Оставалось избавиться от напряженного выражения лица, но ничего не вышло. Мы слишком давно знакомы, чтобы я мог хотя бы в воображении представить ее лицо расслабленным. Нет, мне понятно, что пилотская работа – отнюдь не сахар. Но в Управлении работают пилотами многие женщины, а со стиснутыми зубами ходит одна Вики. Почему, хотел бы я знать, может, несчастная любовь? Но на эту тему я не соглашусь с ней разговаривать даже с бластером под ребрами – исход в обоих случаях окажется примерно одинаковым.

Меня как следует встряхнуло – стиль посадки, практикуемый Вики, является катастрофой в миниатюре. Растирая пострадавшую шею, я выбрался на ребристый пол шлюза. Вики раздраженно содрала с себя ремень безопасности, сердито поглядела на меня, фыркнув:

– Что дальше?

– На Базу, – с каких это пор Вики стала задавать дурацкие вопросы? – И дай мне отдохнуть, я устал, мне плохо.

Вики злобно лягнула крыло бота и первой вышла из шлюза. Ее размеренная походка означала, что она на грани, в таком состоянии устроить скандал для нее плевое дело. Черт меня дери, отчего она так злится? Пусть бесится, если хочет, конечно, но иногда я здорово устаю от ее взбалмошности.

Вернувшись на корабль, я первым делом отправил доклад начальству. Шеф будет доволен, поэтому мы с моей чистой совестью можем спокойно отправляться отдыхать. Закрыв за собой дверь каюты, я облегченно вздохнул, положил сувенир на стол, с удовольствием отправился в душ. Безразлично сжевал кусок мяса, побродил из угла в угол, наслаждаясь одиночеством. А, к черту все, спать пойду!

В постели я валялся долго, но безуспешно – сон никак не шел. Я вертелся с бока на бок, вздыхал, закрывал и открывал глаза, поворачивался то на спину, то на живот, пока, наконец, не понял, что меня так раздражает. Еле слышный треск, напоминающий шорох стрекозиных крыльев…

Незнакомый звук в каюте космического корабля! Впору впасть в панику, и я рефлекторно, не медля ни секунды, в нее впал. Соскочив с постели, включил свет и первым делом воззрился на пульт системы жизнеобеспечения. Ничего подозрительного, все индикаторы мигают в привычном режиме. Тогда я начал озираться по сторонам, осторожно размышляя, не стоит ли мне по возвращении отправиться в клинику. Психиатрическую, например. Наконец уши вычислили источник шума – шуршало на моем рабочем столе.

Я присмотрелся, ожидая увидеть разбегающиеся по столу бумажки – как хотите, больше там нечему издавать звуки, но обнаружил, что они смирно, как им и полагается, лежат стопкой в том же положении, в котором я их оставил накануне. Зато увидел, что с подаренным мне сувениром происходит нечто непонятное.

С тихим щелчком его оправа раскрылась. Камушек помутнел, его поверхность пошла рябью, зашевелилась, шорох прекратился, и в полной тишине раздался громкий щелчок, с которым он развернулся в маленькое существо, больше всего напомнившее мне мышь с большими ушами. Оно потянулось, присело пару раз, откашлялось, сплюнуло на мой, между прочим, рабочий стол, и высокомерно объявило:

– Инструкция как носить Советчика! В свободном кармане, чтобы обеспечить свободу движений! При бездеятельном хранении в состоянии морфы качественно кормить по мере надобности, в бесформенном состоянии раз в день окунать в пресную воду!

– Эй! Ты кто? – советчиков мне только и не хватало…

– Советчик, – он смотрел на меня, как на умалишенного – его не знают! – Звать Советник Виссилибарт. Чрезвычайно полезен в любых обстоятельствах. Подарен, чтобы облагодетельствовать.

Мои глаза быстренько полезли на лоб. Ишь, благодетель нашелся! И как я без тебя полжизни прожил, не пропал? Но этот нахал, не обращая ни малейшего внимания на мое возмущение, заявил без всякого стеснения:

– Будем знакомиться!

Я пожал плечами и кивнул – знакомиться, так знакомиться. Пусть расскажет о себе поподробнее. Сейчас, как же!

Наклонив голову и навострив уши, как будто прислушиваясь, он пробормотал:

– Зовут Эркейд Кримзон. Специальность – щекотливые ситуации в дипломатических переговорах. Должность – главный специалист Управления галактических контактов. Холост по причине комплекса неполноценности из-за невысокого роста. Дальше… хронический невроз с навязчивым страхом воды. Незначительно выраженный гастрит… Типичный человеческий образец, и ничего более.

