Лос-Анджелес. Вилла Смитов.

– Стюарт, ты уже встал? – послышался громкий голос постепенно поднимающейся по ступенькам женщины.

– Мама…, – недовольно отозвался мужчина лет 30 и стал будить рядом лежащую девушку, растянувшуюся на синих шёлковых простынях.

– Собирайся быстрее, – скомандовал он девушке. Если мама увидит тебя, она опять будет читать мне нотации. Я ей обещал, что больше не буду водить домой женщин после помолвки с Береникой.

Девушка сонно потянулась, но не стала медлить с одеванием. Ей уже приходилось сталкиваться с матерью Стюарта, и эта встреча была ей мало приятна.

– Разве ты уже не большой мальчик?! – потянулась она к мужчине за последним на сегодня поцелуем, чтобы заманить его снова в свои объятия.

Но он резко оттолкнул её.

– Поторопись с выходом, – рявкнул он, чуть ли не вытолкнув её через окно, которое к счастью, выходило на большую веранду со ступеньками в сад.

Не прошло и минуты с того момента как девушка скрылась за прозрачными шторами, как в дверь постучала мать Стюарта.

– Я могу войти? – поинтересовалась она.

– Да, миссис Смит,– официально ответил сын.

В комнату вошла красивая немолодая женщина с пепельно-русыми волосами, стройная и элегантно одетая.

– Ты опять был с этой девчонкой, которую я выпроводила в прошлый раз? – строго спросила мать и её вскинутые тонкие брови приподнялись.

Стюарт только злостно на неё взглянул.

– Что ты молчишь, Стюарт? Сколько это будет продолжаться? Не дом, а бордель какой-то!

Продолжала возмущаться она.

– Кэтрин Элизабет Смит, именуемая моей заботливой матерью, я не подросток и знаю, что я делаю. Такой ответ вас удовлетворит? – огрызнулся молодой мужчина, продолжая заниматься своим утренним туалетом.

Мать оторопела. И фыркнув, подчеркнула: «Это наш общий дом и ты должен уважать его! Тем более что вскоре ты собираешься жениться».

– Но пока я не женат! – ответил Стюарт из душа.

– Я не понимаю тебя, делаешь предложение Беренике, но продолжаешь вести себя как – будто она никто для тебя.

Стюарт усмехнулся и, вытираясь полотенцем, зашёл снова в комнату.

Он вопросительно посмотрел на мать, будто бы не понимая о чем речь.

– А кто она? Партнер по бизнесу, лучший специалист в своём деле, маленькая замухрышка, думающая только о работе. В ней нет страсти к жизни, но…, – немного подумав, продолжил он, – В ней есть то, чего нет ни в одной девушке. Её недоступность дает большое превосходство пустышкам. Она как дикая лошадь – свободолюбивая, гордая и непокорная, но стоит её объездить, как она превратится в мягкую и ласковую кошечку.

– Но ты её не любишь, для чего…

– А для чего вы, моя дорогая, избавились от моего старшего брата? – больно уколол мать Стюарт и невыносимо строго посмотрел на неё.

– Как ты можешь…, – всхлипнула она, она хотела было ударить своего сына, но какой-то барьер внутри неё не дал это сделать.

Возможно, правда, это она виновата в потере своего второго мальчика. Женщина последовала на 1 этаж в гостиную, потеребив золотой медальон на своей шее с фотографией сына. «Мой милый мальчик, Джефри, о, если бы ты был с нами, возможно, сейчас всё было иначе. Почему её младший сын перестал её понимать, почему она до сих пор уверена, что Джефри жив, но найти его не в её силах», – думалось ей.

В дверь позвонили. Служанка открыла дверь девушке со струящимися черными волосами, спускающимися на узкие плечи.

– Миссис Стюарт, дома? – спросила она у служанки.

Та ей кивнула в ответ и указала путь следования к ней.

Кэтрин сидела на уютном большом белом диване посередине гостиной в своих мыслях.

– Кэтрин, Вам плохо? – спросила девушка, увидев бледный вид женщины.

– О, Береника, ты как всегда заботлива! – поцеловав её в щёку, отозвалась Кэтрин.

– Вы не знаете, где Стюарт? Он с утра не берет трубку, у него важное совещание с Джоном по поводу поездки.

– Увы, дорогая, я давно не в курсе его дел!

– Странно, что он не предупредил меня ни о чем, сегодня должны были завозить оборудование, но он не приехал.

– А что за поездка? Он мне не говорил, что уезжает.

