Заметными явлениями политической и духовной жизни России XVII в. стали церковная реформа и последующий за ней церковный раскол. Основные причины его возникновения заключались в противоречиях в церковной среде и психологическом неприятии частью верующих религиозных новшеств.
Полемика между церковными деятелями началась еще в 1640-е гг. В это время в Москве собирался «кружок ревнителей древнего благочестия». Многие церковные деятели, участвовавшие в работе кружка, считали, что необходимо производить изменения в церковной службе и вносить коррективы в богослужебные книги. Разногласие возникло по вопросу о выборе образцов, по которым следовало производить эти изменения. Одни считали, что образцами должны стать русские рукописные книги, другие предлагали использовать греческие оригиналы. Сторонником последней точки зрения и был патриарх Никон. В соответствии с идеологической теорией «Москва – Третий Рим» Никон вносил изменения в церковные книги и порядок богослужения, ориентируясь на греческие образцы. Обычай креститься двумя пальцами Никон заменил троеперстием, имя «Иисус» велел писать через две буквы «и» и т. д. Все эти новшества были поддержаны светской властью и утверждены церковным собором 1656 г.