Мне захотелось пристукнуть наглую тварь. Что он себе позволяет? Я сделал шаг в его сторону, но опоздал. Незваный советчик развернулся и подошел к голограмме, висящей над столом, с изображением моей возлюбленной клумбы у родительского дома, на которой я когда-то давно с большим чувством сажал анютины глазки и маргаритки. Кряхтя, незваный советчик подтянулся на рамке, всосался внутрь и начал разгуливать там, осматривая цветы со всех сторон.

Налюбовавшись всласть, он вывалился наружу, чтобы радостно сообщить мне:

– Не видеть наземный растения. Все любопытно.

После чего повертел головой по сторонам, осведомившись:

– Твое местообитание? Потребность найти убежище, чтобы храниться и существовать безопасно. Лучше, чтобы в любых обстоятельствах могло быстро скрыть от посторонних.

И спрыгнул на пол. Пока он бегал там, исследуя каюту, мне пришло в голову, что неплохо бы крепко подумать, зачем этот странный деятель здесь появился – я давно усвоил, что ничего просто так не происходит. Плюхнувшись в кресло, я спросил:

– Советник, а каково ваше краткое имя?

– Краткого нет, – бросил Советник Виссилибарт, выдвигая нижний ящик стола. – Лучше звать просто Советник. Можно на ты, если удобнее.

– Удобнее, – вздохнул я, с тоской глядя, как он выкидывает из нижнего ящика стола мелкое барахло, и заодно прикидывая, куда же этот мусор теперь девать?

Проще всего, конечно, в утилизатор, но некоторые мелочи мне были дороги как память. Черт с ним, распихаю куда-нибудь. Как мне теперь с этим чучелом жить? И одному-то тошно. Его ведь кормить надо. Чего он ест? Еще и в воду класть…

– А если забуду положить в воду?

– Я напомнить всегда, – деловито сообщил из глубины ящика Советник. – Никогда не выходить без меня из местообитания. Тоже всегда напомнить.

Кошмар! Только лишней головной боли и не хватало в моих обстоятельствах. В качестве утешения я решил про себя называть его Висси, раз уж у него нет более короткого наименования.

– Пыль! – с гулким возмущением сообщил мне ящик. – Чистить, мыть срочно!

Советник рванул к двери в туалет. Вскарабкался по совершенно гладкой металлической поверхности – я наблюдал за ним с выпученными глазами – повис на ручке, подпрыгнул, оттолкнулся ногами. Вскоре он уже тащил на голове губку. Вообще-то, подумал я, с запоздалым раскаянием наблюдая за влажной уборкой, мог бы и сам гостю пыль протереть, хоть он и незваный. Поэтому, когда губка по навесной траектории вылетела из ящика, я встал, убрал ее на место, закрыл дверь в туалет… и тут до меня дошло.

– А естественные надобности у Советников бывают?

– Бывают, – немедленно сообщили мне. – По мере необходимости могу пользоваться человеческими приспособлениями.

Я устал от его хотя и выспренного, но косолапого языка. Обучить, что ли, эту непонятную тварь разговаривать по-человечески? Но от моего предложения помочь в освоении разговорной речи Советник категорически отказался:

– Сам, – важно заявил он, залезая на стол, – рано или поздно. Теперь питаться и отдыхать.

Дробной рысью он проскакал к синтезатору, с пулеметной скоростью понажимал на кнопки, после чего мне стало известно, что любят Советники – трепангов и морскую капусту. Нормально, он ведь только что из океана…

– Найти мягкую подстилку, чтобы мягче спать, – с набитым ртом заявил мой новоявленный сосед.

Я поплелся к шкафу, откопал в самом дальнем углу старую выцветшую футболку, которую давно следовало выкинуть, да все руки не доходили. Аккуратно сложив ее вчетверо, постелил тряпку в ящике. Набив живот, Висси лениво спустился к своему убежищу, зевнул во весь рот и разлегся на новой постели.

– Спокойной ночи, Советник! – смиренно пожелал я ему, отправляясь в свою кровать.

– Спокойной ночи, Эркейд! А-а-аххх! – на этот раз он зевнул прямо-таки душераздирающе.