– Да, я тоже не ожидала от него, он как-то сам всё быстро решил. Береника опустила глаза, и было понятно, что ей хотелось спросить ещё что-то, но она не решалась.

– У вас всё в порядке со Стюартом? – поинтересовалась Кэтрин.

Береника замялась, ей не хотелось обсуждать этот вопрос с матерью своего мужчины.

– Он обидел тебя чем-то? И ты сомневаешься, стоит ли выходить за него замуж? – озвучила Кэтрин мысли девушки.

– В последнее время, как мне кажется, Стюарт ведет себя странно по отношению ко мне.

– И в чем это проявляется?

– Он стал более грубым, ревностно воспринимает любое моё общение с коллегами, особенно с мужчинами. У меня создается впечатление, что он хочет сделать меня своей собственностью и запереть на ключ.

– Тебе стоило поговорить с ним об этом, возможно ты преувеличиваешь.

Береника кивнула.

– Так далеко ли вы собираетесь и надолго ли? Возможно, поездка сблизит Вас.

– Точно не знаю на сколько, это всё будет зависеть от результатов исследований. Мы поедим в Перу, Стюарту кажется, что там есть возможность открытия нового направления бизнеса, и оно должно принести свои плоды.

– А не прогуляться ли нам по магазинам? – предложила Кэтрин, – Развеем плохое настроение покупкой приятных безделиц!

– А как же Стюарт? Он же не знает где я.

– Ничего, пусть немного поволнуется! А мы сбежим ото всех!

Беренике очень понравилась эта мысль, в последнее время она чувствовала себя маленькой собачонкой при Стюарте, и ей хотелось сделать глоток свободы.

Поход по магазинам занял более 3 часов. Дамы утомились и решили перекусить в уютном кафе. Береника достала телефон, чтобы посмотреть время. На дисплее высветилось 10 вызовов от Стюарта.

– Я думаю, нам пора, – засуетилась Береника

– Сначала пообедаем, положительный знак, что мужчине ты нужна. Кэтрин уговорила Беренику остаться ненадолго.

Женщины вернулись с покупками на виллу. Входя в дом, они смеялись над какой-то забавной историей из детства Стюарта. И практически сразу нарвались на него.

– Как замечательно! Тебе радостно, пока я названиваю тебе целый день, чтобы договориться о важной поездке! – похлопал в ладоши Стюарт. Он дернул её за руку, и из пакетов высыпалась пару вещей и некоторые женские безделушки.

Кэтрин пыталась остановить сына и объяснить, что она уговорила Беренику пойти с ней. Но он ничего не слышал и продолжал орать.

В итоге девушка убежала в сад, бросив всё, чтобы скрыть свои слёзы.

Мать Стюарта укоризненно посмотрела не него и сказала: Чего ты добиваешься? Чтобы она не проявляла никакой воли и стала для тебя обычной подстилкой, которую ты бросишь в мгновение ока.

– Не твоё дело, – прошипел он и направился вслед за Береникой.

Девушка сидела на скамейке в саду, нет, она не дожидалась его утешений, ей было обидно и больно от того, что он с ней делает. То удаляет её от себя и унижает на глазах у всех, то становится таким нежным и заботливым, что она не в силах сопротивляться. Она виновата, виновата в обоих случаях. И эта история ей порядком поднадоела. Но справится с ней, она почему-то не могла. Она свободолюбивая и гордая, но этого мало. Сделать шаг первой и сказать нет, оказалось гораздо сложнее, чем выносить обиды.

Стюарт подошёл к ней и обнял.

– Я хочу, чтобы ты понимала, что для меня важно, когда ты рядом.

–Угу, – кивнула она.

– Ты же знаешь нам нужно быть вместе.

– Стюарт, ты себя слышишь? – вскипела Береника, отстранив его. Ты только и говоришь о том, что важно тебе, что тебе нужно. А ты хоть раз спросил, чего хочу я?

– Разве я недостаточно для тебя делаю? – удивился он.

– Я не знаю тебя. Кому нужны такие отношения? Во всяком случае, мне не нужны. Я устала от них!

– Подожди, Береника! Не говори ерунды, ну вспылил я, ничего страшного. Ты же знаешь, как важна эта поездка.

– Опять же для тебя!

– А для тебя нет? Она открывает новые горизонты для развития, – пытался он её переубедить.

– Ты хоть раз сказал мне, что любишь? Кто я для тебя? Девочка на побегушках? Когда нужна, позвал, приласкал. Когда не нужна, пошла вон.

