Старший оператор АЭС Марк Бернет бросил взгляд на пульт управления, и сердце его учащённо забилось: в одном из блоков подскочила температура. На пульте замигала красная лампочка, а в следующую секунду включился звуковой сигнал, слышимый пока только ему. Впрочем, температура повысилась ненамного – всего на три градуса, но и это уже считалось ЧП. Журнал, который он просматривал, полетел на пол. Марк лихорадочно вспоминал инструкцию; как поступать в подобных ситуациях, что надо делать? За всю историю АЭС не случалось ничего подобного (может быть, именно поэтому он и не заметил, как стрелка поползла вверх). В первую очередь оповестить персонал, обслуживающий блок, потом дать команду роботам внутри реактора…

Проделав всё это, оператор стал терпеливо ждать, размышляя, как такое могло случиться? В сущности ничего страшного не произошло и, наверное, зря он так разволновался. Возможно, где-то нарушена технология, и автоматика быстро всё приведёт в норму.

Время шло, а стрелка упорно отклонялась вправо. Защита не срабатывала. Бернет впился взглядом в прибор и постучал по стеклу ногтём. В горле пересохло, ноги стали ватными. Наконец до него дошло, что надо задействовать человеческий фактор. Он включил внешнюю сирену и вызвал пожарных; может им удастся заблокировать реактор и предотвратить катастрофу? А в том, что она надвигалась, он уже не сомневался.

Теперь о происходящем знали все. Люди без спроса вбегали в операторскую (что было грубейшим нарушением инструкции, но какие тут к чёрту инструкции!), и на секунду задержавшись у пульта, кто молча, а кто с проклятиями, выбегали прочь.

Взгляд оператора скользнул в сторону и лоб мгновенно взмок. Ноги не держали, и он рухнул в кресло. Температура повышалась и в остальных трёх реакторах. Происходило непонятное и страшное. Если с одним реактором ещё можно что-то сделать, то заблокировать все четыре невозможно!

Бернет понял: взрыв неминуем! Подобие улыбки исказили черты его лица: «Глупцы, – подумал Марк о тех, кто бежит со станции, – смерти, не избежит никто!» – Возможно, эти люди обрекали себя на более мучительную смерть, сами не подозревая того. Последнее, что пришло ему голову, была мысль: «Монстр, которого породили люди, их же и сожрет!»

Через минуту раздался страшный взрыв. На месте станции вырос огромный огненный шар, из которого медленно выполз черный зловещий гриб, и наступила мёртвая тишина. Без привычных земных звуков – без щебета птиц, без шороха ветра в листве…

ЧАСТЬ 1 ПОГРУЖЕНИЕ ВО ТЬМУ

ГЛАВА 1

БЕЗУМНЫЙ ПРОФЕССОР

Криг остановился перед выкрашенной в белый цвет дверью. Вот уже целый год они жили здесь, а он всего лишь дважды бывал в кабинете-лаборатории профессора. Первый раз, когда осматривали и сняли этот домик. А второй – когда доставили оборудование, заказанное профессором Прустом. И даже молчаливого уборщика (Криг подозревал, что тот вообще немой), посещавшего их два раза в неделю, Дитрих Пруст не допускал в свой кабинет. Обычно, если профессору что-то требовалось, он связывался по коммутатору, или же вёл переговоры через видеофон.

«Что на этот раз понадобилось от меня профессору?» – подумал карлик. Видеофон находился почти на полметра выше его головы. Криг еще размышлял, когда щелкнул замок и дверь с легким скрипом приоткрылась. Посчитав это приглашением, он вошел.

– А-а, вот и ты, мой верный друг! – воскликнул Пруст, не вставая со стула. – Проходи, проходи. Садись, – он указал на диван, стоящий у противоположной стены. На одном его конце лежала довольно тощая подушка с засаленной зелёной, под цвет дивана, наволочкой. Из под подушки выглядывал край небрежно сложенного клетчатого пледа.

Коротышка забрался на диван, – сиденье оказалось почти на уровне его пояса и огляделся. Дитрих Пруст никогда не был приверженцем роскоши, но то, что Криг видел сейчас, граничило с нищетой. Деревянный пол был выкрашен в тёмно-жёлтый, почти коричневый цвет, какой бывает в дешёвых гостиницах. Во многих местах краска облупилась, и просматривались пожелтевшие от времени доски. Кое-где штукатурка на стенах обвалилась до кирпича.

