Торжественный прием в Императорском дворце был в самом разгаре. Кто-то мог бы приурочить это событие к началу нового учебного года в Академии магии Империи. А на самом деле праздник оказалось был организован совершенно по другой причине.

Во-первых, буквально пару дней назад наконец-то была закончена война с так называемыми силами Хаоса. Никто не знал того, откуда они взялись, и зачем всё это делали, зато все знали главное – война шла не на жизнь, а на смерть. Особенно учитывая то, что выяснилось, что на территории Империи довольно длительное время существовали жрецы темного Бога Хаоса и Разрушения. Эти существа, предавшие собственные народы, старательно служили тому, кто собирался полностью уничтожить всё живое на поверхности земли этого мира. Подробностей никто из дворян не знал. Знали только то, что опять в решении этой, являвшейся очень глобальной проблемой для Империи ситуации, участвовал тот самый молодой дворянин, которого большая часть придворных считали обыкновенным выскочкой. И как бы они сейчас не злились, все эти придворные знали то, что на данный момент именно этот молодой человек получит самую важную награду от Империи, и Императора лично. Нет, в битве также участвовали и войска Империи. Но офицеры Империи, участвовавшие в этой битве и отличившиеся в сражениях с нежитью, были всего лишь упомянуты и вознаграждены различными премиями. Это как раз всё было вполне понятно. Но молодой человек, которого так старательно в последнее время обхаживал сам Император, действительно отличился. А значит можно было ожидать очередного вознаграждения его какими-либо наградами. Естественно, что придворных подобное состояние дел очень сердило, но выбора у них не было. Как уже говорилось ранее, из этих придворных никто не решился отличиться так, как отличился этот молодой человек. Поговаривали, что он даже бросился в самоубийственную атаку прямо на этого самого знаменосца, которым так старательно сейчас запугивали всех окружающих дворян. Но даже если бы это было не так, большая часть придворных просто не понимала причины подобной глупости. Чего именно пытался этим достичь молодой парень, рискуя своей жизнью? Можно было просто выслужиться перед Императором находясь во дворце, и радостно распевая ему дифирамбы. И совершенно не нужно было бы рисковать своей жизнью и кровью там, где должны умирать солдаты! Но это уже не имело значения. Факт оставался фактом. Этот молодой дворянин сделал то, что сделал. А значит, можно было действительно ожидать того, что его сейчас старательно будут вознаграждать. Единственное, что могло успокаивать хоть немного присутствующих, так это то, что была надежда на какую-то справедливость со стороны многочисленных придворных Императора в том, что Император мог под общую струю происходящего также вознаградить ещё кого-нибудь из своих верных вассалов, которые всю свою жизнь служили своему господину, и верой и правдой, каждый день приходили на свою службу, старательно заглядывая ему в рот. Естественно, что большая часть этих придворных была разозлена происходящим. Но при этом они отлично понимали главное – как-либо противостоять этому молодому дворянину они просто не могли. Ведь этот молодой граф наверняка сможет нашептать Императору про них какие-нибудь гадости! Делать подобную глупость никто из придворных не собирался. Они отлично понимали то, что этот молодой дворянин сейчас для них опасен. Но именно эта опасность и заставляла быть с ним предельно осторожными. Тем более, что за последнее время по Империи Рикан распространилось очень много слухов про этого парня. Поговаривали, что он каким-то невероятным способом сумел обойти законы Империи, и захватил соседние территории, граничащие с его графством. Подобные известия очень сильно заставили напрячься большую часть придворных. Ведь по сути, этот молодой дворянин сейчас мог претендовать на звание герцога! Так как его земли занимали уже гораздо большую территорию, чем было положено занимать тому же графу. Многие сейчас присматривались к тому, как себя поведет молодой дворянин. В первую очередь от него ожидали того, что он старательно пытается каким-либо образом занять титул, который ему не полагался по праву рождения. Конечно, он мог надеяться на то, что Император Ларук, в виду своей благосклонности к нему, совершит подобную глупость. Хотя говорить о том, что Император совершил глупость – само по себе было кощунством, ведь после этого можно было легко и просто обвинить любого придворного в том, что он посмел заронить в свою тупую голову мысли об предательстве и измене. Стоило об этом только хоть кому-то задуматься, как тут же перед их глазами возникало разъярённое лицо Великого герцога Курраз, который был известен своей непримиримой ненавистью к тем, у кого могло появиться в голове подобное решение, или даже мысль. Тем более что в последнее время им было буквально на корню задушено несколько заговоров. Многие просто не ожидали подобного от всех дворян, или магов, которые были обвинены в измене, и казнены. Да-да, оказалось, что в некоторых заговорах участвовали даже маги. Проблема была в том, что некоторые из магов, занимавших очень важные посты в Гильдии Магии, по какой-то невероятной причине скоропостижно скончались. Некоторые придворные шёпотом поговаривали о том, что в этих смертях были замешаны служащие Тайной службы Империи. Но доказать ничего было просто невозможно. Именно поэтому высказывать свои подозрения придворные не спешили. Ведь любое подобное высказывание может легко и просто самих этих дворян перевести в разряд изменников и предателей Империи. Всё зависело от того, что тот момент придёт в голову Великому герцогу Курраз, когда он узнает о подобных умозаключениях каких-либо дворян. Но если не обращать внимания на все эти странности, можно было догадаться, что у кого-то из тех придворных, которые старательно всю свою жизнь выслуживались перед Императором, сегодня есть великолепная возможность получить от него какую-нибудь награду. Всё-таки Императорская семья объявила о празднике, который должен был венчать победу Империи Рикан над силами зла, в виде приверженцев армии Хаоса. А как известно, все подобные праздники сопровождались многочисленными награждениями не только тех, кто проливал свою кровь где-то на полях сражений, что по мнению многочисленных придворных было обыкновенной глупостью, но и тех, кто просто вовремя подвернулся Императору, у которого было просто хорошее настроение. Всё конечно портило появление во дворце с самого утра, ранее упомянутого графа Гранур.

