Клиническая смерть характеризуется тем, что биохимические изменения в организме не достигают критической черты и при искусственном восстановлении газообмена функции всех тканей, органов и систем могут быть восстановлены в полном объеме. Продолжительность периода клинической смерти различна и зависит, прежде всего, от скорости умирания клеток и тканей, от внешних условий, таких как температура. Снижение температуры тела резко снижает скорость всех химических реакций, в том числе и отрицательных, что приводит к своеобразной консервации тканей и продлению срока их жизнеспособности. В обычных условиях клиническая смерть продолжается 4–7 мин, и финал ее определяется моментом наступления необратимых изменений в клетках коры головного мозга, наиболее чувствительных к кислородному голоданию. С этого момента наступает смерть биологическая, с прекращением сложных взаимосогласованных функций целостного организма. При этом отдельные ткани и органы продолжают жить в биологическом смысле, иногда еще значительное количество времени.