У этой сказки есть подзаголовок - быль. Но истинность изложенной в ней истории так и не была никогда подтверждена. Так что, возможно, Андерсен, действительно имел в виду какую-то реальную историю, но он сумел её так хорошо запрятать, что нам остается теперь только верить ему на слово, ладно, пусть будет "быль", хотя мы-то знаем, что вы, маэстро сказочных наук", одаривали нас всегда именно сказками. Но, если какая-то жизненная история оказалась похожей на сказку, так это же здорово.
В сказке речь идет о нищем малыше, живущем и просящем подаяние в роскошно-музейной Флоренции. Но в сказке Андерсена, как и в реальной жизни, всё рядом - роскошь и нищета, сверкание и тусклость, шедевры искусства и грубость опустившихся людей. Однажды мальчик уснул на спине бронзового кабана, что стоит в переулке Порта-Росса, недалеко от галереи Уффици, и, как и положено в сказке, бронзовый зверь ожил и умчал его в диковинный мир музейной Флоренции, где оживали все знаменитые, как "Давид" Микеланждело, и не очень знаменитые статуи.
Это сказочное приключение открывает в судьбе мальчика череду чудесных событий, он попадает в семью перчаточника, берущего его в ученики, но чувство прекрасного, зародившееся у малыша в ночь путешествия на спине бронзового кабана, заставляет его хотеть в этой жизни чего-то большего. Чего же именно? Ответом на этот вопрос становится встреча с молодым художником, приехавшим во Флоренцию работать.
Так маленький уличный флорентийский оборванец приобщился к настоящему искусству и вместо того, чтобы стать перчаточником, как ему было заповедано, превратился в настоящего художника. Вообще тема превращения и преображения очень актуальна для творчества Андерсена и присутствует в большинстве его произведений.
Обратили внимание на себя имена некоторых персонажей, так собачка, ставшая первой моделью юного художника, прозывалась Белиссима - "прекрасная", а его непутевая мамаша, которая посылала его собирать милостыню, была Феличитой - "счастьем". Сие счастье малость путанило, и когда мальчишка в начале сказки вернулся домой после скачек на бронзовом кабане, от неё выходили два пьяных... русских матроса.