Ситуация по мнению большинства придворных выходила из-под контроля, и они просто не знали, что им делать дальше? Судя по всему, этот молодой дворянин сейчас являлся фаворитом Императорской семьи. А значит, как-то с ним ссориться или же пытаться каким-либо образом восстановить против него Императора, было очень опасно для того, кто может попытаться сделать подобную глупость. Поэтому сейчас все дворяне, у которых было достаточно ума и хитрости, надеялись на то, что воспользовавшись хорошим настроением, и они смогут чем-то услужить Императорской семье. А сейчас им не оставалось ничего другого, как просто, сквозь зубы, улыбаться! Естественно, что после всего этого, он дождутся того момента, когда этот парень всё же растеряет всю благосклонность семьи Императора, и тогда, рано или поздно, они сумеют ему всё это припомнить. Придворные, всю жизнь ведущие такой способ жизни, не привыкли прощать своим потенциальным врагам и конкурентам подобного унижения! Естественно, что после всего этого они в долгу не останутся! Но это всё потом. А сейчас… Сейчас они все надеялись попасть на глаза Императору, у которого будет хорошее настроение.

Именно поэтому большая часть природных сейчас курсировала по главному залу Императорского дворца, в ожидании того момента, когда Император закончит свое важное совещание. Это было очень необычно, так как подобные праздники не сопровождались такими вещами. Что могло произойти такого важного, чтобы Император позволил себе заставлять ждать многочисленных придворных, которые были готовы сейчас ему воспевать дифирамбы в усиленном виде? Если бы придворные присмотрелись, то они заметили бы главную странность. Среди присутствующих в зале придворных отсутствовали несколько дворян, считавшихся приближенными к Императорской семье. Этот молодой дворянин, который уже прославился тем, что кроме имени ледяного великана за ним закрепилась ещё и слава самого жестокого дворянина. А как его ещё могли назвать придворные? Ведь он сделал то, что они бы вряд ли смогли бы сделать… Поднять руку на такого же благородного, даже не задумываясь о том, какие могут быть после этого последствия! Поговаривали, что во время войны со своими соседями, у которых этот молодой дворянин и сумел отнять всю территорию, дающую право ему на новый титул, он позволил себе буквально вырезать семьи этих благородных людей. Но больше всего шокировал всех своих придворных сам Император. Так как он, когда кто-то из этих дворян попытался рассказать подобное ему самому, дворяне Империи столкнулись с одной странностью… Император Ларук отнесся к этому вопросу очень легкомысленно. Его абсолютно никак не обеспокоила эта информация. При осознании этого очень много придворных просто растерялись. Они поняли то, что Император таким образом продемонстрировал всем доброжелателям то, что ему в первую очередь важно мнение Великого герцога Курраз… И самого этого дворянина! Именно поэтому практически весь придворный свет Империи был вынужден очень сильно задуматься. Очень сильно…

