И на взлёте отрыв с разбегом,
И поспорить с самой Судьбой,
Если ты управляешь Небом,
Значит, Небо играет с тобой!
 

Светлана Никифорова (Алькор)

Пролог

Теплая летняя ночь медленно опустилась на Великую Дарканскую равнину. Над Суиратской пустошью поднялась ущербная кровавая луна. Заметно усилившийся к вечеру ветер разогнал тяжелые тучи и стих. Небо на востоке озарили далекие сполохи уходящей грозы. Болотный туман липким покрывалом окутал корявые стволы мрачных лесных исполинов и медленно пополз к пологим холмам. Последняя ночь уходящей весны. Ночь перед великим сражением.

Великий князь Гоэрим окинул взглядом равнину с горящими кострами, сел на торчащий из земли корень, вздохнул и посмотрел на восток. Скоро… Очень скоро все решится. Останется привычный мир прежним или целиком погрузится во тьму – этого сейчас не знают, наверное, даже боги. Ведь ничто не происходит случайно под этими звёздами. Мэллорны вернулись, закончилась ужасная братоубийственная война, и Сущее решило что-то кинуть на другую чашу весов. Испытание… Каждый должен заплатить свою цену. Эльфы, люди, гномы… Ведь Древние не остановятся. А если Мердок прав и в мир придёт Чудовище, то шансов уже не останется никаких.

Гоэрим оторвал взгляд от вспышек на востоке и снова посмотрел на тысячи костров на равнине. Такой армии мир ещё не знал. Почти сто пятьдесят тысяч эльфийских воинов, магов, стрелков и лекарей. Одиннадцать людских и семь легионов Подгорного королевства. Десять богов… Но хватит ли всего этого, чтобы остановить трёх очнувшихся от тысячелетнего сна титанов и идущую вместе с ними армию изменённых? Сейчас дать ответ не сможет никто. Да, Мердок предсказал, что остановить Древних помогут пришлые, но можно ли верить его предсказанию? Почти сорок тысяч двуживущих присоединились к объединённой армии. Лучшие из лучших. Но все они – ничто перед дружиной любого из Великих Домов. Быть может, Мердок имел в виду не всех, а только тех двоих?

Князь перевёл взгляд на соседний холм, где возле костра в окружении своих товарищей сидел Макс, и вздохнул. Ведь почти никто не верил, что у парня получится. Но он смог! Да так, что это потрясло даже богов. Быть может, Мердок говорил именно о нем и о его друге, что сражается сейчас с Виллом в далеких орочьих степях? Кто знает?..

Титаны идут прежним порядком и будут здесь в середине дня. Сила Древних в их единстве. Достаточно уничтожить одного, чтобы серьезно ослабить остальных, но в прошлый раз богам этого сделать не удалось. Существенный урон им нанесли лишь предсмертная атака Хранителя и этот Крылатый бог из Лемурии. Если бы не он…

Но Крылатый ушел за грань, и помощи ждать не стоит. Впрочем, боги пусть разбираются с богами, а его задача – остановить измененных. Гоэрим не боялся смерти, но и не желал ее прихода. Чем дольше он проживет, тем больше врагов отправится за грань.

Князь опустил голову и вдруг испытал чувство дежавю. Ведь все это уже было… Он, молодой тогда, еще сотник «слышащих ветер», в ту ночь мечтал только о славе. Еще были живы отец и дед… Он не успел даже попрощаться… Привычная жизнь рухнула, когда отступили Древние. Власть и ответственность тяжким грузом легли на его плечи. А слава… Он получил ее, сколько хотел, и променял бы всю без остатка на жизни своих родных… Да вот только никто ему такого выбора не предложил.

– Я тоже часто вспоминаю деда и прадеда, – негромкий голос раздался у него за спиной.

Легкая улыбка тронула губы Великого князя. Он повернул голову и кивнул подошедшему.

– Ты научился читать мысли, сын?

– Нет… Но догадаться было несложно. Когда у тебя такое выражение лица, есть лишь три объяснения: твой народ, мама или они…

Орвил кивнул отцу и сел рядом. Несколько минут они сидели в тишине, и каждый думал о своем. Первым нарушил молчание Гоэрим.

