Най ожидал, что, когда тронутся в путь, госпожа опять будет задавать свои странные вопросы, но она всю дорогу молчала, и больше в этот день не было разговоров. Первую половину ночи дежурил он, а потом разбудил Герта и до утра лёг спать. Дежурство было необременительным и заключалось в подкладывании дров в небольшой костёр. Утром на нём же сварили кашу, к которой добавили оставшееся со вчерашнего дня мясо. Жрица решила не обедать, а раньше остановиться на ночёвку. Она опять ушла на охоту, но на этот раз принесла только двух куропаток, которых им впритык хватило на ужин. Утром не стали возиться с завтраком и затягивать выход. Жрица сбегала в лес и вернулась с полной сумкой плодов, их на ходу и поели. Най видел, что девочку охватило какое-то лихорадочное нетерпение. Она рвалась вперед, стараясь как можно меньше задерживаться на привалах, хотя дорога давалась ей трудней, чем мужикам. На второй день тоже были вопросы, но меньше и такие, на большинство из которых у них не нашлось ответов. Хозяйка была недовольна, но не сказала ни одного плохого слова. Обед опять пропустили, а отъедались вечером похлёбкой из крупы и добытых жрицей птиц. К вечеру третьего дня должны были подойти к Верту, но всё сложилось иначе. В полдень лес по обе стороны дороги поредел, а местами исчез, сменившись вырубками и крестьянскими полями. Плиты на дороге по-прежнему были потресканные, но очищенные от деревьев и кустов. Когда показалась деревня в сотню дворов, жрица решила, что в неё нужно зайти.

– Вы живёте слишком близко от города, – сказала она мужикам. – Сами же говорили, что днём по дороге много ездят. И что, мне идти в таком виде или прятаться за ваши спины? Зайдём и к вам хотя бы из-за лошади, а сейчас посетим эту деревню, и я раздобуду хоть какую-нибудь одежду.

Вскоре увидели съезд на узкую грунтовую дорогу, по которой дошли до деревни. Ещё при подходе услышали громкие крики и плач. Возле третьей от края избы собралась толпа крестьян из-за которой не заметили солдат. Когда подошли ближе, увидели какого-то важного толстого господина и пять вооружённых копьями всадников. Двое уже спешившихся древками копий выталкивали из избы женщину, за которую цеплялись дети. Кричала женщина, упрашивая не губить их.

– Держите и ни во что не вмешивайтесь! – приказала хозяйка, отдавая им сумки с золотом.

Избавившись от груза, она вздёрнула подбородок и пошла сквозь расступившуюся толпу.

– Что здесь происходит? – властно спросила жрица, обращаясь к удивлённо уставившемуся на неё толстяку.

– А ты кто такая? – в свою очередь спросил он. – И по какому праву задаёшь вопросы? Я уже не спрашиваю, почему ходишь голой, шлюхи и те одеваются скромней!

– Убить тебя прямо сейчас за оскорбление? – задумчиво сказала девочка. – Я не услышала ответа. Учти, что я не задаю вопросы дважды. И не рассчитывай на своих солдат, они только смазка для моего меча.

С последними словами она сунула ему под нос ладонь, продемонстрировав глаз.

– Жрица! – поражённо сказал толстяк. – Но почему в таком виде?

– Я несла слово богини оркам, – объяснила девочка. – Пришлось долго жить среди людоедов, и одежда пришла в негодность. Орки были готовы отдать мне последнее, но у них не было ничего, кроме вонючих шкур. Итак, ты мне не ответил.

– Я управляющий барона Рожера, – поклонился он. – Выселяем семью за долги.

– Велик ли долг? – спросила жрица. – Всего пятнадцать золотых? Возьми, этого хватит.

Она положила ему в руку два имперских золотых и крикнула солдатам, чтобы оставили женщину и убирались.

– Долг уплачен, – поспешно сказал управляющий. – Я не могу вам чем-то помочь? Может, воспользуетесь гостеприимством господина барона? Жаль, тогда позвольте откланяться!

Управляющему привели коня, на которого он с трудом забрался, после чего в окружении баронских дружинников ускакал по дороге.

– Что уставились? – обратилась девочка к жителям деревни. – Я в это одета не потому, что нравится так ходить, просто не было ничего другого. Может кто-нибудь из вас продать мне одежду на мальчишку моего роста? Я думаю продолжить путь верхом, а слуги пока нет, поэтому с платьями придётся повременить.

– Я помогу, госпожа, – протиснулся вперёд пожилой, но крепкий мужчина. – Пойдёмте со мной, я живу рядом.