– Не говори глупостей! Ты забываешь, как бывает нам хорошо вместе! – Стюарт страстно попытался поцеловать девушку, но та отстранила его.

– Всё хватит, на меня перестали действовать эти штучки!

– Давай, ты не будешь торопиться. Тем более, что нам придется долго находится вместе. И быть может, ты передумаешь.

– Врятли, поездка что-то изменит.

– Очень зря ты так считаешь, – сопротивлялся Стюарт с ухмылкой.

Береника ушла, и в этот момент Стюарт понял, что перегнул палку. Она ему была и впрямь нужна, но только для определенных, только ему ведомых целей. И кто знает, как она могла себя повести при новых обстоятельствах.

Через несколько дней Стюарт отправился в поездку. Береника на какое-то время ещё задержалась, чтобы уладить некоторые дела. Впрочем, с отъездом она не торопилась. После ссоры со Стюартом она с ним больше не виделась и не разговаривала. И ей очень не хотелось с ним больше встречаться, если бы не рабочая поездка, к которой они готовились так долго. Стюарт тоже держал некоторую паузу, он понимал, что сейчас не время давить на Беренику, но что можно было ожидать от него, было трудно предугадать. Он как никогда был спокоен и хладнокровен. Поездка в Перу оказалась весьма утомительной. Только длительная подготовленность к принятию экспедиции в неизведанные природные и геологические места спасала ситуацию. Практически всё в разбитом лагере было предусмотрено для принятия до 100 человек с различными видами оборудованием, компьютерами, генераторами, продовольствием.

Смеркалось. Теплый свет костра согревал ночной воздух, нежно потрескивая от сушняка. Джунгли встречали новых жителей привычными для них звуками диких животных и шуршанием листвы. Могучий чернокожий мужчина вошёл в палатку Стюарта.

– Всё готово, сэр! – сказал он громким басом молодому человеку, сидящему возле лампады и что-то читающего.

– Хорошо, Авид! Мисс      Береника и Джон не удостоили ещё нас своим присутствием?

– Она прилетела сегодня вместе с Кевином Уотсоном. По расчетам они должны уже вскоре прибыть с проводником. Уже темнеет, а джунгли не терпят чужаков.

Стюарт кивнул.

К Авиду подошла немолодая женщина, чтобы сообщить о готовности ужина и необходимости сбора лагеря в крытой столовой.

– Подожди, Джолин, – остановил её Стюарт, – мисс Береника уже прибыла?

– Да, сэр! Я хотела уточнить о её размещении.

– Для неё предусмотрена отдельная палатка, – сообщил хозяин, – помоги ей, Авид.

Тот практически сразу отправился выполнять поручение.

Как чудесно, что после долгого дня, у Береники была возможность принять ванну. Такая мелочь могла стать огромной радостью посреди этой глуши.

Джолин давно согрела для неё воду и периодически подливала горячей воды. Девушка погрузилась в ароматную пенную массу и расслабилась, закрыв глаза. Она уже хотела попросить полотенце, но будто погрузилась в сон.

В этот момент очень тихо вошёл Стюарт. Джолин без слов покинула помещение.

Береника очнулась от нежных прикосновений по её телу и испугалась от колкости усов Стюарта, когда его губы прикоснулись к её губам.

– Что ты здесь делаешь? – опомнилась Береника, в таком блаженстве водных процедур, она совсем забыла о присутствии в нескольких шагах от её палатки бывшего возлюбленного.

– Хм. Вообще-то я хозяин этого лагеря, – ответил он.

– Я не об этом. Ты меня понял.

– Я не смог устоять перед возможностью увидеть тебя.

– Выйди, пожалуйста! Я оденусь! – приказала девушка, пытаясь скрыть своё обнаженное тело.

Быстро оглядевшись, она искала взглядом полотенце, в которое могла завернуться. К сожалению, по близости, оно не оказалось.

– Ты, случайно, не это ищешь? – спросил молодой мужчина, держав в руках то, что было нужно Беренике.

Стюарт подошёл ближе, но девушка тщетно пыталась дотянуться до полотенца. С этой дистанции он залюбовался её наготой. Красивая полная грудь будто стала ещё аппетитнее, напитавшись влагой. Её упругий живот с пирсингом был напряжен. Не особо длинные, но достаточно привлекательные ноги скрывали размягченную мылом женскую ложбинку.

– Я так замерзну! Прошу отдай полотенце! Что за детские игры! – гневалась Береника, пытаясь прикрыть верхнюю часть туловища своими черными, как смоль длинными волосами.