– Да… – кивнул он. – Кто-то уходит, а кто-то обязательно должен остаться. Они заплатили свою цену, мы сегодня заплатим свою. И, надеюсь, она для нас не будет столь высока.

– Сегодня будет все не так, как тогда, отец, – покачал головой Орвил. – Я знаю, что тот Крылатый бог покинул мир, но в прошлый раз у нас не было такого сильного Хранителя. Две с половиной тысячи лет – немалый срок. Наши боги не спали…

– Возможно, ты прав, – кивнул Гоэрим. – Ты знаешь, что делать, если я…

– Нет! – оборвал его сын. – Ты должен жить, отец. Хотя бы потому, что ни мне, ни братьям не хочется раньше времени взваливать на себя твою ношу. Я даже не хочу об этом говорить!

Орвил поднялся и кивнул отцу.

– Я пойду. Мне нужно проверить своих.

Правитель проводил взглядом сына и усмехнулся.

– Я постараюсь… – негромко произнес он.

Затем снова перевел взгляд на соседний холм и вдруг понял, что верит! Верит в предсказание Мердока! Они выстоят! Во что бы то ни стало – выстоят! Этот мир никогда не поглотит Тьма!

Глава 1

– Один мой знакомый – военный лётчик, между прочим, – однажды попал в достаточно неприятную историю. – Фантик придержал лося и многозначительно посмотрел на Пончика.

– Ну и что там за история? – тут же включился в намечающееся представление тот.

– Он жене сказал, что на задание улетел, а сам, значит, к любовнице. Она в том же военном городке через дом от него жила, – то и дело косясь на Масяню, начал свой рассказ Фантик.

– Дело летом было… в выходные, и не знаю, как там получилось, но отправила его любовница мусор выкинуть с утра. Ну, он, сонный и ещё не совсем отошедший от вчерашнего, берет пакет и двигает к помойке. – Фантик выдержал театральную паузу, вытащил из сумки фляжку и сделал пару глотков.

– Ну и что там с этой помойкой? – сдерживая улыбку, поторопил товарища Пончик.

– Что-что… Мусор-то он, конечно, выкинул, но потом на автопилоте поперся к себе домой. Как был, в спортивных штанах и в майке, – добавив в голос трагизма, покачал головой лысый. – А жена ему с порога чем-то тяжёлым в глаз и засветила. Целый месяц с синяком потом ходил.

Фантик снова покосился на Масяню и, не меняя выражения лица, резюмировал:

– Все зло от баб этих…

Охотница закусила нижнюю губу, посмотрела на улыбающегося Пончика, затем перевела взгляд на Фантика и вкрадчиво произнесла:

– Я этому твоему военному летчику ещё и под второй глаз фингал поставила бы. И отрезала бы ещё что-нибудь. А тебя, – она ткнула пальцем во все ещё улыбающегося разбойника, – следующей весной я на поводок посажу! И ошейник строгий надену, чтобы по помойкам всяким не лазил.

– И валерьянки! Валерьянки не забудь! – поддакнул Масяне Фантик. – А то перегрызет поводок, сбежит и будет потом мяукать под чужими окнами!

– Да что ты слушаешь этого тролля двести двадцатого уровня? – глядя на подругу, возмутился Пончик. – Он тебе таких историй сотню расскажет! Я-то тут при чём?

– Был у меня уже кот, как же… – начала было Масяня, но потом не выдержала и рассмеялась.

Следом засмеялись Фантик и едущий позади него Риис. Пончик набрал в грудь воздуха, но ничего говорить не стал. Махнул и с улыбкой покачал головой.

– Вижу замок! – через некоторое время объявил едущий впереди Кан.

Уже через пару минут между деревьями показался просвет, и дорога вывела нас на открытую местность.

Замок барона Ульриха Ан-Рейна был практически точной копией Лайтана и отличался только отсутствием двух башен-сторожек, которые тут заменяла массивная надвратная. Стоял он на небольшом холме, ощетинившемся врытыми в землю кольями, на очищенном от леса пространстве. Видимо, тут, в Приграничье, все замки рисовались по единому образцу. Разработчиков понять можно: только на южной границе Эрантии около тридцати баронств. Замучаешься, блин, вырисовывать.