Обстановка была не менее убогой. Рядом с диваном, на котором он сидел, стоял обшарпанный книжный шкаф, где находилось с десяток толстых томов. У противоположной стены – длинный лабораторный стол, на котором в полном беспорядке стояли и лежали банки и колбы разной конфигурации, пробирки, спиртовки, совсем незнакомые приборы, а на краю стола – маленький монитор. Рядом на простом жёстком стуле сидел профессор Пруст.

– Сегодня, мой друг, у нас великий день! – сказал он.

Криг слегка покривился, что на его морщинистом лице было почти незаметно. Всякий раз, когда профессор делал такие пафосные заявления, ничем хорошим это не заканчивалось.

– Великий день, прежде всего для тебя, – продолжал Пруст. – Сегодня я сделаю тебя бессмертным!..

Карлик издал звук, схожий с хрюканьем.

– Я изменю твой ДНК. Введу тебе бациллу бессмертия, – Дитрих взглянул на коротышку. – Да ты не бойся. Больно не будет. Я испытал препарат на себе…

«Кто бы сомневался», – подумал Криг. Несмотря на усталый и немного осунувшийся вид, на лице профессора, по-прежнему, не было ни единой морщинки, а лысый череп блестел, будто отполированный.

– Возможно, мой друг, что ты даже подрастёшь после операции, – добавил Пруст, снимая очки и протирая линзы кончиком белого, впрочем, довольно замызганного медицинского халата.

Карлик пошевелился. Подрасти – его самая заветная мечта.

– А потом, – Пруст быстро водрузил очки на место и, вскочив с места, зашагал по комнате взад-вперёд. – Потом я ввергну этот мир в ядерную пучину! – он рубанул воздух рукой.

Карлик вздрогнул.

– Зачем? – хрипло спросил он.

– Зачем? – довольно потирая руки, переспросил Пруст. – А затем, мой друг, чтобы править миром. Мы будем Богами, Криг! Понимаешь?

Криг понимал лишь одно: профессор окончательно свихнулся.

– Но как? – выдавил он. – Кем мы будем править?

Дитрих захихикал.

– Всё продуманно, всё продуманно. Мои змейки уже запущены в Сеть. Скоро ЭТО начнётся… – неожиданно он остановился перед карликом и совсем другим тоном приказал: – Раздевайся!

Глава 2

«ЛЕБЕДИНАЯ ПЕСНЯ» ДЖОНА ГАРРИСА

Из глубокой задумчивости председателя учёного совета  Джона Гарриса вывел негромкий стук.  Дверь была отперта и поэтому, не вставая с кресла, он крикнул:

– Входи, Хьюз!

Со слабым шелестом дверь отворилась.

– Я тебя ждал, – он указал на кресло, стоящее у большого письменного стола красного дерева, за которым сидел.  С минуту в кабинете стояла тишина. Юноша не смел первым заговорить. Джон изучающее смотрел на него, как будто впервые видел своего ученика. –  Ну, что скажешь? – наконец спросил председатель.

– Учитель, то, что вы говорили на совете… правда?

Гаррис не сразу ответил на вопрос.

– Нет! – словно споря с самим собой, воскликнул Гаррис. Он порывисто поднялся, делая знак ученику, чтобы тот оставался  сидеть. – Обмануть совет – преступление, ты это знаешь. Я не обманул совет,  но сказал лишь половину правды…  Вижу в твоих глазах вопрос, – остановился он перед юношей.  –  Что ж, объясню. Ты знаешь, что такое паника?  Ты видел когда-нибудь обезумевшую  от  страха,  или от чего–то  ещё толпу,  которая сметает на своём пути всё и остановить её  невозможно?..  Нет.  А  мне  приходилось. –  Гаррис вновь взглянул на своего ученика. – Но тебе открою всю правду сейчас же.   Итак, погибнут не тысячи и даже не миллион,  как я докладывал,  а миллиарды!..  Возможно, погибнет цивилизация! Человечество ждёт Армагеддон!

Хьюз подскочил в кресле.

– И вы говорите об этом так спокойно, мэтр!? – он даже забыл, что учитель не любил, когда к нему так обращались.

– А кто сказал,  что я спокоен?  Хотя… может быть, ты и прав. Но я давно понял,  то, что должно случиться – случится. Гибель неизбежна. Теперь это должен знать и ты, и не стоит впадать в панику.