– Я тебя с удовольствием согрею! – прищурясь, ответил он.

– Я справлюсь сама, если ты подашь мне полотенце!

В одно мгновенье Стюарт открыл перед ней полотенце и Береника, скрывая смущение, попыталась в него запрыгнуть. Мужчина обернул её, но крепко зажал в своих объятьях. Они встретились взглядами, и было ясно, что он никуда её не отпустит.

– Прошу, Стюарт, не надо! – прошептала она. Но он понимал, что пару минут его напора и она сдастся без боя.

– Аромат трав тебе очень идет, ты, будто лесная фея! – произнес он, вдохнув запах её волос и тела.

Он прикоснулся к её шее и притянул её губы к своим. Полотенце оказалось на полу. Не отпуская её губ, он нежно коснулся груди девушки, провел по животу, и его рука спустилась бы ниже, если бы в этот момент она не поймала её. Береника была разгорячена, но не могла позволить себе забыться. Начать всё сначала казалось ей не позволительно.

– Признайся, наконец, что ты желаешь продолжения! – тихо ответил он на её порыв.

Береника отрицательно покачала головой.

–Твоё тело говорит о другом…, – продолжал ласкать её Стюарт.

На этот раз она его оттолкнула. Но он с силой притянул её к себе.

– Ты моя, слышишь! И будешь только моей!

Он попытался подавить её волю своими поцелуями.

–Нет, достаточно! Ничего не выйдет, – пыталась вырваться Береника, но Стюарта невозможно было остановить.

Он с грубостью повалил её на кушетку. Девушка кричала и билась как израненная птица и наконец, у неё вырвалось: «ненавижу!»

Мужчина отстранился.

– Ты соберешь своими воплями весь лагерь! Ну и дура, же ты, – подытожил он, подтягивая свои брюки.

–Кто он? Кто твой очередной любовник? Кевин? Джон? Или они оба? – оскорбительно заявил Стюарт.

Береника дрожала то ли от холода, то ли от возмущения, пытаясь натянуть на себя хоть что-то из одежды.

– Как ты смеешь так говорить? Ты же знаешь, что у меня не было кроме тебя никого. А вот о твоих похождениях стоило бы расспросить поподробнее, – осмелилась она.

Стюарт злобно взглянул на неё и дал пощечину. После этого он вылетел из палатки как ошпаренный, на ходу застегивая рубашку.

Береника зарыдала, прикрыв лицо руками.

Кто-то подошёл к палатке и три раза хлопнул в ладоши. Девушка сразу не среагировала, и тогда гость осторожно пробрался к ней, так как Стюарт оставил вход открытым.

В помещение вошёл молодой мужчина невысокого роста, достаточно крепкий и хорошо сложенный. Светлые волосы и голубые глаза только подчеркивали его донжуанский вид. Легкая небритость на лице наделяла его брутальностью.

–Береника, извини, что врываюсь без приглашения. Я услышал крики и как Стюарт вылетел пулей отсюда. Что-то случилось? – тихо спросил молодой человек.

– Кевин, только тебя здесь не хватало, – немного рассержено ответила Береника, уже успев оправиться от последних впечатлений. – Стюарт считает, что ты мой любовник. И ты тут же являешься ко мне.

– Ещё раз извини, но мы не чужие люди, сама знаешь.

– Вот именно. И Стюарт это прекрасно знает. Мы расстались несколько лет назад, а ты по-прежнему оберегаешь меня.

– И ты знаешь почему. Я всегда тебя любил, и если бы ты осталась бы со мной, а не встречалась с этим напыщенным индюком, всё могло быть по-другому.

– Как по-другому неизвестно. Прости, я знаю, что всегда могу на тебя положиться, но не могу постоянно пользоваться твоей добротой и любовью.

Девушка подошла ближе к мужчине и обняла его. Тот крепко сжал её в объятьях и поцеловал в макушку.

– Я боюсь, Кевин! Очень боюсь! – прошептала она.

– Стюарта? – спросил он.

Береника задрожала как осенний лист.

– Странно, что ты вообще оказалась с ним рядом. Вы такие разные. Наверное, я душил тебя своей любовью, что ты сбежала к нему.

– Не говори так. Всё было по-другому. Он был как демон-искуситель. Хотя он и остается сейчас таким же. Я была такой дурой, что повелась на его уловки. Слишком много пыли в глаза. А ты, ты слишком робкий и великодушный, чтобы соперничать с ним.

Береника отвела взгляд.