– Это же корабли! – поразилась Ольга, всматриваясь в серые плавучие крепости, ощетиненные стволами орудий. – И какие большие!

– Крейсеры. – В голосе капитана Уилкса послышались одновременно гордость и печаль. – Я всю жизнь прослужил на них.

– Как их много!

– Практически все грасийские войска сосредоточены здесь, – объяснил Нико. – На архипелаге ведь, кроме этого, не осталось районов, где есть необходимость стрелять. Везде обходятся полицией. Ну а в случае чего эти силы всегда можно быстро перекинуть в любой другой.

– И насколько огромна эта стена из кораблей?

– Не стена, – поправил Нико, – а кольцо!

– Хотите сказать, что этот флот окружает весь район?

– Не весь, но большую его часть. Ту, которую контролируют эмерийцы. Полторы сотни крейсеров стоят на расстоянии примерно морской мили друг от друга. Таким образом, остров Эмери заключен в стальное почти стопятидесятимильное кольцо, которое отделяет его от остального мира.

– Но если между кораблями такое большое расстояние – в целую милю, разве пираты не могут проскочить в эту брешь? – Ольга с восхищением рассматривала эту боевую сеть.

– Сложно. Военные ведь не дураки, чтобы оставлять лазейки. Между кораблями постоянно курсируют патрульные катера, а на крейсерах установлены радары. Стоит к Мурусу приблизиться даже крохотному кораблю без разрешения, его мгновенно накроют десятки орудий. Причем неважно, с какой стороны подойдет судно. Для всех, кроме грасийских военных, проход закрыт в обе стороны.

– Но ведь пиратам ничто не мешает собрать флот, ударить разом в одном месте и, прорвав Мурус, например, напасть на какой-нибудь мирный остров архипелага.

– Мешает. И еще как! – усмехнулся Нико. – Есть причина, которая не позволяет пиратам совершать подобные атаки. Как это ни парадоксально, но им мешает то же самое, что не дает правительству Грасии стереть эмерийцев с лика планеты.

– А оно может?

– Вы же сами видите, какой флот охраняет архипелаг. Пусть он несколько устаревший, ведь развитие морского дела у нас в Грасии застряло где-то в эпохе Второй мировой. Зато за последние полсотни лет этих допотопных кораблей настроили до черта. Как думаете, чего стоит один только залп всех этих крейсеров? Атакуй они все разом, Эмери в мгновение ока превратится в выжженную пустыню.

– Выходит, правительство архипелага в любой момент может покончить с пиратами? – поразилась Ольга. – Так почему же оно до сих пор этого не сделало?

– Тут все дело в политике. Представляете, как во всем мире отнесутся к нашей стране, если узнают, что она под корень истребила целый народ? Организация Объединенных Наций и так смотрит на всю эту ситуацию с подозрением. Да и внутри нашей страны журналистам стоит лишь рот раскрыть в новостях – и вы же первая встанете на защиту «бедных эмерийцев» и осудите геноцид, завопите: «Эмерийцы тоже люди!» Именно поэтому и существует этот Мурус: с одной стороны – он защищает архипелаг от буйного нрава пиратов, с другой – не позволяет погибнуть эмерийскому народу, истребление которого может спровоцировать конфликт между нашим архипелагом и другими государствами.

– Если все обстоит так, как вы говорите, позиция Грасии в таком случае ясна: наша крохотная страна вынуждена считаться с мнением мирового сообщества. Хотя и не очень ясно, какое право имеют чужие страны вмешиваться в наши дела, – задумчиво сказала Ольга. – Но пиратам-то что мешает грабить наши острова? Они-то не скованы ни политикой, ни общественным мнением.

– Не совсем так. – Нико с довольной улыбкой отхлебнул из фляжки. – Судите сами. Если эмерийцы, как вы говорите, начнут грабить острова и убивать мирных жителей, вся общественность архипелага возмутится и станет требовать от правительства покончить с «эмерийской чумой». Наше правительство в свою очередь предоставит ООН доказательства, что, мол, поведение эмерийцев угрожает безопасности не только Грасии, но и всей планеты. И тогда мировая общественность закроет на конфликт глаза и наши военные мигом сделают свою работу. Эмерийцы, несмотря на свою воинственность, прекрасно это понимают. Так что между ними и правительством архипелага существует нечто вроде негласной договоренности. Пираты атакуют лишь залетные корабли, слишком близко подошедшие к их острову, военные же отстреливают особо наглых пиратов и проводят регулярные патрульные рейды за Мурус для уничтожения особенно активных пиратских эскадр. Но ни те, ни другие ни за что не перейдут к более серьезным боевым действиям.

Тут Ольга вспомнила недавний взрыв в Центре культуры ялгов на ее родном острове.

– И все же кое-кому из пиратов удается перебираться через Мурус, раз в Грасии случаются теракты.

Нико не ответил, лишь пожал плечами.

– Я смотрю, вы так хорошо осведомлены об эмерийских проблемах и способах пересечения Муруса… – Капитан Уилкс метнул холодный взгляд на своего помощника.

– На что это вы намекаете? – Тот с вызовом повернулся к капитану.

– На то, что больно подозрительно ты себя ведешь, – ответил капитан, тоже выпрямившись и сжав кулаки.

– Так, успокойтесь оба! – воскликнула Ольга, быстро встав между ними. – Нико, вам следует с большим уважением относиться к своему капитану. Не заставляйте меня пожалеть о том, что я наняла вас в команду. Да и вы, капитан, оставьте свои подозрения. Если у вас были какие-то возражения, нужно было их высказывать на Магнусе. Теперь же мы члены одной команды, и я не потерплю раздоров!