Ожидание затягивалось. Видимо завещание действительно было достаточно важным, что Император Ларук позволил себе подобную задержку. Может быть вопрос, который сейчас обсуждал Император, как раз касался награждения придворных, которые были ему дороги? Как только кто-то из придворных высказал подобную мысль, как тут же в зале Императорского дворца возник нездоровый ажиотаж. Практически не соображая того, что они делают, многочисленные дворяне принялись пытался протиснуться как можно ближе к двери, ведущей в приёмную Императора. Хотя все они превосходно знали, что существует табель рангов и титулов придворной жизни. А значит находиться впереди того, кто стоит выше тебя по поэтому табелю, может быть очень опасно. Особенно если ты таким образом осмелишься перейти дорогу тому, кто всегда могущественнее тебя по богатству и власти. Но это безумие, охватившее придворных всё не прекращалось. Единственными, кого оно не особо коснулось, были те самые придворные, считавшиеся приближенными к Императору. Ведь у них были свои альковы, которые были закреплены за их семьями и близкими. Поэтому столпотворение дворян, которое сейчас происходило в главном зале, их абсолютно не касалось.

Внезапно раздавшийся звук привлёк внимание придворных, ведь он донесся именно из-за тех самых дверей, откуда должен был выйти Император. Рванувшиеся было туда придворные, разочарованно выдохнули, когда заметили то, что в эти двери вышел своей знаменитой кошачьей походкой ледяной великан, следом за которым двигался его тоже довольно знаменитый, и не менее опасный по своему богатству родственник, граф Морин. Видимо они сейчас присутствовали на совещании Императора. Многие придворные заметив это, проводили молодых людей задумчивыми взглядами, после чего принялись переглядываться между собой. Таким образом они давали друг другу понять, что эти два человека действительно могли быть очень опасны. Ведь они по сути присутствовали там, где могли присутствовать только самые близкие Императору люди! А это означало, что с такими врагами действительно нужно считаться. И признаваться в том, что они являются твоими врагами, может быть смертельно опасно. Подозрение придворных тут же подтвердили звуки фанфар, раздавшиеся вслед за вошедшими в зал дворянами. Эти фанфары говорили о том, что в зал идёт сам Император Ларук, вместе со своей семьёй. Бывшая уже довольно близко к этим дверям толпа придворных, тут же отхлынула назад. Ведь все они бросились тут же активно занимать места, на которых имеют ли право находиться согласно табеля о рангах и титулах. Ситуация осложнялась тем, что некоторые из многочисленной толпы дворян фактически впервые появились в этом зале, и поэтому сейчас из-за них возникла целая суматоха. Некоторые дворяне, особенно молодые, попавшие впервые сюда, старались показаться на глаза Императору совершенно не задумываясь о последствиях. Поэтому они тоже пытались хвататься за меч, для того, чтобы вызвать тех, кто шел вперед согласно табеля, на поединок. Но те, кто был здесь довольно часто, тут же их старались остановить. Ведь они отлично понимали ситуацию и знали то, что до дуэли тут просто не дойдёт. Дворянин, который нарушает расписание табеля о рангах, и встанет не на свое место во время приветствия Императора, тут же будет в сослан обратно провинцию. И про него можно будет просто забыть. Но вскоре все успокоились, по крайней мере внешне, и радостно принялись улыбаться… Наконец-то мечта сбылась, и все они появились на глаза Императору. Ведь именно он только что под звуки фанфар вошел в зал…

