Видимо именно поэтому молодой барон Харник и понимал, что ему не стоит здесь оставаться. Его просто бы предали собственные слуги. Что на самом деле и произошло. Ведь сначала его предал управляющий, старательно выпихивая своего хозяина прочь, при этом подговаривая его охрану убить хозяина, и спрятать труп так, чтобы никто не знал, что он погиб. Потом его предали и свои рейнджеры, которые намеревались нанести удар в спину, и обобрать убитого. Что-то подсказывало Максиму, что после смерти этого дворянина, и обнаружения в его вещах целого сокровища для них, рейнджеры скорее всего бы просто не вернулись в замок. А зачем им это делать? Ведь тогда им пришлось бы вернуть деньги управляющему? А этого они явно бы не стали делать… Возможно они бы передрались между собой, чтобы не делить добычу? Но это сейчас не имело значения… Неожиданно для старого барона Прагнар, но вполне ожидаемо для Максима, выяснилось, что управляющего тоже нет в замке. Он исчез! Судя по всему, исчез со всем ценным, что можно было только найти. Въехав в открытые ворота замка, старый барон объявил о том, что из-за преступлений бывшего хозяина этих земель, он, как пострадавшее лицо, забирает себе имущество бывшего хозяина территории этого баронства. Естественно, что возразить ему никто ничего не смог. А стражники и рейнджеры бывшего хозяина были вынуждены принести клятву верности новому господину. Тихо усмехнувшись, Максим заметил, как ему подмигнул один из рейнджеров, стоявший сбоку. Это был тот самый молодой гик, который был вынужден дать ему клятву на крови. Эта клятва была сильнее любых подобных обещаний верности. А значит, служить он будет не барону, а именно Максиму. Судя по подмигиванию, можно было понять, что управляющий попал в ловушку. И теперь Максим может спокойно допросить его, чтобы узнать всё то, что его интересует. Главное потом не забыть спрятать и его труп как следует.

Естественно, что подобное бескровная победа настолько обрадовала старого дворянина, что едва не приплясывал от радости. Да и местных жителей тоже можно было понять. У них изменился хозяин, но это всё обошлось без лишнего кровопролития. Это было вполне понятно и без каких-либо объяснений. Они тоже были рады. Хотя бы по тому, что их не наказали за хозяина, который по какой-то глупости решил участвовать в интригах, не ведущих и ни к чему хорошему. Ведь жрецы храма Светлых богов рано или поздно узнали бы об этом. Все жители Вольных баронств были уверены в подобном. И тогда карающая длань обрушилась бы не только на самого дворянина, но и на тех, кто его поддерживал. В первую очередь слуг, и воинов, охранявших его. Так что радость местных жителей была не наигранной. Оставшись с ночёвкой в этом замке, старый барон принялся проверять все документы, которые имелись в кабинете бывшего хозяина. Ведь в этих записях можно было обнаружить много интересного. Например, то, какие налоги он получал со своих земель. От этого зависело напрямую благосостояние нового хозяина. А Максим в это время отправился к небольшому домику одного из рейнджеров, который сейчас служил ему лично.

– Ну что, поговорим? – Тяжело вздохнув, Максим присел на стул, перед связанным словно какая-то неведомая колбаса, пожилым драугом, сверкающим из-за всех этих веревок злыми глазами. – Неужели ты думал, что дворяне настолько идиоты, что их можно так обманывать? Ну, ладно, твой хозяин, решил поиграться в интриги… Но нельзя же думать, что и старый барон Прагнар, а также я сам лично, являемся настолько наивными, что мы доверили бы тебе управлять этими землями? После всего того, что ты сделал? И предал своего старого хозяина, позволив его младшему сыну перебить всех наследников… Потом ты предал и самого старого барона… Сегодня ты предал своего молодого хозяина… А теперь скажи мне, зачем мы должны верить тебе? Кому нужен такой прожженный предатель?

