Глава первая «Старый друг лучше новых двух?”

В четверг миссис Ларс исчезла. Она была любимой учительницей средней школы городка Трясина: трехэтажные домики, брусчатка и заборы, увитые стеблями мышиной ягоды. По утрам над Трясиной часто висел туман, который оседал потом в низине, где стоял заброшенный особняк. Круглые окна и статуи кошек тогда тонули в призрачной дымке. Может поэтому, говорили что там водятся привидения?

Одно из таких окон было видно из комнаты Артура и за всю жизнь мальчика там ни разу не горел свет. О главной новости Артур еще не знал, он как обычно закинул в поясную сумку с брелком-Кальцифером ручки, карандаши, скрутил тетради. Пригладил у зеркала отросшую светлую прическу и вышел из комнаты.

Внизу шипела оладьями сковорода. Мама встала в дверях кухни, не отвертишься, а завтракать Артур терпеть не мог. Наспех начал жевать блинчик, поперхнулся сиропом. Мама встрепенулась:

– Весь в…

– Знаю-знаю, – замахал руками Артур, – знаю и убегаю. И больше не буду. Наверное. Пока, мам!

Зря оставил велосипед вчера на крыльце, теперь сиденье мокрое. Мальчик смахнул шуршащим локтем крупные капли и покатил транспорт по ступеням вниз. Ехать до школы минут десять, хоть в этом плюс маленького города, до всего рукой подать. Поэтому в Трясине даже автомобилями не пользовались, если только на станции встретить кого-то или в соседний город покрупнее за покупками.

По соседним улочкам, переулкам и тротуарам к школе спешили одноклассники Артура. Детский сад вместе, потом шесть классов, поэтому мальчик узнавал ребят без труда:

Скрипящая каретка выдавала невысокого, медлительного, вечно растрепанного и в полосатой футболке Люка по кличке Правый Хук. Его велосипед вечно нуждался в починке. Прозвище прилипло к нему в третьем классе, после того как Люк залез в кладовку класса биологии с Луизой Отто, чтобы поцеловаться. На него упал скелет, и мальчик рассыпал его мощным ударом справа, сам не понял как так вышло и такого удара повторить больше не смог. С тех пор Люк слегка заикался.

Слева фальцетом тренькал звонок Розы. Что ни день, то новый ободок на густых длинных волосах. Артур любовался ими, но влюбиться в Розу, конечно, не мог – у нее нос был картошкой. А еще куча веснушек и слишком добрый характер.

Можно было бы влюбиться в Виолу, чей розовый дождевик маячил впереди, и даже на дурацкие гетры не обращать внимания, все ради шикарного рыжего хвоста. Но Виола была вечно сердитая, пфекала, закатывала глаза и дерзила. А еще была выше Артура на полголовы.

Нет, влюбляться на своей улице было решительно не в кого, то ли дело Луиза Отто и ее ресницы. Виоле видела следы щипцов для завивки, но всякому было ясно, что она просто завидует.

Артур доехал до калитки бабули по прозвищу Белые Букли, когда ему померещилось, что за поворот зашла Луиза Отто. От неожиданности мальчик сжал рычаг тормоза и полетел вперед, зацепив коленками руль. Локти и ладони впечатались в асфальт. Их как будто кипятком облило. Велосипед обиженно, как живой, взвизгнул. Откатился. И тут же в аварию влетели Люк Правый Хук и Роза. Бамс!

– Вы что, ездить разучились?! Ну вы даете! – по голосу Артур понял, что Виола развернулась и едет к ним.

Ладони горели, на правом боку дождевика зияла дыра. Слава Богу, Луиза Артуру только померещилась.

– Ну ничего! Главное, все целы. Целы ведь? – уточнила Роза, отряхиваясь и поправляя розовый с блестками ободок.

– Это как сказать, – Люк пыхтя выбирался из-под своего велосипеда, потирая ушибленный локоть.