Дождавшись пока Император Ларук займёт свой трон, а члены его семьи расположатся вокруг него, придворные тут же с радостными улыбками и поздравлениями бросились к своему сюзерену. С виду всё это выглядело словно какой-то странный гул толпы идиотов, но на самом деле прослеживалась целая система.

В первую очередь подходили поздравлять Императора с такой великолепной победой Великие герцоги… Потом герцоги… Потом графы… И уже только после них, разрешено было приблизиться различным баронам, и многочисленным придворным. Естественно, что среди поздравляющих не было тех, кто только что участвовал в совещании.

Дождавшись пока всё это закончится, Император Ларук медленно поднял руку со своим скипетром. Это означало, что он должен сейчас произнести какую-то речь, или же объявить что-то очень важное. Естественно, что среди этих объявлений может прозвучать и то, что Император намеревается чем-либо наградить кого-либо из своих верных вассалов, или же придворных. Соответственно, все дворяне замерли в ожидании чуда! Вдруг они являются теми самыми дворянами, кому сегодня улыбнулось счастье?

– Мои верные вассалы… – Медленно и довольно негромко начал свою речь Император Ларук. – Я хотел бы сообщить о том, что эта Победа была бы невозможной без помощи тех, кто на самом деле считает, что имеет полное право отдать свою жизнь за Империю! И во Славу её! Поэтому я хотел бы одновременно с этим поздравить и моих верных офицеров армии Империи, которые проливали свою кровь, выполняя мои приказы! Все они будут вознаграждены денежными премиями, а значит не останутся в обиде на меня!

Естественно, что после этих слов тут же присутствующие многочисленные придворные принялись возмущаться тем, что кто-то мог бы обидеться на Императора! Хотя все отлично понимали, что будь они на месте таких офицеров, то действительно бы обиделись, если бы про них просто забыли. Но сейчас речь была не об этом. Именно сейчас Император намеревался начать награждать тех, кого он считал причастными к этой победе. Хотя большая часть этих придворных абсолютно даже не знали о том, что происходит на севере Империи Рикан, но они считали себя также причастными к победе армии своей страны. Ведь они служили Императору! А значит только за это Император уже должен был быть им благодарен. Но естественно, что подобную ересь никто из них не пытался произнести вслух. Ведь всегда найдется какой-нибудь доброжелатель, из числа их соседей, который тут же старательно донесет куда следует, на подобного умника. Но судя по гордым взглядам, которые вокруг себя старательно бросали такие придворные, можно было понять то, что практически у всех дворян, присутствующих в этом зале, были подобные мысли. Как и следовало ожидать, первое вознаграждение происходило именно для офицеров, которые проливали эту самую кровь. Немного погодя, когда несколько офицеров, и сам Маршал Империи были награждены, какими-то не особо важными орденами, наконец-то наступило время, когда Император будет награждать и кого-то другого. Хитрость была в том, что все эти придворные знали главное правило Императора, что во время таких награждений всё равно хоть какое-то мелкое поместье, но кому-нибудь достанется. Так было принято в Империи, ведь нельзя было забывать и приближенных к своей семье… Немного погодя, несколько придворных действительно получили некоторое вознаграждение.

Кто-то получил дорогой подарок, хотя смотря с какой стороны посмотреть насчёт слова – дорогой…

Кто-то получил новую должность… неплохо, конечно, но всё-таки немного не то…