© Георгий Лопатин, 2021

* * *

Пролог

Поплакав минут пять, Сицилия со слезами выплеснув из себя копившееся несколько месяцев чудовищное психологическое напряжение, затихла в объятиях своего мужа Экскарта, что до сего дня вынужден был играть роль второго сына графа Эстара Сандора лер Маренонга – Трексара. И даже жена об этом до последнего момента не подозревала. Впрочем к его огромному облегчению Сицилия легко приняла то, что она на самом деле обвенчалась не с Трексаром, а с его дублером-двойником, что до того как начать играть эту роль был обыкновенным ассенизатором. Впрочем причиной такой ее легкости в личности Трексара, что был тем еще моральным уродом и даже большим, чем она это могла себе представить и о чем тоже узнала.

«Да и дальше придется играть роль этого урода», – нейтрально подумал парень.

Но если раньше необходимость выдавать себя за другого человека его морально угнетала, то сейчас, после того как жена обо всем узнала, это уже не имело для него большого значения. Главное, что Сицилия все знает, относится к этому с пониманием, а остальное не важно.

Как так вышло?

Да в общем-то все банально… Хотя – это как посмотреть.

В общем оригинальный Трексар оказался тем еще моральным уродом, если не сказать больше… Да чего уж там, маньяком он был, садистом-насильником. И вот однажды во время очередного своего маньяческо-садистского развлечения с жертвой, допустил фатальную для себя ошибку. Может хотел обострить ощущения или просто сплоховал, завязывая жертву, но она смогла вырваться, и улучив момент зубами вырвала кусок плоти из шеи своего истязателя. И хоть аристократы из древних родов весьма живучи, обычно смертельные для простых людей раны для них не столь страшны, но в данном случае этот фактор не сыграл. Трудно выжить, когда тебе разорвали сонную артерию и кровь бьет фонтаном… Если бы ему сразу помогли свитские может и выжил бы, но они не помогли, сидели за дверью ожидая когда господин закончит свои игрища…

В общем помер Трексар и хрен бы с ним, но из-за его гибели могли сильно пострадать эти самые свитские, коих граф точно бы не пощадил, да и просто зачистил свидетелей семейного позора. Вот они и решили заменить своего господина-маньяка дублером. Доставить его в графское поместье и грохнуть уже там, где они вроде как уже ни при чем и знать ничего не знают.

Свитским феерически повезло, они нашли не просто похожего на Трексара человека, а бастарда графа. Погулял тот в свое время в Ланкерте – городе-казино, что располагался на берегу Лазурного моря – излюбленное место отдыха аристократии всей Гардариканской империи.

Или не повезло – это как посмотреть. Ведь Экскарт будучи бастардом представителя древнего рода имел кое-какие способности присущие именно аристократам, а именно «чувство опасности». Пусть не сильно развитые, специально не тренируемые, но тем не менее дающие о себе знать в момент смертельной угрозы.

Вот и сыграла эта фишка. В ночь, когда его пришли убивать, он не смог уснуть, более того заметил истечение газа которым его хотели отравить и сумел защититься, а потом достойно встретил убийц… По итогу этой встречи они решили, что Экскарт продолжает играть роль Трексара вплоть до того, что женился на предназначенной этому маньяку-убийце невесте.

А повезло причем не только свитским, но и самому Экскарту в том, что будучи бастардом, а значит носителем крови рода Маренонгов его опознал как своего родовой амулет (простенький в виде перстня), а потом и замковый призрак – дух основателя рода (он наверняка определил подмену, но смолчал ибо ему на такие «мелочи» было наплевать, главное что Экскарт его потомок и значит главное условие продолжения рода соблюдено), так что обман не раскрылся в самый ответственный момент. А то бы их всех ждали очень непростые деньки полные боли и страдания с понятным печальным концом.

Казалось бы все – живи и радуйся. Но нет, история начавшаяся с покушений, ажно целых трех имела продолжение. В брачную ночь правда выяснилось, что одно из трех покушений организовала невеста Трексара. Все-такие какие-то неприятные сведения о нем просочились, к примеру плохое отношение к слугам, что многое говорит о человеке, еще какие-то нелицеприятные моменты и Сицилия не желала становиться женой такой мрази… Но вот оставшиеся два нападения случившиеся сначала на дирижабль, а потом на поезд должны были получить продолжение и они его получили.

