К началу XI в. территорию современной Монголии и юга Сибири заселили кереиты, найманы, татары и другие племена, говорившие на монгольском языке. К этому периоду относится становление их государственности. Вожди кочевых племен назывались ханами, знатные феодалы – нойонами. Общественный и государственный строй кочевых народов составляла частная собственность не на землю, а на скот и пастбища. Кочевое хозяйство требует постоянного расширения территории, поэтому монгольская знать стремилась к завоеванию чужих земель.
Во второй половине XII в. монгольские племена под своей властью объединил вождь Темучин. В 1206 г. съезд племенных вождей присвоил ему титул Чингисхана («великий хан»). Монгольский владыка вошел в историю как один из самых жестоких покорителей народов, среди которых было и племя татар. Поскольку татары считались одним из самых крупных монголо-язычных племен, летописцы многих стран, в том числе и Руси, называли всех монголов татарами. Современные историки пользуются заимствованным из средневековых китайских источников термином монголотатары.