Максим не шутил по поводу сыновей старого барона Харник. Во время поездки к замку, старый барон Прагнар рассказал парню о странностях этого семейства. У старого барона было пять сыновей! Пять! И вдруг один за другим они погибли Кто как… И все в результате несчастных случаев. В итоге всех этих происшествий, у барона Харник остался только один младший сын. И недавно, буквально лет шесть-семь назад, этот молодой дворянин занял место барона. А старый барон погиб во время охоты. Это было внутренним делом самого баронства, и соседи не могли в это вмешиваться. Но многие из них задумывались о том, как всё это происходило? И они все подозревали, что сам молодой дворянин, ставший наследником, был причастен ко всем этим событиям. Однако, анализируя ситуацию, Максим понимал, что сам этот дворянин всё провернуть просто не мог. У него были помощники. Точно так же, как в этом заговоре против старого барона Прагнар. И, скорее всего, это были какие-то слуги, которым доверяли и все остальные члены его семьи. Благодаря этому, никто не мог их заподозрить в предательстве. А он этим пользовался.

Заметив то, как растерянно заметался взгляд бывшего управляющего этим баронством, Максим устало покачал головой. Он был прав! Его анализ, который провёл землянин, чётко указал ему на причастность этого пожилого драуга ко всем этим событиям.

– Теперь, когда ты понял, что у тебя от меня секретов нет… – Понимая, что этому управляющему больше нечего терять, и он будет вынужден пойти на все, чтобы спасти свою жизнь, и жизнь своей семьи, усмехнулся нагло Максим, и достал нож с узким лезвием, которым принялся чистить ногти. – Расскажи-ка мне, дорогой мой… А сколько ты наворовал, пока служил бывшим хозяевам? Только не надо мне говорить, что ты ничего не украл! Я не поверю… Такой предатель, как ты, должен был заранее откладывать деньги на черный день. Кто знает, когда твоё предательство бы раскрылось? И как отреагировали бы на это хозяева? Значит, у тебя должны быть в запасе деньги… Так что будь добр, покажи мне то место, где твой тайник. Если ты конечно не хочешь, чтобы твоя семья была обвинена в соучастии в делах бывшего хозяина этого баронства! А если хочешь… Ну, что ж… Я даже сделаю так, чтобы ты увидел, как они будут гореть вместе с твоим домом…

Это было последней каплей, которая буквально добила этого хитреца. Управляющий согласился говорить. И буквально через полчаса, Максим уже рассматривал два довольно крупных мешка, набитых золотом. Да! Всё-таки воровство в этом мире находится на том же уровне… А может быть и хуже, чем на Земле. Тут уж не поспоришь… Раздав по сотне золотых монет рейнджерам, Максим таким образом дал им понять, что их новый хозяин умеет быть благодарным. Резко развернувшись в сторону поникшего управляющего, который видимо уже почему-то думал, что его отпустят, парень нанес удар тонким лезвием прямо ему в сердце. Он отлично понимал, что оставлять его в живых нет никакого смысла. Кроме того, пока он допрашивал этого драуга, Максим узнал также много и других интересных фактов. Особенно его интересовали факты о предателях на территориях чужих земель. Таких разумных набралось полтора десятка. И теперь у Максима были все доказательства об их деятельности против своих хозяев. Таких разумных можно будет потом использовать. А когда они сделают свое грязное дело, можно будет либо их убрать, так как Максим терпеть не мог предателей, либо вынудить дать клятву на крови. Только так можно было быть уверенным в том, что они не предадут своего хозяина.