Организатором нападения явился Марриор Каск сир Лодар, якобы пропавший много лет назад без вести кронпринц. Его хотели отстранить от наследования трона в силу его чрезвычайной магической мощи, чтобы он и дальше развивался в этом направлении и штамповал мощные амулеты различного направления, в первую очередь целительские, защитные и боевые, ну и просто двигал вперед маготехнику, в чем у него тоже был талант.

Кронпринц был с этим категорически не согласен и сбежал, затаился и начал готовить почву для захвата власти в империи. Одним из элементов данного Плана должен был стать Трексар. Вот его Марриор Каск и пытался дважды захватить, чтобы подменить на гомункула, как это он проделал с многими другими, и потом сделать так, чтобы этот искусственно выращенный и полностью контролируемый им организм стал главой рода Маренонгов и в числе других подконтрольных «глав родов» во время смуты в империи, что он так же спровоцировал, выбрать себя новым императором.

Третья попытка захвата беглому кронпринцу все же удалась.

Но все остальное не срослось. Операция по пересадке памяти от Экскарта-Трексара в гомункула с помощью маго-технического устройства сорвалась, Экскарт с женой и свитскими смогли сбежать и растрезвонить о планах кронпринца на всю империю. Так что ему тоже пришлось стать беглецом уже полноценным…

Но он, как любая маниакальная личность, не забыл и не простил, и при первой же возможности несмотря на опасность раскрытия, постарался отомстить. Тем более что его беглецы нашли для него отличное убежище – древний храм внутри потухшего вулкана, что к тому же являлся Местом Силы, где его не смогли бы найти ставшие на след имперские ищейки.

Но опять не повезло. Экскарт стал для кронпринца каким-то сосредоточием провала. Мог бы без проблем убить своего врага, но как любой злодей он решил поглумиться над своим врагом попавшему ему в руки в том числе в буквальном смысле этого слова, что его и подвело…

Тайна же Экскарта раскрылась перед женой во время этого противостояния с Марриором Каском. Один из свитских пойдя на предательство из-за словесного недержания (ведь надо было оправдаться и одновременно склонить на свою сторону остальных свитских, но они не склонились…) растрепал перед непосвященными истинную историю парня.

Впрочем, как говорится, все что ни происходит, все к лучшему. Размолвки между супругами из-за раскрытия подноготной Экскарта не то, что не случилось, но наоборот отношения стали еще крепче. Словно стена какая-то рухнула… Ведь Сицилия нет-нет, да сомневалась в том, что Трексар изменился (как уверял Экскарт, чтобы расположить к себе жену, дескать покушения, близость смерти, заставили его переродиться в нового человека, и теперь он не тот моральный урод, что она знала до свадьбы), а там и до откровенного охлаждения недалеко со всеми вытекающими.

1

– Думаю имеет смысл вернуться на озеро к болотоходу, – сказал один из свитских, адвокат Рамони инс Лонг. – Скоро стемнеет, а обстановка для ночевки, как мне кажется, здесь не самая располагающая…

На это Экскарт только хмыкнул.

Ну да, обстановка доставляла. Все-таки это место катастрофы огромного дирижабля принадлежащего кронпринцу, который они собственно и подбили… Так что вокруг помимо живописно разбросанных конструктивных элементов воздушного судна валялось большое количество трупов членов экипажа. А погода надо сказать весьма теплая, так что очень скоро трупы вздует и они завоняют. Не самое лучшее соседство.

«Кроме того трупы скоро привлекут хищников, – подумал парень. – Ночью они осмелеют, голод подстегнет их решительность. А потому запах гари их не отпугнет…»

Что до болотохода «черепаха», то это было оригинальное транспортное средство на шнековых шасси, частично бронированное – крыша из котельного железа, созданное местной «очумелой ручкой», да еще и женщиной по имени Олифия Гисс, на котором они пытались сбежать от охотников за головами из отряда «адские гончие», что по факту являлись легально действующим инструментом покойного кронпринца, помимо нелегальных, вроде различных банд и пиратов.

– Идем дорогая, – сказал Экскарт и помог подняться жене.

Телохранитель Трексара – Сторм эф Монс помог подняться телохранительнице Сицилии – Эмилии, а маголекарь Менлир инс Ханк в свою очередь подняться той самой женщине-механику Олифии, на которую он запал. Только адвокату не понадобилось никому помогать. Ему бы самому кто помог… впрочем он помог себе сам употребив целебные эликсиры.

Это все, кто выжил после случившихся приключений с погонями, похищениями, блужданий по храму с кучей ловушек внутри, и ожесточённых сражений.

