Пролог

«Ракетная атака задней полусферы!» – сообщил речевой информатор бортового компьютера «мига». Но летчик уже и сам увидел в зеркалах заднего обзора, закрепленных изнутри на козырьке кабины, полупрозрачные шлейфы инверсии американских ракет AIM-9X «Сайдвиндер» класса «воздух – воздух».

Запустившие их четыре американских истребителя F-16 «Файтинг Фэлкон» ВВС Грузии сбили с первой же атаки ведущий русский «миг» и думали так же легко расправиться и с ведомым. Но летчик в кабине «горбатого» МиГ-29 серии «9-13» оказался не так уж прост.

Ручку управления резко влево и на себя – краснозвездный самолет послушно выполняет переворот через крыло и устремляется в отвесное пике. Оглушительный рев двигателей РД-33 смешивается с пронзительным свистом рассекаемого воздуха. Позади двойного вертикального оперения рассыпается искрящийся шлейф тепловых ложных целей.

А тело летчика в катапультируемом кресле сжимают тиски перегрузки. Ну, это еще «цветочки», «ягодки» с кровавой пеленой перед глазами и свинцовой, прессующей тяжестью начнутся через несколько секунд – на выводе из пикирования. Ручку – на себя! Вот и появились «цветочки»! Накатила кроваво-серая муть в глазах, на несколько бесконечных мгновений закрыв опрокинувшийся горизонт, многотонно-свинцовая плита перегрузки рухнула на летчика, норовя похоронить под чудовищной тяжестью шестнадцати «единиц». Мышцы словно сдирают с костей, скрежещут зубы, лицо под кислородной маской и светозащитным забралом летного шлема сведено гримасой боли, во рту – солоноватый привкус крови.

Но МиГ-29, победно ревя турбинами, задирает острый, увенчанный штангой ПВД^[1], нос к горизонту. А американские ракеты проходят мимо цели, либо взорвавшись возле тепловых «ловушек», либо уничтоженные самоликвидаторами. Ручку на себя, рычаги управления двигателями – вперед! Краснозвездный истребитель набирает высоту.

Четыре грузинских F-16, разбившись на пары, атаковали краснозвездный истребитель сразу с двух сторон, намереваясь взять его в «клещи». Они уже отрезали ему путь к своему аэродрому в Северной Осетии и теперь «отжимали» его в глубь грузинской территории…

Когда пара МиГ-29 ВВС России взлетела с одного из полевых аэродромов в Северной Осетии на перехват очередного грузинского беспилотного самолета-разведчика, появившегося над «пограничным» югоосетинским селом Хетагурово, летчики и предположить не могли, что это тщательно спланированная воздушная засада. Приблизившись к «беспилотнику», они уже готовы были открыть огонь, как вдруг бортовые локаторы «мигов» «ослепили» помехи, а связь с командно-диспетчерским пунктом оказалась прервана. В следующий момент ведущий МиГ-29 был сбит ракетой грузинского истребителя F-16, звено которых по целеуказанию «Авакса», барражировавшего аж над турецко-грузинской границей, атаковало русские истребители. И теперь летчику уцелевшего русского истребителя пришлось принимать тяжелый и невыгодный воздушный бой в небе над окрестностями Цхинвала.

…Летчик «мига» успел выполнить энергичный переворот через крыло – взвыли перегруженные двигатели, МиГ-29 отвалил в сторону, а пространство, где он только что находился, пронзили огненные стрелы «Сайдвиндеров». Не найдя своей цели, они ушли по крутой дуге вниз, через несколько секунд небо озарилось вспышками взрывов самоликвидаторов.

На хвосте краснозвездного «Фалькрума»^[2] снова повисла пара F-16, грузинские истребители, пользуясь численным превосходством, постоянно атаковали МиГ-29, не давая ему ни единого шанса перебороть ситуацию в свою пользу.

Но русский летчик оказался проворнее, он не ждал поблажек от врага, а полагался лишь на свое летное мастерство. И оно не подвело. Ручку управления чуть от себя и резко вправо, убрать газ! Небо и земля, меняясь местами, вращаются вокруг кабины отчаянного краснозвездного «ястребка». МиГ-29, резко потеряв скорость, зарывается носом и выполняет растянутую «бочку», проваливаясь вниз. Не ожидавшие такого маневра, оба грузинских истребителя проносятся прямо над самой кабиной русского «мига», обдав его ревом и грохотом турбореактивных двигателей. Стремительные крылатые тени проносятся так близко от фонаря кабины МиГ-29, что, кажется, протяни руку, и коснешься грязно-серого, в потеках масла, «брюха» «Боевых соколов». Все это длится лишь мгновение.

А в следующий миг краснозвездный «миг», снова ревя турбинами на предельных оборотах, заходит в хвост замыкающему F-16. Тот в последнем отчаянном рывке пошел на вираж, но русский истребитель был маневреннее. Накренившись, МиГ-29 по пятам следует за турецким истребителем, на индикаторе на фоне лобового стекла русского самолета тонкие зеленые нити прицела перечеркивают силуэт F-16. «Цель в захвате, пуск разрешен», – выдал речевой информатор. Русский летчик нажал на гашетку, из-под крыла МиГ-29 рванулась в неотвратимый и стремительный полет сверхманевренная реактивная хищница – ракета малого радиуса действия Р-73 с тепловой головкой самонаведения. Дистанция пуска была минимальной, и поэтому фотоэлемент ГСН^[3] надежно захватил факел турбореактивного двигателя «Файтинг Фалкона». Натовский истребитель был обречен. Ракета взорвалась возле сопла F-16. Сноп осколков напрочь срезал высокий острый киль и искорежил сопло двигателя, раздался мощный взрыв.