– Да кто же так улицы проектирует, – ворчал Артур, – улица должна быть прямая, а не как наша – вся туда-сюда.

– Ну вы даете! – голос Виолы звенел на всю улицу.

Шторка ближайшего окна дернулась, там мелькнула седая макушка. Белые Букли качала головой, но выйти не решилась. Взрослые говорили, что ей девяносто три года, но Артур считал, что не меньше ста. Пожилая жительница Трясины вздрагивала от голоса Виолы, которая принялась отчитывать ребят.

– Папу с утра вызвали на работу, – сообщил Люк, только бы Виола перестала ворчать, – позвонили ни свет, ни заря.

– Кто-то снова угнал тележки у супермаркета? – совершенно серьезно спросил Артур.

Такое бывало не раз, а отец Люка работал в местном отделении полиции под руководством инспектора Тулька.

– Что-то покруче, – доверительно сообщил Люк, – сам инспектор звонил.

Вспомнив Тулька, ребята поморщились. Больше всего худой, с блекло-голубыми глазами инспектор любил визгливо отчитывать детей. Полосатый арбузный шлем смешно качался тогда в такт словам, а вертлявая собака Моська лаяла в знак поддержки. Встретить эту парочку считалось дурной приметой.

Знакомый лай раздался на соседней улице, Артур и его одноклассники спешно подняли велосипеды, поправили дождевики и поплелись в школу. Все кроме Виолы слегка прихрамывали.

– Я нечаянно! Рука сама сжала тормоз, – оправдывался на ходу Артур, а Виола за его спиной закатила глаза.

Издалека было видно, что школьный двор несмотря на моросящий дождь полон народа. Приземистое деревянное здание темнело за частым штакетником. Здание школы украшали четыре башенки и большое крыльцо спереди. На нем можно было разглядеть учителей и сотрудников.

– Фигня какая-то, – задумчиво сказал Артур.

– Да ты что, – со смешком отозвалась Виола, но замолкла под взглядом Розы.

– Пошли быстрее, – предложил Люк Правый Хук и заскрипел велосипедом по влажной дорожке в сторону школы.

Остальные последовали его примеру. Ученики тревожно шептались, строя предположения одно страшнее другого. От заложенной взрывчатки до нашествия инопланетян. Последняя версия больше всего нравилась первоклашкам.

В окнах холла мелькали полицейские островерхие шлемы, стало ясно, куда с утра пораньше вызвали отца Люка.

Взрослые изо всех сил старались скрыть правду от детей, именно поэтому спустя полчаса новость знали все:

– Миссис Ларс пропала!

– Ужас! Может, уехала?

– Все вещи на месте! А школу обыскивают, улики ищут! Просто жесть!

– А может, это мистер Ларс?! Вдруг он маньяк какой-нибудь!

За те два года, что учительница проработала в средней школе Трясины, никто не видел ее мужа. Может его и вовсе не было, да какая разница. Миссис Ларс красивая и интересно вела уроки. Молодежь Трясины завидовала школьникам, раньше уроки новой преподавательницы вела миссис Робертс, которую за спиной называли Сущим Кошмаром. О ней столько историй слагали, что женщиной даже пугали непослушных малышей.

Артур встревоженно слушал сообщения, по спине у него пробежали колючие мурашки. Самые впечатлительные семиклассницы принялись всхлипывать, когда пятиклассницы уже хором рыдали. Особенно старалась Луиза Отто, ей еще в детском саду сказали, что слезы ей к лицу. Артур попытался поймать ее взгляд, чтобы сочувственно кивнуть. Но Луиза, безутешно рыдая, постоянно крутилась перед главным школьным хулиганом Диком.

Детей под дождем долго не продержали, спустя пятнадцать минут классы гудели. Всюду капало со скинутых дождевиков, под ботинками и сумками натекали лужицы. Артур потерял из виду одноклассников и слонялся по коридору, потому что урок миссис Ларс стоял в расписании первым.