– Похоже, устал, бедняга, – подумал я, выключил свет, прислушался, как мой новый приятель возится в ящике, укладываясь. Он еще какое-то время шуршал там, но я так и не понял, кто из нас заснул раньше.

Зато утром, когда проснулся, сразу увидел, кто раньше встал. Советник восседал на столе, уплетая завтрак. Чашка с чаем доставала ему до пояса. Надо бы обзавестись посудой для него, подумал я. Он ведь собирается меня облагодетельствовать, хотя оно мне на фиг не нужно. Но где же на корабле найти посуду для такого маленького существа? Может, у Вики найдется что-нибудь подходящее? У женщин часто хранится куча всякого непонятного барахла, которое они берегут неизвестно для чего.

После завтрака я отправился в рубку. Там грохотало так, что у меня немедленно заложило уши. Они, бедняги, при таком уровне звука начинают воспринимать музыку, как бессмысленный шум. Нет, я ничего не имею против музыки, но к чему такая громкость? Вики читала, задрав ноги на пульт управления. Похоже, сегодня она была настроена мирно, во всяком случае, когда заметила меня, то без единого слова с моей стороны убавила звук, что позволяло вести разговор в нормальном тоне, а не орать, надрываясь.

– Вики, – осторожно начал я. – Нельзя ли в твоих запасах найти пару маленьких баночек или других посудин? Желательно, чтобы они могли переносить высокую температуру.

– Насколько высокую? – безразлично поинтересовалась она.

– До ста градусов.

– Зачем?

– Для еды, – слегка смущаясь, объяснил я.

– Похудеть собрался? – язвительно хмыкнула Вики.

– Да, – кротко согласился я.

– Тебе прямо сейчас нужно?

– Можно к обеду.

– Хорошо, поищу, – музыка загрохотала снова.

Я понял, что разговор закончен. Ну и ладно, что поделаешь? В основном я с легкостью приспосабливаюсь к обстоятельствам, даже к безумному нраву собственного пилота. Не спорю, иногда мне хочется ее пристукнуть, иногда придушить. Наверное, надо будет поговорить с Шефом, чтобы дал мне другого пилота, поспокойней. Нет у меня больше сил терпеть мерзкий характер Вики неделями.

В своей норе я нашел незваного советчика упаковавшимся в оправу. Видно, решил, что ему нечем заняться и отключился. Позавидовав столь редкостным и полезным способностям, я убрал камушек в ящик и принялся бродить из угла в угол, неторопливо размышляя, чем занять время до возвращения на Базу.

Дело у меня имелось, причем достаточно важное – настала пора готовиться к следующей миссии. Изучать нравы и обычаи, зубрить язык и так далее, но меня одолевала лень, и я знал, почему. Не нравились мне эти ребята, не хотел я с ними работать. Какие-то они вонючие, что ли? Нет, они не пахнут, конечно, но ощущается в них непонятная гнильца внутри. Надо бы изобрести способ убедить Шефа, чтобы он отправил меня на другую планету. А на Бирсайд заслал бы кого-нибудь другого, Пита Кролла, к примеру. Человек он уравновешенный, без заездов.

Способ отвертеться от неприятной работы не изобрелся, а долго отлынивать от занятий не получилось – скучно. Я вздохнул, открыл ящик с обучающим оборудованием, натянул на голову шлем. Как пролетело время до обеда, не успел и заметить. От занятий меня отвлек мигающий перед глазами световой сигнал. Значит, Вики чего-то срочно потребовалось. Я стащил с себя шлем и отправился в рубку – выяснять, что именно ей нужно.

Черт подери, я совсем забыл! Она предъявила мне коллекцию разнообразных стеклянных баночек, штук семь, не меньше. Две взаимоисключающих мысли застучали в моей голове. Советник собрался дрыхнуть, похоже, до самого конца рейса, но, если я откажусь от подобранного Вики барахла, она меня убьет. Прямо тут, на этом самом месте. Придумав в качестве компромисса идею о том, что Советник может и проснуться, я выбрал три банки, способных заменить пару мисок и стакан, искренне поблагодарил Вики и смылся обратно.

После обеда в полном одиночестве проблема убийства времени опять встала передо мной. Но на этот раз спасение пришло с неожиданной стороны. Явилась Вики и твердо заявила, что требуется моя помощь в каком-то ремонте. Обычно мое участие сводится к тому, чтобы подавать ей инструменты, слушая ее беспрерывное бурчание. И в этот раз ничего не изменилось.