Грузинский F-16 свалился в штопор, разваливаясь на пылающие обломки. Рванули пиропатроны остекления фонаря кабины, а следом от истребителя отделилось катапультное кресло, спасая пилота. Вскоре над летчиком раскрылся оранжево-белый купол парашюта.

Пилот ведущего «Файтинг Фэлкона» запаниковал, выполнив энергичный разворот и потеряв при этом скорость. Второй истребитель с семиконечной звездой в белом круге стал бы легкой добычей русского «мига», но в этот момент небо пронзили «Сайдвиндеры», запущенные второй парой грузинских истребителей.

«Пуск ракеты. Пуск ракеты. Отстрел ложных целей», – бесстрастно прокомментировал начало атаки речевой информатор. К русскому истребителю устремились сразу четыре ракеты. Его летчик переворотом ушел с линии атаки, одновременно отстрелив серию тепловых «ловушек», которые забрызгали небо огненным фейерверком. Две американские ракеты взорвались возле них, головка самонаведения другой была «парализована» помехами бортовой станции противодействия, но последняя упорно «уцепилась» за истребитель. Русский летчик скрипнул зубами. МиГ-29 не был таким сверхманевренным, как его более тяжелый русский собрат – многофункциональный истребитель Су-27, – но и он кое-что умел.

Например – «колокол»! МиГ-29 на пределе мощности двигателей устремился вверх, словно пытаясь достичь невидимых сейчас за пеленой облаков звезд. Но причина такого маневра была более прозаической: у него на хвосте висели вражеские ракеты. Достигнув высшей точки набора высоты, русский летчик убрал газ, яростное пламя утихло, заодно снизив тепловую заметность истребителя. Миг-29 завис в небе, задрав вверх острый нос, увенчанный штангой ПВД.

Противоракетный маневр «колокол» увенчался успехом, ракеты натовских истребителей прошли мимо. Обуянные азартом и гневом за сбитого пилота, летчики F-16 решили уничтожить назойливый «миг» огнем бортовых пушек. Заработали страшные шестиствольные «Вулканы»^[4]. Летчик сразу бросил свой истребитель влево, потом перешел в глубокий правый вираж, уклоняясь от потоков бронебойных снарядов с урановыми сердечниками.

Вот пилот одного из F-16 слишком увлекся и подошел близко к своей жертве. Русский летчик выполнил форсированный боевой разворот и вышел в лобовую атаку на «Файтинг Фэлкон». Палец утопил гашетку на ручке управления. Рявкнула встроенная 30-миллиметровая пушка ГШ-301. Пилот «мига» разом выпустил в него половину всего боезапаса. Лавина снарядов ударила в кабину и фюзеляж F-16, разрывая на куски дюраль и человеческую плоть. За секунду до того, как во все стороны разлетелись обломки и брызги пламени, на остекление кабины грузинского истребителя изнутри густо плеснуло красным. МиГ-29 проскочил под изуродованным истребителем противника в тот момент, когда взорвались его топливные баки. Натовский самолет пылающими обломками рухнул на землю.

МиГ-29 с ревом выскочил из разрастающегося огненного облака взрыва, его летчик под кислородной маской и забралом светофильтров широко улыбнулся, празднуя победу еще над одним сильным и опасным противником. Но именно в этот момент краснозвездный «миг» сам содрогнулся от попадания ракеты. Ударная волна от близкого взрыва, словно кувалдой, прошлась по конструкции самолета. Летчика мотнуло на привязных ремнях. «Вот и все», – пронеслась единственная мысль. Но двигатели тянули, хоть тряска с каждым мгновением становилась все ощутимее. На приборной панели зажглись тревожные красные и желтые индикаторы, уши заложило от воя аварийной сирены. «Пожар правого двигателя! Отказ системы управления!» – бесстрастно вещал речевой информатор.

Летчик, стиснув зубы, продолжал управлять израненной машиной. С каждым мгновением многотонный истребитель все больше «тяжелел», пилоту приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы компенсировать нагрузки на ручке управления. «Надолго это не затянется…» – отрешенно подумал пилот «мига». Он был профессионалом и понимал, что рано или поздно его собьют, просто хотелось подороже продать свою жизнь и отомстить за сбитого в подлой атаке командира.

– Всем, кто меня слышит, прием! Я старший лейтенант Коваленко, ВВС России. Мой самолет подбит грузинским истребителем – катапультируюсь! Квадрат – 11—24…

В полубессознательном состоянии отважный русский летчик сгруппировался в катапультном кресле и рванул красные держки стреляющего устройства. За миллисекунды одни пиропатроны подрывают все секретные приборы на борту гибнущего истребителя, а другие – срывают фонарь кабины.

Могучий удар вырывает катапультное кресло, в котором находится хрупкое человеческое тело, из огненных объятий гибнущего русского истребителя. И этот же удар гасит сознание отважного летчика… Ледяной ветер снова приводит его в чувство под куполом парашюта, уже над гребнями стылых декабрьских волн, которые сулят только мучительную гибель от переохлаждения…

Но вот в сумерках вспыхивает далекий огонек, а порыв ветра доносит рев турбин, но подоспеет ли помощь вовремя?..