Кроме того, Максим узнал ещё о некоторых фактах, которые говорили против семьи этого управляющего. Дело в том, что этот хитрец, не просто так намеревался захватить эти земли. Когда-то, несколько месяцев назад, когда его хозяин по какой-то причине сильно напился, управляющий подсунул под него собственную дочь, чтобы девчонка забеременела. И сейчас у неё в животе должен был быть Наследник молодого барона Харник. Вот же хитрец! Сделав бастарда, он мог в любой момент после смерти молодого дворянина, которая наверняка наступила бы после удачных родов, занять его земли, став бессменным хозяином этих территорий. Воспитать ребёнка можно было, как угодно. Поэтому, нужно было принимать меры. Максим понимал, что ребёнок дворянина, обвиненного в связи с тёмными магами, и так обречён. Но нужно было избавиться от любых возможных вариантов, которые могли бы со временем испортить его игру. Даже сама дочь этого управляющего могла хоть что-то знать о том, что здесь происходило. Поэтому, нужно было сделать так, чтобы она не могла никому и ничего рассказать… Всё было легко и просто. Как бы Максиму не хотелось, но спасать эту девчонку не было смысла.

Шепнув пару слов боевым жрецам Светлых богов, которые пришли сюда с отрядом старого барона Прагнар, парень всё сделал при помощи чужих рук. Обвиненные в соучастии действиям, которые делал хозяин этих территорий, жрецы просто приговорили всю семью управляющего к смерти. Из его дома получился просто великолепный факел. Но содержимое этого строения парня уже не интересовало. Старик выдал ему все свои секреты. Поэтому необходимости в попытках обыскать тот дом, или же как-то его сохранить в целости, просто никакой не было. Жестоко? Да! Но Максим понимал, что в данном случае ему нужно была обрубить все концы, ведущие к молодой баронессе, в отношении которой у него были определенные планы. Да, кто-то мог бы сказать, что со стороны молодого парня всё это было весьма жестоко и подло. Он с этим мог бы согласиться. Но кто мешал всем этим дворянам, и даже простолюдинам, самим не творить подобных дел? Ведь они ничем не лучше его? Так почему он должен как-то считаться с их интересами?

На следующее утро победоносный отряд нового хозяина этих земель отправился обратно для того, чтобы отпраздновать такую простую, и бескровную победу. Простую? Честно говоря, когда он услышал эти слова от старого барона, Максим едва не рассмеялся в лицо этого старика. Простую! Максим почти двое суток не спал, старательно анализируя ситуацию, и пытаясь найти верные варианты действий. Да, в этом случае варианты действий, которые он продумал, были довольно кровавыми. Но выбора не было. Парень понимал, что если он хоть что-то пустит теперь на самотёк, то и сам будет в проигрыше. А ему бы этого не хотелось. Его игра только начиналась. А значит, нужно было играть так, как будто он играет в последний раз в жизни! Именно так говорил его учитель по аналитике, сталкиваясь с неординарными, и иногда жестокими решениями, которые предлагал ему Максим. И отказываться от этой тактики он не собирался. Хватит! Он слишком часто в своей жизни позволял себя использовать другим. Теперь наступила его время.

Во время пути обратно в город, Максим обратил внимание на странное поведение одного из боевых жрецов. Напрягая память, парень вспомнил о том, что видел этого довольно высокого альваза, во время посещения храма Светлых богов. Именно тогда ему странным показалось именно то, как ведёт себя этот жрец. Хотя бы то, что он в отличие от остальных жрецов и служек, молился! Молился, сидя прямо в зале, среди обычных жителей города. Чего нельзя было сказать про других жрецов, которые видимо совершенно не утруждали себя молитвами. Но взгляд этого жреца, всё же был слегка странным. Дело в том, что Максим уже видел реакцию других жрецов на себя. Они словно были рады, что он пришёл в город. И даже приветствовали его. Здесь же взгляд был необычным по той причине, что жрец смотрел на парня пристально, словно пытаясь поймать его на каком-либо проступке. Судя по всему, этот жрец следил за Максимом! Но зачем такое нужно делать? Ведь Максим практически выполнял задания их руководителя? Или же здесь могло крыться что-то ещё?