Жрица жестом приказала Наю с Гертом следовать за ней и сама пошла рядом с пожилым.

– Ты не похож на других, – сказала она ему. – Представься.

– Не похож, потому что уже двадцать лет не крестьянствовал, – ответил он. – Поступил в дружину к графу Фельмору и состарился вместе с ним. Когда старый граф умер и пришлось служить его наследнику, я решил, что с меня хватит казармы. Сынок у графа и сам не мог жить спокойно, и нам не давал. Вернулся домой только для того, чтобы похоронить жену и понять, что дети прекрасно обойдутся без меня. Я дома только полгода, а уже невтерпёж. Вы говорили о слуге… Я не подойду? Я, конечно, не благородный шевалье, но знаком с обхождением и многому научился на службе у графа. Не мастер меча, но неплохо им владею. Вы едете в столицу? Я хорошо её изучил, да и общество знаю. Нас везде брали с собой и не скрывали секретов. Я не собираюсь их выбалтывать, но чувствую, что вы нездешняя, поэтому человек…

– Достаточно, – прервала его жрица. – Ты мне подходишь. Здесь можно купить для нас коней? Только не таких, которые тянут телегу, а что-нибудь побыстрей.

– У меня есть конь и оружие, а коня для вас можно купить у старосты. У его старшего сына есть неплохой жеребец. Если не поскупитесь, он уступит. Да, я вам не представился. Я Верн из рода Мартов. Давайте сейчас посмотрим ту одежду, которая осталась от младшего сына.

– Ваш сын умер? – печально спросила девочка.

– Он слишком быстро из неё вырос, – рассмеялся Верн. – Подождите, я привяжу собаку.

Он открыл калитку своего дома, поймал за ошейник бросившегося ластиться кобеля и привязал его к вмурованному в стену дома кольцу.

– Это ваши слуги? – спросил он жрицу, показав рукой на мужиков. – Пусть тоже заходят. Покончим с делами, тогда пообедаем.

Верн завёл всех в горницу и ушёл за одеждой, а когда вернулся, принёс целую охапку рубах и штанов.

– Здесь не только одежда младшего, но и других, – сказал он, положив всё на лавку. – Заношенного не брал, только то, что получше. Одёжа немного помята, но вся стиранная. Мы выйдем, а вы скажете, когда можно будет зайти.

Они удалились в другую комнату и недолго общались. Верн спросил Ная, кто они и откуда, и услышал короткий рассказ о неудавшемся походе в Проклятый город. Едва Най кончил рассказывать, как из горницы крикнула жрица. В первый миг её никто не узнал. Волосы у хозяйки не доставали даже до плеч, поэтому со спины она ничем не отличалась от мальчишек. Вот только лицо…

– Как я смотрюсь? – спросила она. – Выбирала то, что поменьше, но всё равно слишком свободное. Но уже хоть не будут пялиться на ноги. Ну что, идём договариваться насчёт лошади?

– Не стоит идти всем, – сказал Верн. – Посидите здесь с сумками, а мы быстро обернёмся. Староста живёт близко.

Они ушли, а Най, довольный тем, что не нужно ходить за хозяйкой с тяжёлой сумкой, прилёг на одну из лавок.

– Заканчивается наша служба, – сказал ему Герт. – Нам не будут покупать коней, а конный пешему не товарищ. Видел, как хозяйка торопилась в столицу? Сейчас купит коня и ускачет с новым слугой, а нам с тобой топать домой до вечера. Как думаешь, заплатит она, как обещала? Работа-то не сделана до конца.

– Заплатит, – без тени сомнения ответил Най. – Она не скупая, а нами довольна. Да и работу не доделали не по своей вине, а по её воле.

– Хорошо, если так, – сказал сосед, ложась на другую лавку. – Отдохнём, пока они ходят, а потом хозяин обещал накормить.

Жрица с новым слугой вернулась через час. Было видно, что она довольна покупкой. Вместе с ними пришла молодая женщина, оказавшаяся женой одного из сыновей Верна. Она быстро приготовила обед на четверых, поклонилась и ушла, пообещав свёкру позже всё убрать. После еды девочка выдала им обещанные десять золотых.

– Счастливо вам добраться до дома, – пожелала она на дорогу. – Можете идти, я здесь немного задержусь.

Они поклонились и в сопровождении хозяина вышли во двор. Верн открыл калитку, тоже пожелал счастливого пути и вернулся в дом. Никого не встретив, мужики вышли за околицу и быстрым шагом направились к мощённой камнем дороге. Когда к ней подходили, из небольшой рощи вышли четверо вооружённых людей. Двое были похожи на баронских дружинников, двое других видом напоминали татей.