– А что, если она просто сбежала? Не выдержала жизни в нашем болоте, от нас же никуда не доедешь. До приличного кинотеатра сорок минут пилить, – раздался меланхоличный голос под боком.

Это был Люк, которого тоже накануне записали на дополнительное занятие к исчезнувшей учительнице. Артур вежливо промычал в ответ что-то невнятное. Исчезновение миссис Ларс нервировало его, как будто над всей Трясиной из-за этого нависла беда.

– Да, но говорят все лежит так, как будто она не собиралась уходить! – ответил кто-то из одноклассников, – а замок в квартире вырван с корнем!

Через несколько минут директор сделал объявление по громкой связи:

– Уроки продолжаются в штатном режиме. Обо всех заменах можно узнать у моего секретаря. Если кто-то что-то знает, что сразу ко мне. Или к уважаемому, кхм, инспектору Тульку.

После третьего урока большая перемена собрала учеников в школьной столовой. Там было еще теснее и громче, чем обычно. Луиза Отто даже организовала активистов, кто собирался помочь полиции в поисках.

– Ха! – презрительно хмыкнула Виола, оказавшаяся прямо за спиной у Артура, – как будто ей хватит на это мозгов. Чтобы быть сыщиком, нужно соображать!

Даже добродушная Роза ничего не сказала против, она молча потягивала сок из коробочки слева от Артура и косилась на кружок юных сыщиков.

– Да кто их в полицию пустит, – знающим тоном поддержал Виолу Люк.

Он не очень удачно плеснул соус в рисовые шарики на линии раздачи и теперь по белым и зеленым полоскам на его футболке стекала пахучая помидорная капля. Люк растер ее слюнявым пальцем до размера подстаканника. Вздохнул, дернул головой, мол, а и пусть и подсел к Артуру.

Вообще Артур, Люк, Виола и Роза никогда тесно не общались. Их сближала только принадлежность к улице Первоцветов, где дети жили с самого рождения, и иногда совместные школьные обеды. Но сегодняшнее событие заставило их разговориться, будто они настоящие друзья.

– Кто на что ставит? – спросила Виола.

– Думаю, она связана с мафией и ей пришлось залечь на дно, – серьезно сказал Артур.

Он в это не очень верил, но именно так обычно обстояло дело в его любимых сериалах.

– А мне кажется, она сбежала от тоски, – повторил свою первую версию Люк Правый Хук.

– Или сбежала с любимым, – восторженно закатила глаза Роза, взмахнув вилкой с диетической морковной котлеткой.

– Или обчистила наш банк и смылась, – добавила самый пессимистичный вариант Виола.

Он ей так понравился, что девочка аж стукнула ложкой по столу.

– В любом случае нам не узнать, – спустился с небес на землю Артур, – нам никогда не рассказывают ничего интересного.

Руки мальчика все еще горели после падения с велосипеда и он неловко держал вилку кончиками пальцев.

– Это если они сами не попытаются узнать, – неожиданно сказала Роза.

Доктор назначил ей особую диету, которая почему-то делало настроение девочки хуже и иногда заставляло дерзить.

После обеда Артур почувствовал себя еще более неуютно. Тени в углах школьного холла казались угрожающими, учителя были рассеянными и с трудом вели уроки. Позже мальчик никак не мог решить – накликал он беду или только предчувствовал ее?

Перед последним уроком разыгралась гроза. Громыхало так, что казалось у неба сейчас сорвет крышу. Молнии сверкали в окнах как во время тропических бурь, но самая большая буря ждала среднюю школу Трясины впереди. Не зря директор слонялся в холле, поглядывая на часы. Его длинный нос упирался в стекло, когда мужчина пытался разглядеть кого-то за плотной завесой дождя.