Нико вздохнул и отвернулся, отхлебнув из фляжки. Капитан Уилкс ушел к штурвалу, но продолжал бросать в сторону своего помощника недовольные подозрительные взгляды.

– Смотрите, нас встречают! – прокричала Мишель, указывая вдаль.

От одного из крейсеров, которые уже стали так близки, что невооруженным взглядом можно было разглядеть их пушки, отделились три точки и устремились им навстречу. Вскоре стало ясно, что это три небольших катерка.

– Вот увидите, сейчас нам скажут убираться туда, откуда мы пришли, – сказал капитан Уилкс. – Тут не любят гражданских.

В подтверждение его слов со стороны катеров раздался голос, усиленный громкоговорителем:

– С вами говорит командир патруля крейсера Э-148. Вы вошли в зону, контролируемую грасийскими войсками. Немедленно разверните корабль и покиньте территорию.

– Что я говорил? – вздохнул капитан Уилкс. – Только топливо зря потратили и время потеряли. Ну что, разворачиваемся?

– Нет, – твердо сказала Ольга. – Я отправилась сюда выполнить миссию и не вернусь, пока этого не сделаю!

– Но…

– Просто остановите катер.

– Ничего из этого не выйдет, – вздохнул капитан, но подчинился.

Патрульные корабли приблизились почти вплотную. На ближайшем появился мужчина в офицерской форме с мегафоном в руке.

– Эй, вы оглохли? – рявкнул он в громкоговоритель, хотя расстояние между ними теперь было всего метра три. – Быстро разворачивайте свое корыто и…

Пока он говорил, Ольга взошла на нос катера и подняла над головой удостоверение – так, чтобы офицер смог разглядеть его корочку, сине-зеленую, как флаг Грасии. Такие имели только члены правительства. Офицер явно разглядел, так как мгновенно умолк и застыл с открытым ртом.

– Как вы уже поняли, я представитель правительства архипелага, – сказала Ольга, – и прибыла сюда с важной миссией. А потому требую, чтобы нас немедленно пропустили через Мурус!

Офицер растерялся еще больше.

– Но… я не компетентен принимать такие решения, – пролепетал он уже без помощи мегафона.

– Так отведите меня к тому, кто компетентен!

– Минутку. Пожалуйста, оставайтесь на месте, – быстро сказал офицер и скрылся в рубке своего катера. Вскоре появился, при этом вид у него был весьма озадаченный.

– Мне приказали сопроводить вас до порта Пасео. Следуйте за нами, – скороговоркой объявил он и строго добавил: – Предупреждаю, любые подозрительные действия будут расцениваться как акт агрессии.

И снова исчез в рубке.

Один из патрульных катеров пристроился перед носом их судна, два других – со стороны кормы. Им в спины направили стволы пулеметов.

– Мы же прибыли с этой стороны Муруса, – удивилась Ольга. – Да и удостоверение мое они видели. К чему такие предосторожности?

– Здесь столько контрабандистов и террористов, что эта перестраховка вполне оправданна, – сказал капитан Уилкс, взявшись за штурвал и направляя катер следом за патрульным. – У нас на флоте был один случай. Это произошло еще до установления Муруса, и между войсками и эмерийцами шла открытая война. Так вот, как-то на крейсер прибыла группа десантников. Их, как и полагается, приняли на борт. А оказалось в итоге, что это никакие не новобранцы, а переодетые эмерийские пираты. Всю команду вырезали, а крейсер до сих пор встречают в качестве флагмана пиратской эскадры. А вы говорите о доверии.

Ольга слушала, а сама не сводила глаз с огромных ощетинившихся пушками правительственных боевых кораблей. Вблизи они оказались такими огромными, что на своем крохотном катерке она ощутила себя ничтожно маленькой. Затем они повернули к острову и следующие минут пятнадцать шли вдоль зеленой стены густого леса, лишь время от времени в этой зелени мелькали яркие пятна – сплошь покрытые розовыми цветками кусты. Кое-где из гущи деревьев пробивались втекающие в океан речки, виднелись живописные водопады и множество скал. Ольга всматривалась в чащу, стараясь различить среди этой зелени хоть какие-то постройки. Ничего! Край выглядел совершенно диким.

– Я думала, в архипелаге не осталось больших островов, не превращенных в мегаполисы, – воскликнула Ольга, завороженно рассматривая чащу.

– Это не лес, – отозвался Нико. – Это город!

– Город? – удивилась Ольга, но, кроме все того же лесного пейзажа, не увидела ничего нового. – Где?

– Да вот же он. Мы идем мимо него.

Ольга присмотрелась и теперь вдруг поняла: то, что она приняла за скалы, на самом деле оказалось домами. Выстроенные из скальной породы, они настолько поросли мхом и вьющимися растениями, что казались частью ландшафта. Похоже, эти дома пустовали десятки лет. Многие развалились и превратились в руины, но в тех, что уцелели, теперь Ольга различила отверстия окошек и дверей. Кое-где, как ей показалось, среди леса виднелись даже остатки разбитых, заросших травой и кустарником площадей и дорог.

– У эмерийцев было принято возле каждого дома высаживать сад, – объяснил Нико. – Это делали у всех зданий, даже будь то офис или магазин. Но за годы запустения эти сады настолько одичали и разрослись, что превратили города в лесные дебри.

– Варвары, – сухо прокомментировал капитан Уилкс. – Живут как дикие звери, вот и выращивают вокруг себя леса.

– Между прочим, у нас на Елтине перед домами тоже принято высаживать цветники, кусты и даже деревья, – заметила Ольга.