– А ну погоди! – остановил их один из дружинников. – Идите за нами и не рыпайтесь, если дорога жизнь. Лаш, возьми у него арбалет.

У Герта отобрали оружие, и их обоих погнали к роще. Там мужиков подвели к пожилому воину, рядом с которым стоял молодой маг в мантии.

– Быстро отвечайте и не вздумайте врать! – сказал пожилой. – В сумках было золото?

– Так кто же его знает, – сказал Герт. – Нечто мы…

– Врёт, – усмехнулся маг и спросил мужиков: – Она вам сама сказала, что жрица? Чем подтвердила?

– Глаз на ладони, – ответил Най. – Жрица она, точно вам говорю!

– В королевстве больше нет жриц, – сказал маг пожилому. – Жреческие братства их выжили. Не знаю, как этой сопле удалось побывать в имперской столице, но жречество здесь точно ни при чём. Глаз на ладони покажет любая деревенская ведьма, это обычная иллюзия. Так что плюньте на свой страх, капитан.

– А что делать с этими? – спросил пожилой.

– Что хотите, – рассмеялся маг. – Я вывел бы их на дорогу и дал пинка под зад, чтобы быстрее уносили ноги. Обычные крестьяне.

– Если не хотите плохо кончить, забудьте всё, что видели и слышали! – сказал мужикам капитан. – Обыщите их и тычками гоните прочь!

Обоих быстро ощупали, но золота не нашли. Ногами не пинали, но каждому дали по подзатыльнику и вытолкнули на дорогу. Остановились только тогда, когда роща скрылась за соседним лесом.

– А ведь мы не можем уйти, – сказал Най. – Помнишь клятву? Пока она не попадёт в столицу, мы не можем причинить ей вред. Если уйдём, её схватят или убьют. Что это, если не вред?

– Думаешь, успеем упредить? – спросил Герт. – Идти придётся в обход.

– Нужно попробовать! – решил Най. – Ты как хочешь, а я побежал.

Через два часа они через поле выбежали к дороге и поспешили к избе Верна. На стук в калитку залаял пёс и тут же вышел сам хозяин.

– Хорошо, что я задержалась! – зло сказала девочка, выслушав о засаде. – Мы можем их обойти?

– На лошадях не обойдём, – покачал головой Верн. – Да и на своих двоих… За деревней наверняка наблюдают, поэтому не дадут уйти. Это дружина, да ещё с магом в придачу. Зря вы вмешались со своим золотом. Деревня оплатила бы долг Марфы. В первый раз, что ли!

– Не хотелось мне его тратить, да придётся! – сказала девочка, развязывая одну из сумок с золотом. – Я его проложила мхом, чтобы не разбился.

– Что это? – с недоумением спросил Верн, разглядывая шар с джинном.

– Стихийный дух, – объяснила жрица. – Не знаю только, какую стихию он в себе воплощает. Но даже если воду, я не позавидую этой засаде. Теперь к ним нужно как-то подобраться, кинуть шар и унести ноги.

– Это сделаю я, – решительно сказал Верн. – Если поедете вы или мы с вами вдвоём, могут просто убить болтами. Да и ездите вы плохо, поэтому не сможете быстро убраться. А в меня одного стрелять не станут. Захотят схватить и выяснить, из-за чего мы застряли в деревне.

– Осторожней, Верн! – сказала она, передавая ему шар. – У вас будет только несколько мгновений после того, как он коснётся земли. К тому же вам могут выстрелить вслед.

Все вышли во двор и следили за тем, как хозяин галопом помчался на своём жеребце по дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Не доезжая до рощи, он перешёл на рысь. Было слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть бросок, увидели лишь, как Верн повернул коня и понёсся обратно. Роща вспыхнула сразу вся и выгорела в считанные мгновения. Даже отсюда был слышен рёв пламени. Если в засаде кто-нибудь уцелел, он сейчас удирал без оглядки. Не прошло и получаса, как Най с Гертом ушли тем же путем, каким прибежали в деревню, а жрица и её новый слуга воспользовались деревенской дорогой. Возле бывшей рощи всё было завалено пеплом. Ветер поднимал его в воздух и гнал в сторону деревни.

– Будет шум, – предупредил хозяйку Верн. – Барон лишился большей части дружины, а это не шутки. И он знает, на кого делалась засада.

– Я в лучшем положении, – зло сказала девочка. – Он не знает обо мне ничего, кроме возраста и того, что я представилась жрицей, а я знаю, кто он такой. Так что при случае обязательно отблагодарю барона Рожера за внимание и потерянного джинна!