Я тронул бока кабана пятками, подъехал к остановившемуся Кану и, кивнув на замок, произнес:

– Я очень надеюсь, что твои предположения верны, и мы застанем барона дома.

– Даже не сомневайся, князь, – спокойно ответил командор. – Из приграничных замков солдат в походы не берут никогда.

– Ладно, тронули, – я махнул рукой и направил Мрака к воротам.

Степь кончилась поздно вечером. Орки бы не поняли, уйди я, не попрощавшись, да и Каэллу пришлось подождать. Впрочем, я не очень-то и спешил: Мрака по недомыслию отпустил только утром, и ждать возможности его призыва нужно было минимум двенадцать часов. В своё время разработчики, прописав это условие, выводили из оборота немаленькие деньги, поскольку не состоящие в крупных кланах игроки предпочитали оставлять маунтов в конюшнях, платя за это неигровым персонажам. Своей конюшней практически никто похвастаться не мог. Возможность ее возведения существовала только в замке или в городе. Замками же владели лишь единицы, и я никогда не слышал о принадлежащих игрокам городах. Как бы то ни было, RP‑17 с обновлением ничего изменять не стал. Погибшего маунта придётся ждать сутки, отпущенного – полсуток. И ничего тут не поделать.

От Каэллы я узнал, что объединённая армия эльфов, людей и гномов ожидает Древних на территории Даркана, на самой границе Великого Леса. Порталы в Тёмных Землях из-за нашествия строить нельзя, но присоединиться к этой армии несложно. Для этого достаточно отправиться в Эллориан и там найти того, кто отправит тебя в соседнюю с Суиратской пустошью локацию. Все вроде просто, но я решил поступить иначе. Я видел титанов и понимаю, что даже в форме Великого Демона вряд ли смогу нанести им хоть какой-то значимый вред. К тому же той формы мне уже не видать. Почему-то я уверен, что во время битвы с Виллом Джаэлит отдала мне последние силы. Да, у меня есть меч с хрен знает каким уроном по Великим Сущностям, который гарантированно пробьёт защиту любого Древнего с тремя сотыми процента шанса на парализацию. Но этого, блин, мало! Соваться в агрорадиус титана для меня – все равно что угрожать зубочисткой слону. Двадцать секунд жизни под Щитом Сетары? Даже не смешно!

А вот на границе Эрантии, на территории баронства Рейн, есть некие примечательные руины, в которых Ларс нашёл не менее примечательный меч. Кровь Крылатого Властителя жива, и я уверен, что сам он этот мир не покинул. Быть может, мне удастся как-то его разбудить? Ведь не зря система выдала мне это непонятное задание?

На дворе ночь. До битвы ещё целых десять часов, и поучаствовать в ней мы в любом случае успеем…

– Эй! Открывай ворота!

Крик командора вывел меня из раздумий. Кан задрал голову, внимательно оглядел край семиметровой стены, затем повернулся ко мне и заметил:

– Пару минут придется подождать.

Пара минут – не пара часов. Я придержал поводья и остановил кабана прямо напротив ворот. Следом за мной остановились и все остальные.

Чтобы хоть как-то скрасить время, я глянул на небо и в который раз попытался найти там Большую Медведицу. Понимаю, что глупо… Ведь даже если этот мир по-настоящему материален и находится в той же Вселенной, что и Земля, небосвод тут будет выглядеть совсем по-другому. Однако меня не оставляло какое-то мальчишеское ожидание чуда. Нет, понятно, что, с точки зрения нормального человека, чудес я тут насмотрелся предостаточно. Но в этом мире магии и математики их иначе, как обыденностью, не назовёшь, а вот появись в небе Большая Медведица… Каждый нормальный человек обязательно должен верить в какое-то чудо. Мы так устроены. И пусть человеческого во мне осталось не так много, но эта вера не исчезла никуда…

Ждать пришлось минуты полторы. Наконец над краем стены показалась голова стражника в остроконечном шлеме.

– Ну?! Кого тут демоны принесли? – хмурым голосом поинтересовался он.

– Да не несли мы никого! Они сами все приехали, – тут же ответил ему Риис.

– Князь Крейда Криан! Со спутниками, – рявкнул Кан. – Шевелитесь!

Солдат подался вперед, внимательно рассмотрел нас в свете горящих у ворот факелов и тут же отпрянул.

