Глава 1 Врата разрушены

Среди ночи раздался телефонный звонок. Противный звук разбудил Кирка Томпсона, который пригрелся в постели всего час назад. Еще не зная по какому поводу его беспокоят, мужчина ощутил тревогу. Марта словно сквозь сон, почувствовала неладное. Зашевелилась на своей половине кровати и закинула руку над головой.

Не спуская глаз с жены, Кирк произнес заветное «алло» и ощутил, как на висках проступили капли пота.

– Срочно приезжай! – без приветствия и извинений затарахтел в трубку встревоженный голос Хана. – Врата… С ними что-то случилось.

Кирк не требовал дополнительных объяснений. Набросив домашний халат, он босиком выбежал на улицу. В машине у него лежал спортивный костюм и кроссовки для утренних пробежек. Он собирался переодеться в пути.

***

Часы показывали почти три часа ночи, а Лили и не думала о сне. Наверное, из-за завтрашней контрольной по математике. Последней за этот изнуряющий период, связанный с окончанием четверти. Вместо того чтобы лежать в кровати и смотреть очередной сон, она сидела за столом и раскрашивала мандалу с птицами.

Девушка тщательно обводила очередной лепесток, представляя, как завтра опозорится гадкая Эмма. У нее мозгов не хватит написать контрольную, а ее главный мозговой центр заболела и учится дистанционно. О, это будет сладкая месть за все подколки, которые Эмма направляла по ее адресу! Конечно, Лили никогда не показывала, что они достигают цели… Но как же ей надоело постоянно ждать войны и реагировать на ее язвительность показной грубостью.

Предаваясь сладостным фантазиям о том, как соперница настрадается на контрольной, Лили поменяла карандаш и приступила к раскрашиванию красивого крошечного цветочка.

Пустынная улочка огласилась громким хлопком двери. Девушка вздрогнула, чиркнув безобразную жирную полосу на цветочке. С горечью оторвала взгляд от мандалы и глянула в окно. Из дома напротив кто-то выбежал. Через секунду фигура попала в свет уличного фонаря, и девушка узнала Кирка Томпсона. Он был в одном халате!

Взвизгнули шины, и серый седан сорвался с места, вмиг набрав большую скорость.

– Странно… – пробормотала Лили.

Такого поведения от спокойного соседа она не ожидала. Секунду девушка раздумывала, стоит ли ей поделиться своими мыслями в соцсети. Решила, что без фото взъерошенного Томпсона запись не вызовет интереса. Лучше дождаться его возвращения.

Глянув на часы в сотовом телефоне, Лили вернулась к раскрашиванию.

***

Преодолев череду длинных и пустых коридоров исследовательской лаборатории «Время будущего», Кирк Томпсон изрядно запыхался. Потянул тяжелую бронированную дверь отдела «Паранормальные открытия» и подумал, что совершенно зря бросил утренние пробежки. Мысленно себя отругал. Случилось ЧП, а он думает об избыточном весе! ЧП на его объекте – это не расхождение в бухгалтерском балансе и даже не протечка химических веществ. Нет. Проблема значительно серьезней.

Отдел «Паранормальные открытия» состоял из операторской, оснащенной десятком современных компьютеров и кабинетов для ученых. За простыми дверями, в самых обычных помещениях таилось величайшее достижение человечества. Портал в тонкий астральный мир.

Кирк Томпсон гордился тем, что ему принадлежит идея разработки портала и никро-частиц, открывающих доступ в Астрал. Не ему одному, нет! Он работал с напарником – Стюартом Хэмлом. Но главой отдела назначили именно его, тем самым сделав комплимент. Вдобавок, ему достался просторный кабинет. Он не соревновался с компаньоном в подобных мелочах, но такое распределение невольно льстило его самолюбию.

Сердцем лаборатории считался «Ангар», прозванный так за впечатляющий размер. Огромное помещение занимало добрую треть всего отдела, но, несмотря на внушительный запас площади, сами Врата между мирами выглядели гораздо скромнее. Их высота едва дотягивала до семи метров. Пустое пространство требовалось для правильного разгона никро заряженных частиц, которые приводили Врата в действие. Помещение меньшего размера они бы разорвали на части.

Кажется, сегодня частицы решили, что ангар на десять тысяч квадратных метров, высотой в три этажа, для них маловат.

Кирк стремительно пересек операторскую, игнорируя операторов, которые стремились рассказать о сложившейся обстановке. Прошел проверку у сурового охранника, вооруженного автоматом, и выбежал на смотровую площадку. То, что предстало его взору, заставило содрогнуться.

Частицы бушевали, освещая просторный ангар голубым сиянием. Словно сговорившись, они рвались за пределы Врат, нарушая их естественную форму. Из-за них создавалось впечатление, что Врата полыхают, и вот-вот произойдет непоправимое.

Стоя на площадке, за защитным стеклом, ученый почувствовал опасность.

– Что за?.. – вырвалось у него.