Но Хьюз не успокаивался.

– Но почему, почему?!

– Почему? –  задумчиво переспросил  Гаррис. –  Трудно сказать. Это похоже на цепную реакцию. Нет, не совсем то. Ты, конечно же, слышал о компьютерном вирусе?

– Не только слышал, но и… –  Хьюз вдруг оборвал себя на полуслове. – Не хотите ли вы сказать…

– Вот именно,  никаких  нарушений  технологии на той станции я не обнаружил.  Как ты знаешь,  я  производил  расследование  и сделал кое-какие замеры в различных зонах. В общем,  я нашёл доселе  неведомый  вирус,  который  переходит  от одной системы к другой, подобно компьютерному вирусу.

– Но ведь компьютерные вирусы кто-то создал.  Не  хотите ли вы сказать, что и здесь кто-то поработал, что это дело рук человеческих?

Учёный неопределённо пожал плечами и сел за стол.

– Возможно, мы и здесь имеем дело со злой волей, или,  –  Джон сделал паузу, – или с чьим-то недопониманием.

– Непостижимо!  Но неужели ничего нельзя  сделать?!

Учёный снова пожал плечами.

– Возможно, ты прав, но, видишь ли в чём дело,  нам катастрофически не хватает времени.

– Но что ж вы предлагаете, мэтр? – взволнованно спросил юноша. – Улететь?

Гаррис отрицательно покачал головой и печально улыбнулся:

–. Даже школяру известно, что любое соединение рано или поздно распадается. По моим подсчётам понадобится  две тысячи  лет для  того, чтобы  Земля начала обновляться…  Вновь потекут чистые реки,  в  которых будет полно рыбы; вырастут новые леса…

– Две тысячи лет, –  прошептал Хьюз. – А мы тем временем перемрём как мухи.

– Ого,  не слишком ли сильно сказано, коллега!? – почти весело произнёс Гаррис.

– Простите, учитель, но как же тогда быть?

– Быть или не быть – извечный вопрос.  Помни, выход всегда есть.

Молодой человек подался вперёд.

– И вы его нашли?

– Да… конечно… если можно это назвать выходом.  Я предлагаю переждать…

– Переждать? –  разочарованно протянул Хьюз.   – Две тысячи лет?

– Кажется, я вас разочаровал, коллега?  –  усмехнулся Гаррис.

– Но где?   Вы же сами…

– Под землёй.  Да, под землёй.  В нашей стране,  да и на всей планете, много пещер. Некоторые из них очень глубоки и, как утверждают спелеологи, где-то там соединяются. Так вот, я предлагаю укрыться в этих пещерах и переждать пока на Земле будет властвовать радиация.

– Жаль, только нас не будет, – мрачно заметил Хьюз.

Старый учёный внимательно взглянул на него.

– Как знать, как знать. Идём со мной,  – председатель встал, но вдруг зашатался, побледнел и вновь сел в кресло.

– Что с вами!? – вскочил юноша.

– Ничего, сейчас пройдёт, – вымученно улыбнулся учёный.

Улыбка что-то  растопила  в  его лице,  и сразу стало видно какой это пожилой и уставший человек.

– Вы больны, учитель?!

– Дело не во мне… Ну, всё, пошли.

 Гаррис  нажал потайную кнопку под крышкой стола.  Огромная карта  мира за его креслом сдвинулась в сторону и  открылась  дверь  из  белого  пластика. Хьюз  вздрогнул от неожиданности, обычно мэтр не пользовался подобными «ремудростями. С лёгким шуршанием  дверь тоже  скользнула  в  сторону. Учёный сделал приглашающий  жест и первым вошёл внутрь. За ним последовал Хьюз.

 На первый  взгляд,  обычная лаборатория, разве что размерами немного отличалась от сотен других  – рассчитана на одного человека.  Но, приглядевшись,  юноша  увидел на  лабораторном столе несколько  незнакомых  приборов… И еще книги – сотни томов, стоящих в большом старинном шкафу красного дерева.

Гаррис подвёл  юношу  к  странному предмету,  непохожему  ни на что, и в то же время до боли что-то напоминающее.  Прибор представлял собой стеклянный, или сделанный из какого-то прозрачного  материала шар, от которого отходило множество тоненьких  трубочек,  присоединённых к чёрному ящику

– Ты, конечно же, знаешь о клонировании? – спросил Гаррис.

