На южном направлении основную задачу составляла защита русских границ от набегов крымских татар. С этой целью была построена новая оборонительная линия – Тульская засечная черта. Поход русских войск на Крым в 1559 г. окончился неудачей. Как уже говорилось выше, в 1571 г. крымский хан Девлет-Гирей совершил набег на Москву. Следующий набег крымчан летом 1572 удалось остановить. Ханское войско было разбито князем М.И. Воротынским.
Правление Избранной рады отмечено крупными успехами во внешней политике государства на восточном направлении. В начале 1550-х гг. к Русскому государству были присоединены 2 крупных татарских государства, образовавшиеся после распада Золотой Орды: в 1552 г. было завоевано Казанское ханство, в 1556 г. – Астраханское ханство. Таким образом, границы Московского царства перешагнули за Волгу и приблизились к рубежам Азии. Этот рубеж был перейден в начале 1580-х гг. Вооруженная на средства богатых купцов Строгановых экспедиция казаков во главе с Ермаком Тимофеевичем совершила поход в Сибирь, разбила войска сибирского хана Кучума и присоединила его земли к Русскому государству. С этого момента началось освоение Сибири русскими людьми.