– Господин князь! Про демонов это поговорка такая! Не серчайте! – быстро заговорил он.

– Открывайте уже, – сдерживая улыбку, поторопил его Кан.

– Да, сейчас! – солдат скрылся из виду и заорал так, что притихли даже ночные сверчки:

– Ждан! Грам! Открывайте, бездельники! Кира! Бегом будить господина барона!

– А что сказать-то? – звонкий женский голос раздался из-за ворот. – А-то госпожа, боюсь, меня не поймет. Будем опять дорожки мести.

– Демон-князь, скажи, со своими людьми. И Четырехрукий с ним!

За воротами загремело железо, створки вздрогнули и поползли в стороны.

Если внешне Рейн лишь немного отличался от Лайтана, то по размерам превосходил его раза так в полтора. Понятно, что никакой это не замок, а крепость. Но за все проведенное в этом мире время я не видел тут ни одного замка, как его понимают историки. Поэтому все крепости для меня тут замки, если, конечно, они не города. Пятиэтажный донжон в форме правильного многоугольника, диаметром около сорока метров, десяток каменных трехэтажных домов, длинная приземистая конюшня, колодец напротив ворот. Ничего необычного – типовой замок седьмого уровня.

Зайдя внутрь, мы, чтобы не терять время, сразу направились к конюшне. Ведь уйти, не поужинав, все равно не получится, даже если этот ужин нам накроют в два часа ночи.

Барон появился, когда мы уже разместили своих маунтов на постой. Он вышел из дверей донжона в сопровождении жены и высокого воина по имени Фарат и, дав указания подбежавшему десятнику, направился к нам.

– Приветствую, князь, – тепло улыбнулся он и крепко пожал мою руку.

Потом стиснул в объятиях Кана, кивнул остальным и спросил:

– Как там Вайдарра? Стоит?

– Да что с ней станется, она до скончания веков стоять будет, – поздоровавшись с Лайгой и кивнув подошедшему вместе с ними сотнику, улыбнулся я. – А где ты потерял Ковла?

– Брат отправился в Тиен Мар, в городскую резиденцию графа. Его оруженосец вчера вернулся в Рейн и поведал нам интересные новости. Пару дней назад в графство прибыл королевский гонец и сообщил, что Тиаран повержен декаду назад в катакомбах Вайдарры. – Ульрих перевел вопросительный взгляд с меня на Кана и добавил: – А еще он говорил, что вы отправились в Степь.

– Мы только что оттуда, – хлопнув барона по плечу, усмехнулся Кан. – Нежить не прошла, морты уничтожены, Вилл в последний момент сбежал.

Ульрих секунд десять переваривал услышанное, потом вздохнул и, обернувшись к жене, с неприкрытой завистью произнёс:

– Ты слышала? Вот ведь люди живут! В Вайдарру поехали – там подрались, потом в Степь… И там тоже! А в нашем захолустье тишина, как на заброшенном кладбище…

– Что ты гостей на улице держишь? – сдерживая улыбку, поинтересовалась у него Лайга. – Стол, наверное, уже накрыт.

– Да, конечно, – барон посторонился, жестом пригласил нас войти и торжественно произнёс:

– Добро пожаловать в Рейн, эрлы! В зале приемов накрыт стол. Прошу следовать за мной.

– Погоди, – остановил его Кан. – На самом деле мы очень спешим. Утром уже должны быть в Эллориане. Нам нужно найти тут одно место…

– Слушаю, – Ульрих вопросительно поднял бровь.

– За пару лет до того, как сожгли старый Рейн, мы, двигаясь навстречу клибанариям герцога Керата, наткнулись здесь на древние руины. Ничего особенного: два подземных этажа, по десятку помещений на каждом, и настенное изображение крылатого единорога в центральном зале верхнего уровня… Это место где-то здесь, на твоей новой земле.

По мере рассказа Кана и вторая бровь Ульриха ползла вверх. Он кинул удивлённый взгляд на жену и, после секундного колебания, пояснил:

– Мы нашли эти руины через год после расширения границ. Они под нами. Я построил на них этот замок.

– Надеюсь, вы не завалили вход? – тут же вступил в разговор я.