Ровно в два часа пятнадцать минут пополудни на первую ступень школьного крыльца ступила огромная ножища в глухой черной туфле. Следующий шаг неизвестного гостя ознаменовался фонтаном, вырвавшимся из особенно глубокой лужи. Школьники увидели на фоне дверного проема, скрытого стеклянными ставнями, двухметровый силуэт в черном балахоне.

Школьная муштра еще не одержала верх над искренними натурами первоклассников, поэтому силуэт они встретили громогласным и дружным:

– А-а-а-а-а-а!

Дети бросились врассыпную, а директор к двери.

– Дорогая миссис Робертс, благодарю вас сердечно за вашу отзывчивость!

Артур оцепенел. За его спиной Виола поперхнулась мятным леденцом, а Люк со стуком выронил пенал. Роза поспешила подобрать его и протянуть мальчику. Потом подняла голову и тоже застыла.

Миссис Робертс была выше капитана школьной команды по футболу, выше директора и выше даже учителя физкультуры. Вряд ли вообще в Трясине был кто-то выше нее. А как скоро выяснилось и громче вряд ли кто-то был. Говорила бывшая учительница басом:

– Дорогой директор, я приехала как только получила звонок. Моя престарелая тетушка и интернат вполне смогут обойтись без меня в то время как дети в Трясине так нуждаются во мне!

Дети как завороженные смотрели на огромную брошь в виде совы на груди миссис Робертс. Глаза у совы сияли алмазным блеском, а перья были настоящими. Женщина стянула глухой черный плащ, под которым было такое же глухое темно-бордовое платье и протянула директору широкую почти мужскую ладонь.

Артур окончательно пал духом. Исчезновение жизнерадостной миссис Ларс еще можно было пережить, но когда на ее место прислали Сущий Кошмар, это был уже перебор. Его мнение явно разделяли остальные ученики, которые как мышки разбежались по классам, как только прошло первое оцепенение.

На следующем уроке Артур оказался снова с Виолой, Люком и Розой и ребята принялись обсуждать тяжелую новость.

– А может, она и убрала с дороги миссис Ларс? – ядовито предположила Виола. – Слышала, многие так считают. Захотелось ей еще подольше помучить детей, а повода все не было!

Роза, которая уже немного отошла от диетического обеда поспешила вступиться за Сущий Кошмар:

– Нельзя судить о человеке по внешности, Виола.

– Но мы ведь все знаем эти истории, – возразил Люк.

Рассказы о суровых наказаниях, несправедливых оценках и криках миссис Робертс долго преследовали Трясину. Например, хулиганов она запирала в каморке спортзала, хотя именно там обитали самые большие в Трясине пауки и слизни. Эти новости потрясли среднюю школу Трясины, а тут еще прошел слух о новых уликах: под дверным ковриком обнаружили пятна крови, а в ванной разбитый флакон.

По домам расходились поникшие. Велосипеды не звонили, никто не хихикал и не подпрыгивал, даже Луиза Отто забыла покрасоваться в холле перед хулиганом Диком.

Артур крутил педали, слегка морщась. Утреннее падение все еще давало о себе знать. Исчезновение миссис Ларс висело над душой как тяжелая туча, постоянно источая тревогу. В этот день радовались только ученики интерната, который покинула миссис Робертс, Артур в этом не сомневался. Там учились не сироты, а дети деревень со всей округи, где не было школ.

Дома восхитительно пахло запеченым цыпленком. Артур скинул в прихожей дождевик, поспешил наверх, чтобы бросить в комнате школьные вещи. Взбежал по ступеням, распахнул дверь в комнату. Красная клетчатая жилетка полетела на кровать, поясная сумка на стол, Артур уже сделал шаг к двери, когда безотчетное беспокойство остановило его. Он затормозил, заоглядывался, пытаясь найти его источник.

А потом застыл, разинув рот. Небо прояснилось достаточно, чтобы круглое мансардное окошко старого особняка, пустующего много лет, стало видно из комнаты Артура. За его стеклами полыхали огоньки света.