Кирк вернулся, и операторы наперебой принялись сыпать на него свои наблюдения. Он слушал их, выхватывая из созданного галдежа только то, что имело значение.

– Ровно в полночь?.. Скачок электричества?..

– Мы все зафиксировали повышенную динамику движений частиц на графике, – молодой и бойкий Хан умудрился перекричать остальных и заполучил полное внимание главы отдела.

– Самый высокий показатель? – спросил у него Кирк, а сам мысленно взмолился: «Только не больше десяти».

– Двенадцать, – выпалил взбудораженный Хан, явно горя желанием выделиться.

– Двенадцать… – Кирк едва не застонал от отчаянья. – Это ведь!.. Да что там происходит?

Не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, Кирк бросился к ближайшему компьютеру.

Первый раз глянув на экран монитора, он засомневался в том, что его не подводит зрение. Зажмурился и посмотрел снова. Увы, показатели остались прежними. И они оказались не просто критическими, а ужасающими. Итог этого безобразия был очевидный и плачевный.

– Произошел сбой…

Озвучил Кирк свое мнение, и его голова предательски закружилась. И не удивительно! Четыре года он усиленно работал над проектом. Всего несколько месяцев ликовал, получив спонсирование… А сегодня дело его жизни находится под угрозой.

– Что сказал Хэмл? – потребовал он ответа.

– Ничего. Схватился за голову и убежал.

В собственном кабинете Кирк отбросил пустые размышления, и сконцентрировался на работе. Устроившись за собственным компьютером, он принялся изучать записи, отображающие ночную работу Врат. Добрался до 00:45 и увидел на графиках первые настораживающие скачки. Тогда операторы не заметили едва уловимые изменения, да и показатели активности с трудом дотянулись до шести единиц. Но это были первые сигналы, сообщающие, что происходит что-то не нормальное.

Через пятнадцать минут Кирк получил подтверждение своим догадкам, когда скачок повторился с увеличенной силой. А к 02:30 бешеная пляска на графиках достигла десяти бальной отметки. Именно тогда Кирку и позвонили.

Теперь он сидел здесь, а в голове назойливо крутилось: «Черт, только не это!» Он прикладывал массу усилий, чтобы отогнать прочь непрошенные мысли. Ему надо отсмотреть дневные и вечерние записи данных, и понять по какой причине возник сбой. Иначе придется отключить Врата и закрыть проект. Слишком рискованно иметь включенный аппарат, вышедший из строя, да еще без понимания, как его починить. Ведь в риске на подобных объектах изначально заложены плохие показания. Боже, они ведь имеют дело с Астралом! Миром, лежащим за пределами физического.

Когда Кирк и Стюарт начали разрабатывать Врата, с помощью которых можно заглянуть в мир мертвых, он и думать не смел, что кто-то захочет их спонсировать. Просто мечтал увидеться с матерью, которая исчезла, когда он был ребенком. Понимал, что вероятность успеха близка к нулю, но продолжал работать над теорией.

Для воплощения его грандиозной задумки, требовались большие деньги. Настолько огромные, что он ушам не поверил, когда проектом заинтересовался Дэнни Дикс – этот бесконечно богатый самодур, помешанный на технологичных разработках. С его финансовой поддержкой Кирк перенес свою фантастическую задумку из категории «мечты» в «реальность». А теперь он станет тем, кто похоронит успешный проект из-за глупой ошибки.

Всю ночь Кирк разбирался с графиком, пытаясь обнаружить и устранить причину сбоя. Но понял лишь то, что работа Врат, безусловно, нарушена. Причем, серьезнее, чем казалось. Их необходимо стабилизировать. Но как что-то чинить, если не ясно какого рода произошла поломка? Пока это не выяснится, остается большим вопросом: насколько безопасно отключать Врата.

Изможденный, с воспаленными глазами, он поплелся в столовую, едва та открылась. Стал первым посетителем в огромном зале. Здесь было прохладно и одиноко. В другой день Кирку захотелось бы убраться отсюда в свой уютный кабинет, но сейчас его мысли принадлежали плотному завтраку не меньше, чем кровати.

Выложив с подноса тарелки, мужчина едва не задремал на стуле. Очнулся от того, что с ним кто-то здоровается. Открыл глаза и увидел, что напротив устроился Стюарт. Судя по изможденному лицу, компаньон тоже проторчал в лаборатории всю ночь. Наверное, как и он корпел над всевозможными вычислениями…

Кирк подумал, что им стоит заняться сверкой данных, но сил на повторный анализ у него не осталось.

– Все плохо? – ограничился он простым вопросом.

– Ага, – вяло протянул Стюарт. Он имел привычку малословничать, когда ему не нравился собственный ответ.

Следующие минут десять за их столиком царила тишина. Мужчины торопливо поглощали завтрак. Кирк добрался до кофе, когда к нему вернулась способность соображать.

– Есть идеи, как стабилизировать Врата?