Вики копалась, чертыхаясь, под приоткрытым корпусом бортового кондиционера, изредка отрывисто командуя, чего ей надо подать. Я исправно подавал, принимал использованные инструменты, в промежутках перебирая в памяти последний разговор с Карлитой. Она долго и старательно убеждала меня в том, что я сам создаю себе проблемы. Кто бы в этом сомневался? Только придуманные нашим психологом причины моей созидательной деятельности, на мой взгляд, были надуманными. Она решила, что…

И тут Вики, без всякой связи с предыдущей порцией ругательств, внезапно спросила:

– Эркейд, почему ты до сих пор не женат?

Я опешил и ляпнул первое, что пришло в голову:

– Подходящей кандидатуры не нашлось.

Вики снова принялась злобно проклинать неподдающееся железо. Я отключился и почти дословно вспомнил тираду Карлиты:

– Я долго размышляла над твоей проблемой. И, кажется, поняла. Ты очень сильный человек, Эркейд, хотя понятия не имеешь, что у тебя есть сила. Поэтому ты не знаешь, что ее можно и нужно использовать. А сила не может оставаться в бездействии, она требует выхода. Тебя трясет от избытка энергии, а ты не слышишь, не понимаешь, не желаешь понять происходящего.

Тогда я заметил ей, что она заблуждается. Я самый обыкновенный человек, без излишних сил, способностей и тем более талантов, зато с заездами, а уж про эти мои особенности она наслышана более, чем кто-либо другой. Карлита тогда ответила мне, что все мои заезды оттуда же, просто я сам не знаю, чего мне нужно. Я возразил, что мне как раз ничего не нужно, потому что у меня все есть, например, прекрасная интересная работа. А Карлита…

– А что ты подразумеваешь под подходящей кандидатурой?

– Что? – я захлопал глазами, потому что успел забыть, о чем шла речь.

Ах, да, о женитьбе… Если бы знал, подумал я, наверное, давно нашел бы подходящую. Но говорить этого злодейке Вики из осторожности не решился.

– Ты в последнее время какой-то заторможенный, Эркейд, – недовольно бросила Вики, – поэтому производишь впечатление полного идиота.

– Когда я на тебя не производил такого впечатления? – меня взяла досада. – Или на других женщин? Все мои знакомые дамы считают меня хоть и милым, но придурком, который сам не знает, чего ему нужно!

– Они правы, – спокойно согласилась Вики.

– Я действительно придурок???

– Нет, ты действительно не знаешь, чего тебе нужно.

– Это тебе Карлита сказала? – рассердился я.

– У меня есть глаза, перед которыми ты постоянно болтаешься, и достаточное количество времени, чтобы вынести собственное суждение, – заявила Вики. – И знаешь, я считаю обязанной сказать тебе, что на самом деле ты знаешь кто?

Я рассвирепел:

– Кто?

– Недоделанный авантюрист!

Мне показалось, или Вики в самом деле рассмеялась с облегчением?

Я вытаращился на нее:

– Что-о-о? Почему недоделанный?

– Дай индикатор напряжения! – приказала Вики и глубоко закопалась в потроха кондиционера. – Потому что ты этого не понимаешь!

И как прикажете понимать этих женщин?

– Что я недоделанный?

– Что ты авантюрист!

Вики выпрямилась, развернулась и посмотрела мне в глаза, отчеканив:

– Ты самый настоящий авантюрист!

– Не верю, – я начал успокаиваться, – ты меня провоцируешь, как обычно. Мне никогда не хотелось никаких приключений, зато всегда нравилось тихо сидеть в своей уютной норе, я люблю тишину и одиночество.

– Тогда почему, – Вики снова повернулась к вывернутому наизнанку кондиционеру и принялась возвращать ему изначальный облик, – почему ты нашел работу, которая не дает тебе сидеть спокойно, а заставляет постоянно мотаться по Галактике?

– Нужно же человеку на что-то жить, – я был совершенно спокоен и неовзмутим, такими штучками меня не проймешь. – А эта работа не самый плохой способ заработка.

Вики яростно хлопнула крышкой корпуса.

– Тебе не работа нужна, а приключения! Нет, Эркейд, ты непробиваем! Ты самый поразительный мужчина из всех, которых я встречала за свою жизнь!

И Вики туда же… По-моему, то, что она сказала, отнюдь не являлось комплиментом.

Я притворно вздохнул:

– Тебе виднее, конечно. Я свободен?

– Да! – рявкнула она.