уже постепенно нарастало эхо цокота многочисленных конечностей жуков. И, судя по их весу, это были тяжёлые особи Архов. А такими были только боевые Архи. Других существ этого вида, которые были бы подходящими по размеру и весу, он просто не встречал. А значит, ему предстояло дать понять этим тварям, которые явно ничего не боятся, что им лучше обходить эту территорию стороной. Хотя он понимал, что это дело будет не таким уж и лёгким. Судя по всему, эти насекомые уже поняли, что на этой территории появился кто-то, кто решил им дать отпор? Иначе как можно было понять тот факт, что на территории, где раньше, время от времени, появлялись только эти самые небольшие “тараканы”-техники, появились боевые жуки. И теперь они не успокоятся, пока не найдут врага, и смогут его уничтожить… Либо пока не понесут максимальные потери, которые вынудят их банально отступить. И для этого он был готов применить все возможные ресурсы. Даже те самые заряды для лучевого самострела Архов, который у него имелся.

Но, для начала, он быстро сорвал с заваленного трупа боевого жука его сбрую, на которой заметил наспинный ранец и те же самые коробочки, в которых были зарядные блоки. Судя по всему, они были унифицированными? Так как подходили для разных устройств этих разумных насекомых. Иначе как можно было понять то, что он точно видел подобные же блоки не только на сбруе боевых Архов, но и у тех самых тараканов-техников? Вот только эти жуки, которые забегали на контролируемую им территорию, не имели подобных предметов на своей сбруе. Но все эти своеобразные ремни, и даже непонятные инструменты, он старательно собирал. Так как у него были вопросы, на которые Серг очень сильно хотел получить удовлетворяющие его ответы.

Снова нырнув в вентиляцию, и быстро пробравшись на другой участок территории, паренёк аккуратно высунул тот самый ствол самострела Архов через ту самую решётку, что закрывала проход, и аккуратно прицелился. Да. Он мог бы использовать обычный самострел? Ведь даже у боевых жуков имеются уязвимые участки тел, которые можно было бы поразить даже с помощью такого оружия! Но он не был уверен в том, что этот удар будет смертельным. Слишком уж живучими были эти твари. Именно поэтому ему и нужно было использовать более мощное оружие. Самое мощное из того, что он может использовать. Да. Он мог бы использовать те самые керамические клинки, для которых даже самая толстая хитиновая броня не была препятствием? Но для того, чтобы он смог эффективно использовать такое оружие, ему нужно было приблизиться к этим монстрам вплотную. А этого ему просто не позволят. Это было понятно потому, что у следующего бронированного жука, которого он встретил, в его хватательных лапах было что-то другое… Не тот самый лучевой самострел, к которому он уже привык… А нечто более тяжёлое, и от этого не менее страшное…