Рамони инс Лонг подобрал отрубленную Экскартом голову Марриора Каска и замотал ее в подвернувшийся под руку обгоревший кусок ткани, пояснив на вопросительный взгляд парня:

– Доказательство смерти кронпринца. Нам это может помочь в плане репутации перед императорской семьей…

– Понятно…

Парень пожал плечами, решив, что адвокату лучше знать, что и как делать.

По пути к озеру наткнулись на разбившийся ящик с сухпайками и запаслись продовольствием, так как с этим у них обстояло совсем плохо. Прежние запасы подошли к концу.

– Как будем выбираться? – спросил парень, после того как они разместились на берегу озера, сев вокруг костра.

Болотоход сильно пострадал во время боевых действий и в качестве транспорта выступать не мог, даже в качестве водного, что тоже было заложено в его ТТХ. Более того «черепаха» могла еще погружаться под воду, что их и спасло от поимки.

– Плот будем делать? – не то спросила, не то предложила Сицилия.

Озеро у потухшего вулкана являлось частью речной системы, так что они могли сплавиться до самого океана, а там на побережье хватает селений рыбаков. Они уже доставят куда надо.

– Зачем нам эти муки? – сказал на это телохранитель. – Тем более такое путешествие весьма небезопасно…

– Да госпожа, плот не подходит, – подтвердила Эмилия.

Экскарт с Сицилией понятливо кивнули. Местные жители болотных джунглей – дикие аборигены, хоть и считались довольно мирными, но незачем их лишний раз провоцировать на агрессию, демонстрируя свою слабость, а значит и доступность. Целых три женщины опять же…

– Тогда как? – спросили они хором.

– Нет ничего проще, вызовем такси! – хохотнул Сторм эф Монс, веселость которого не вязалась с его характером, ибо обычно он был угрюмым и немногословным.

«Но может это Эмилия на него так влияет, – подумал парень, – а точнее то, что она выжила…»

– Беспроводной телеграф уцелел, так что скоро… то есть дня через три, прибудет дирижабль, что и эвакуирует нас отсюда, – продолжила его мысль Эмилия. – Обойдется правда это нам не дешево, но заплатить думаю есть чем…

– Понятно.

Что до оплаты, то да, заплатить есть чем, это не считая официальных счетов рода Маренонг которыми теперь уже можно было воспользоваться без опаски ибо раньше это привлекло бы внимание кронпринца. А так, в карманах беглецов оказалось некоторое количество ценностей из храмовой сокровищницы. В основном они прихватили с собой крупные драгоценные камни. Но их светить перед спасателями все-таки не стоило, а то появится много ненужных вопросов об источнике сего богатства. А за обладание такой информацией могут и прибить, а не спасти…

Естественно встал вопрос о легенде.

– Про храм молчим? – поставил вопрос Экскарт, скорее в утвердительной форме.

Понятно, что речь шла не только и не столько о храме внутри потухшего вулкана, сколько о сокровищах. Естественно, что парня, как любого нормального человека, после того как опасности остались позади обуяла некоторая… алчность. Оно и неудивительно, имея под рукой богатства сравнимые с золотым запасом не бедного государства, как бы не самой Гардариканской Импери, его не мог не поразить синдром «золотой лихорадки».

– Хотелось бы, но в тайне нам это не удержать, – скептично покачал головой адвокат. – Стоит только засветить первые находки, как нами заинтересуются и хорошо если наше же СИБ, а могут ведь и спецслужбы вражеских государств за мягкое место прихватить. Так что лучше законно получить причитающуюся нам долю. Она и так будет такой, что войдем в число богатейших людей мира.

– Но и сразу ничего говорить не станем, – добавил телохранитель. – Империи на данный момент деньги не сильно нужны… пусть пока политическая обстановка стабилизируется, а то такие ценности могут скорее принести вред, чем пользу.

– А как тогда…

– Да просто исключим из повествования эпизод с храмом, – сказал маголекарь, параллельно занимавшийся головой кронпринца, чтобы она не испортилась.

– А твоя пассия? – кивнул Экскарт в сторону Олифии, что придирчиво осматривала свой болотоход на предмет ремонтопригодности в полевых условиях, все равно ей заняться было нечем, а без дела она долго сидеть не могла.

– Не проболтается, – криво усмехнулся Менлир инс Ханк. – Уж я об этом позабочусь…

«Как и о том, что она тебе в глаз зарядила за то, что ты ее использовал в качестве щита, как и о самом этом факте», – мысленно усмехнулся парень.