–Да, учитель, с помощью клонирования мы решили продовольственную проблему.  Да вы и сами не раз проводили с нами опыты.

– Прекрасно, тогда тебе легче будет понять меня, – Джон сделал небольшую паузу. – Но теперь речь пойдёт не о животных…

Юноша недоумевающее взглянул на мэтра,  а потом, словно что-то поняв,  отступил на шаг.

– Но, учитель, человеческие клоны запрещены! – воскликнул он.

– Совершенно верно,  однако  не  бывает  правил без исключений.  Впрочем, это будет не совсем клон.

Юноша вздрогнул и  о  чём-то задумался.  Гаррис не мешал ему.

– Понимаешь ли в  чём дело,  я  вдруг  почувствовал,   что решение должно быть…  и находится  где-то рядом,  стоит протянуть руку. Так оно и вышло. В который раз убеждаюсь  –  всё гениальное просто. Нет-нет, я не причисляю себя к гениям,  просто иногда с человеком случается…  если хочешь, назови это вдохновением или озарением.  Я подумал,  а что если произвести атомный мини—взрыв.  В общем,  создать в сфере то же самое, что произойдёт  на  Земле  в  скором будущем.  Зачем? –  спросишь ты. Всё очень просто,  через две тысячи лет радионуклиды начнут ся распадаться,  примерно в тоже время, что  и на Земле,  микрофлора  в шаре  начнёт  оживать, кстати, назвал я его – «колыбель»,  а вместе с ней станет развиваться и  эмбрион.  Остальное,  как  говорится,  дело техники, – заключил ученый.

– Если я всё правильно понял, эта…  –  Хьюз на секунду замялся,  –  эта  штука  рассчитана  на  тысячелетия…  А  прибор всё это время нужно поддерживать в рабочем состоянии?.. Но кто?..

Гаррис улыбнулся.

– Я тебя прекрасно понял.   –  он подошёл к сфере. – Что касается прочности, она не такая уж хрупкая,  как кажется.  Теперь попробую ответить на первый вопрос, –  учёный на секунду задумался,  словно собираясь с мыслями.  –  Да,  ты прав,  вечных двигателей не существует,  по крайней мере,  не  существовало до сих пор…

– Учитель, неужели вам удалось?!

– Можно сказать…

– Но это  невозможно! Сколько светлых умов до вас…

– Ты не дослушал.  Это не  вечный  двигатель,  в  классическом его понимании.  И  запомни, нет ничего такого, чего  не мог бы совершить человек,  попавший  в экстремальную ситуацию – человек, припёртый к стене. А мы ведь именно в таком положении, не правда ли?   –  Гаррис взглянул на ученика, но тот хранил молчание,  беззвучно шевеля губами. – Итак,  –  после небольшой паузы,  продолжил  он,  –  я замахнулся,  казалось бы,  на невозможное,  –  он  снова взглянул на юношу, – вечный двигатель…  хорошо,  будем называть колыбель так. Но  скорее это часы, своеобразные часы, но отсчитывающие не секунды,  минуты и часы,  а десятилетия,  века и тысячелетия. И я думаю,  это моё последнее изобретение, как говорится – моя лебединая песня, – Гаррис  печально улыбнулся.

– Очень надеюсь,  что это не так,  –  горячо возразил Хьюз.

 Взор юноши был прикован к маленькому чуду.

– Учитель, вы ещё не начали работать с "колыбелью"?

– Нет, ещё нет, мне понадобится твоя помощь.

Хьюз  хотел  о  чём-то спросить,  но  Гаррис опередил его:

– Знаю, знаю, о чём  хочешь спросить, но не решаешься. Чей же материал мы туда поместим, не так ли?

Юноша сделал протестующий жест.  И  опять  Джон не дал ему сказать.

– Я слишком хорошо тебя знаю,  мой мальчик.  То, о чём ты думаешь, к сожалению,  а, может быть,  к счастью,   невыполнимо.  Я слишком стар и болен…  и поэтому  надо найти другого претендента, и я выбрал.

– Учитель, не хотите ли вы сказать…

– Да, это будешь ты!

– Я! Но…

– Понимаю твои опасения.  Но поверь,  тебе нечего бояться. Твой клон или двойник, назови его как хочешь,  появится на свет тогда,  когда тебя уже не будет, так что встреча вам не грозит, –  усмехнулся учёный.

– Я не о том, – сказал молодой человек. –  Что меня, или вернее его, ожидает?