Внук Калиты Дмитрий Иванович (1359–1389) вел борьбу за первенство среди русских князей с Тверью и Великим княжеством Литовским, построил белокаменный Московский Кремль, пытался освободиться от татарской зависимости.
После долгой междоусобной борьбы власть в Орде захватил Мамай. Новый правитель решил укрепить слабеющую власть Орды над русскими землями. Дважды посылались на Русь ордынские отряды. В 1378 г. впервые в истории татарское войско потерпело поражение от русских на реке Воже. В 1380 г. ордынский правитель организовал новый поход против московского князя. В войско Мамая, помимо подвластных Орде народов, входили иностранные наемники из числа жителей итальянских колоний в Крыму. Союзником Мамая стал литовский князь Ягайло. Дмитрию Ивановичу удалось собрать большое войско, в которое вошли представители многих русских княжеств.
Летом 1380 г. московский князь готовился к решающему сражению. Согласно преданиям, перед тем как выступить против Мамая, московский князь получил благословение от Сергия Радонежского. Основатель Троице-Сергиевой лавры – один из самых почитаемых русских святых – уже к тому времени имел огромный авторитет среди русских людей. В исторических произведениях, написанных после Куликовской битвы, сказано, что игумен Сергий предрек князю Дмитрию победу.