Аналитический мозг парня тут же заработал на полную мощность. И пока он мерно покачивался на ящере, в его голове принялись выстраиваться цепочки, благодаря которым Максим мог хотя бы вычислить, причину такого необычного поведения со стороны жреца. Самым странным для парня было именно то, что этот жрец не скрывал своего слегка неприязненного отношения. Почему? Ведь Максим выполнил задание, и отомстил за их погибшего брата? Неужели кто-то из жрецов сейчас пытался найти хоть какой-то компромат на парня? Если да, то у Максима могут возникнуть большие проблемы… Проблемы, связанные именно с взаимоотношениями с жрецами. А ему бы этого не хотелось. Максим уже понимал, что старший брат Гиркам, который фактически был едва ли не ровней местному барону по уровню власти, наверняка хотел полностью забрать власть над городом. Поддерживая барона, Максим перешёл ему дорогу. И, скорее всего, именно сам старший брат Гиркам приказал своему подчинённому следить за ним, словно ожидая, что Максим скоро совершит какую-то ошибку. Все логические цепочки, которые сейчас выстраивались в его разуме, вели именно к этому. А раз ситуация становилась такой критической, Максим понимал, что кризиса не миновать. Исходя из всего этого, нужно было начинать действовать. И действовать на опережение.

Дождавшись, пока во время движения, этот жрец не приблизиться к нему, Максим поприветствовал его. Естественно, что этот жрец тоже ответил на приветствие… И тогда, убедившись в том, что хоть какой-то контакт, но уже налажен, Максим начал с ним беседу по поводу того, что видел этого жреца именно во время молитвы в храме.

– Ну, как же, не обратить внимание на то, что вы отличаетесь от остальных жрецов, просто невозможно! – Когда этот жрец поинтересовался тем, почему парень обратил внимание именно на это, Максим тут же взял быка за рога. – Взять хотя бы остальных ваших братьев… Дело всё в том, что я, почему-то, не понимаю почему, так и не увидел, чтобы хоть кто-то из них хоть раз молился? Неужели, они считают, что став жрецами Светлых богов, они избавились от обязанности возносить хвалу своим покровителям? Честно говоря, я этого не понимаю. Почему они в этом так уверены? Знаете, брат… когда я был в храме, мне было откровение. И я понял страшную вещь… Ну не знаю, стоит ли говорить? Ведь вы доверенное лицо старшего брата Гиркама, который уже знает об этом? Вы же тоже, наверное, знаете о том, что благость и благословение богов-покровителей ушло из вашего храма?

– Как вы смеете такое говорить? – Лицо боевого жреца практически сразу налилось кровью, и было понятно, что он готовится к нападению, так как ему нужно будет куда-то вылить свой гнев. – Светлые боги никогда не оставят нас своей помощью! Это просто невозможно! За такие слова, вы можете попасть на костёр…

– В том-то и дело, брат… В том-то и дело… – Максим постарался сделать как можно более грустное лицо, давая понять этому жрецу, что сопротивляться особо не собирается, потому что его в первую очередь беспокоит только истина. – Я, в отличии от ваших старших братьев, на костер пойду… И при этом, поверьте мне, Светлые боги меня не оставят! А вот что будет с вашим храмом, после того как вы не услышите того, что на самом деле мне открылось, это уже второе дело… Вы должны понимать, что в храм приходят все те, кто ищет истину, или поддержку у Светлых богов-покровителей. И она, истина, может открыться любому разумному… Разве не так?

Судя по ответному молчанию жреца, который пытался взять себя в руки, можно было понять , что Максим где-то зацепил нужную струну в его душе. А значит, нужно было давить дальше. И парень занялся этим делом.