– Зачем же заваливать удобные складские помещения? – пожал плечами барон. – Только что вы там хотите найти? Мы простучали все стены и пол, но, кроме пыли, там ничего нет.

– Ларс нашел там этот меч, – положив ладонь на рукоять Пагубы, пояснил я. – Хочу найти хоть какую-то информацию о прежнем его владельце. Ты позволишь мне осмотреть эти руины?

– Сколько угодно, – ответил барон и кивнул на сотника. – Фарат проводит тебя к входу.

– Отлично! Кан, забирай всех, и идите ужинать. Чуть позже я к вам присоединюсь.

– Уверен, что хочешь пойти туда один? – пристально посмотрев мне в глаза, спросил командор.

– Да, – кивнул я и отправился вслед за сотником.

Через пару минут мы вышли к западной стене крепости, где Фарат, вытащив увесистую связку ключей, открыл замок приземистого одноэтажного домика.

– Прошу, эрл, – посторонившись, он сделал приглашающий жест. – Внизу в каждом помещении горят магические светильники. Я подожду вас здесь.

– Могу задержаться…

– Ничего страшного, – пожал плечами Фарат, – мне спешить некуда.

– Хорошо…

Сразу за дверью вниз уводила каменная лестница. Я спустился по потрескавшимся ступеням и оказался в помещении, заставленном пузатыми бочками. Трехметровые потолки, серый камень стен, шершавые плиты пола – ничего загадочного или угрожающего. Пожав плечами, я двинулся дальше.

В следующей комнате висели на деревянных конструкциях окорока. Ящики с яблоками в углу, штабеля мешков на деревянных паллетах – обычное замковое хранилище, из-за которого предприимчивый барон и возвел на этих руинах свой замок.

Отведенных под хранение помещений я насчитал двенадцать, дальше потянулись пустые комнаты. Я шел, держась левой стороны, слушал эхо своих шагов и задумчиво осматривал стены. Что я, собственно, хочу здесь найти? Не знаю… Какое-то откровение? Зацепку? Быть может, Система подкинет задание? Простукивать стены я не собирался: тут до меня все десять раз обыскали и ничего не нашли. А если учесть, что площадь руин, по ощущениям, не намного меньше площади самого замка, в одиночку тут и за год ничего не отыщешь.

Дойдя до ведущей вниз лестницы, я уселся на потрескавшиеся ступени, закурил и задумался. Харт! Ведь не просто так мне выдали этот квест. Будь Фалет мертв, никакого задания бы не было или оно называлось бы совсем по-другому. И что тогда? С Крылатым меня связывает меч, в котором заключена часть его крови. А если…

Я потянул из ножен Пагубу и усмехнулся. Лезвие меча окутывала едва заметная багровая дымка. Белым клинок светился, когда рядом были морты или прислужники Древних. Но здесь что-то другое. И если проводить аналогию, то при приближении к нужному месту эта дымка должна стать заметнее. Я докурил, выбил о камень трубку и спустился по ступенькам. Никаких особенных изменений не произошло. «Однако с выводами пока торопиться не стоит», – решил я и оказался прав. По мере удаления от лестницы клинок светился все сильнее, и настроение у меня улучшилось. Я еще не знал, что получится тут найти, но в том, что я что-то найду, уже не сомневался.

Комната сменяла комнату, мои сапоги, поскрипывая, оставляли следы в пыли, а в голову лезли ненужные мысли. А что, если Фалет все-таки ушел и я сейчас найду тому подтверждение? Что… что делать тогда? Всколыхнувшаяся ярость вымыла из головы весь этот бред. Заморачиваться буду по факту. Если он мертв, ситуацию можно разрулить без него, этот мир обязан предоставить игроку какой-нибудь, пусть даже самый несбыточный, шанс.

Идти пришлось минут пять, когда, наконец, я добрался до квадратной комнаты, где Пагуба засветилась, как лайтсабер какого-нибудь ситха. В центре помещения, в полутора метрах над плитами пола, висела полупрозрачная метровая сфера, внутри которой хаотично перемещались белые невесомые хлопья. Она была похожа на «снежные шары», которые в прошлой жизни мама дарила нам с Аленкой на Рождество. Вряд ли люди барона прошли мимо этой комнаты. Эту сферу не видели ни Альтус, ни Ларс… Она показалась только мне…