– Понимаете, брат мой, я отлично знаю, что хотел сделать старший брат Гиркам… – Осторожно подбирая слова, Максим начал плести словесную паутину, в глубине которой должен был потонуть этот жрец, который был действительно верующим, если не фанатиком Светлых богов. – О чём сейчас думают жрецы вашего храмы? Вы знаете? Я, например, знаю! В первую очередь они думают о том, что барон Прагнар запретил своим крестьянам поставлять вам продукты, и всё то, что вы хотели бы, бесплатно. Ведь жрецы продают свои изделия, которые называют артефактами и священными предметами. А что в них священного? В данном случае, кроме символа Светлых богов, который их украшает, я не вижу ничего святого… Ну, сами посмотрите! Если вы боевой жрец, то должны уметь различать силу. Так вот, я не хуже вас вижу, что в этом браслете, который сейчас одет у вас на руке, нет ни грамма силы! Он просто безделушка и украшение. Не более того… А жрецы нашего храма продают эти браслеты за огромные деньги. Обманывая своих прихожан… Как вы думаете, будут ли покровительствовать Светлые боги тем, кто лжёт и только обеспечивает себя деньгами? Тем, кто уже забыл, как звучат молитвы в храме? Тем, кто уже забыл, как надо молиться покровителям, и просто молится своим деньгам, которые получает от обманутых верующих, надеющихся на защиту? Вы, например, знаете, почему главный жрец Гиркам отправил рейнджеров в тот самый лес, где они погибли, так и не уведомив их о том, что группа рейнджеров и жрец, посланные перед ними, просто погибли? Зачем было это делать? Ладно бы, если бы они хотели найти тех тварей, которые их убили… Это было бы понятно! Но почему рейнджеров об этом не предупредили? Почему с рейнджерами не пошли боевые жрецы храма, которые должны были бы отомстить за своего брата? Вы думали об этом, брат?

– Разве старший брат знал о том, что случилось с той группой? – Вполне ожидаемо для Максима, нахмурился этот жрец, зло сощурив свои глаза. – Вы сейчас утверждаете, что он не только знал об этом, но даже и догадывался, что ждёт там рейнджеров? Это обвинение довольно серьезное!

– Мой дорогой брат… – Едва не рассмеявшись в душе, Максим понял, что вложил в душу этого жреца, который действительно являлся верующим, то самое зерно сомнения, которое при его помощи прорастёт, и нанесет коварный удар в спину старшему брату Гиркаму, решившего подставить землянина, и возможно скомпрометировать его. – Если бы я лично не доставил вашему старшему брату доказательства случившегося, то так бы не говорил… Дело в том, что вы наверняка помните о моей довольно удачной охоте, возле города, когда я убил группу упырей, составляющих из себя полноценную стаю? Ведь вы это помните? Так вот… Тот монстр, который был вожаком в этой стае, и был ранее тем самым жрецом, которого вы отправили с группой рейнджеров в лес, на поиск тех монстров, что убили жрица и двух послушников, посланных на то, чтобы обслужить похоронную службу возле того самого поселения, где вы тоже были… Помните, где вы сожглись старосту и ещё нескольких разумных, которые были виновны в том, что не донесли о проблемах, возникших в их лесу? Помните… Так вот, вы не хуже меня понимаете, что в данном случае, поведение вашего старшего брата действительно выглядит весьма странным. Особенно учитывая то, что он знал о случившемся, и ничего не предпринял, чтобы предупредить тех рейнджеров об опасности. Более того… Ваш старший брат отправил этих людей фактически на смерть, сделав из них своеобразный корм для монстров… Разве это правильно? Если вы мне не верите, то поинтересуйтесь тем, по какой причине ваш старший брат Гиркам сам лично участвует всё время в уничтожении тех самых трофеев, которые я привозил? Я не удивлюсь, если узнаю, что вожака стаи той нечисти, которую я перебил возле города, ваш старший брат уничтожал лично. Не допустив к этому делу никого! Как вы их сжигаете? Можно узнать?

– У нас для этого за храмом есть специальная камера, вроде ямы, где мы сжигаем все эти останки, с молитвами и всеми необходимыми ритуалами… – Задумавшийся жрец даже не обратил внимание на то, что возможно рассказывает Максиму то, что ему не нужно знать. – Но старший брат Гиркам действительно сжигал останки лично! И совершенно не позвал кого-нибудь на помощь? Это было весьма странно…