У Стюарта рука с вилкой безвольно опустилась в тарелку, лицо осунулось, и он стал выглядеть изможденней, чем обычно. Наверное, ему уже осточертело думать о Вратах. От необходимости отвечать Стюарта спасла подошедшая Ирис. Она работала обычной лаборанткой и не имела доступа к секретным объектам. Так что мужчины вынужденно замолчали.

– Что-то у вас обоих усталый вид, – отметила Ирис, кокетливо поигрывая блондинистым локоном.

Кирк уткнулся в свою кружку, стараясь не засматриваться в соблазнительное декольте молодой женщины.

– Дорогой, ты так и не вернулся домой, – она устроилась рядом со Стюартом и слегка поддела его плечом.

Ирис и Стюарт составляли удивительно не гармоничную пару. Замкнутый и не привлекательный физик и молодая, роскошная женщина, очень соблазнительная и общительная. Глядя на них, никто не верил в то, что они женаты уже четыре месяца.

– Это как-то связано с ночным звонком?

Ирис прильнула к мужу, и Стюарт напрягся. Кирк понимал его состояние. Называется «мне нельзя говорить о работе». Когда трудишься над секретным проектом, большая часть жизни находится под запретом.

– Все в порядке, – невпопад отмахнулся Стюарт, за что получил в награду сочный поцелуй в щеку. Смутился, словно школьник и своей реакцией насмешил жену.

Ирис смеялась открыто, громко и с каким-то необъяснимым удовольствием. Она была довольно смешлива по натуре, и смеялась так, будто в последний раз. Кирк завидовал ее беспечности, ее молодому и свежему восприятию мира. Ему представлялось, что с такой энергичной женщиной интересно жить. Но Стюарт жаловался на то, что не выдерживает заданного темпа.

– Ах, все твои тайны, – Ирис очаровательно улыбнулась и стянула с тарелки мужа кусочек мяса. – Наверное, это так утомительно: работать над тем, чем нельзя похвастаться перед родными, – она закинула мясо в рот и соблазнительно облизала кончики пальцев.

– Терпимо, – ответил Стюарт, по мнению Кирка слегка грубовато. Впрочем, Ирис не заметила его обращения или не придала значения.

– Я бы на вашем месте придумала какую-нибудь легенду, – вполне логично предложила она и принялась перебирать проекты, которые годились для прикрытия их истинной работы: – Проектировка нового марсохода. Или любая технология, связанная с космическими кораблями. Хоть усовершенствованный тренажер для астронавтов. О, а еще…

Кирк перестал ее слушать. Его мозг больше не функционировал, как положено. Усталость и нервное напряжение дали о себе знать. К тому же ему не давала покоя мысль, что в 8:45 заканчивается планерка у Дэнни Дикса, и надо торопиться к нему для передачи отчета.

Дикс, как и любой руководитель, не терпел опозданий. И Кирк не собирался давать ему дополнительный повод для недовольства. Хватит удручающего известия о сбое.

После завтрака Кирк поднялся на четвертый этаж. Он нес начальнику скверное известие, и предстоящая беседа вызывала у него нервную дрожь. Дикс славился крутоватым нравом и в плохом настроении выгонял из проектов ведущих специалистов. А к Вратам он относился с повышенным вниманием. Пристально наблюдал за их развитием и почти не уделяя времени другим разработкам.

Еще до реализации этой авантюрной идеи, Кирк и Стюарт предупреждали, что Врата могут не выстоять. Для сбоя найдется сотни причин. Ведь подобную конструкцию никто прежде не собирал, и у них нет опыта в ее эксплуатации. Но Дэнни Дикс – этот упрямый баран! – именующий себя руководителем, отказался создавать прототип, решив сразу взяться за полный масштаб. Теперь, из-за его излишней самоуверенности, Кирк поплатится своим участием в разработке, которую не хочет покидать. Ведь она принадлежит ему!

Дэнни Дикс был крупный мужчина с громоподобным голосом и бородой в два раза гуще шевелюры. В его лице, изрезанном глубокими морщинами, больше всего подходящем старику, сквозило скорее что-то бандитское, чем научное. Даже когда Дикс находился в добром расположении, его взгляд оставался хмурым, а брови сдвинутыми к переносице.

Наверное, таким его сделало горе из-за потери семьи… Возможно, раньше, до того, как его жена и дети разбились на частном самолете, он выглядел вполне миролюбиво. Вот только в это не особо верилось.

– Доброе утро, – машинально поздоровался Кирк, за что его окатили хмурым взглядом, весом никак не меньше тонны.

– Серьезно? Доброе? – с сарказмом спросил Дикс.

Кирк понял, что ему не стоило здороваться.

– Я проанализировал ситуацию, – резво перешел он к делу.

Дикс кивнул ему на стул, и Кирк поспешил там устроиться. Положил отчет на стол и старательно пялился в него так, словно не мог объясниться своими словами. Смотреть в глаза Дикса было сложно и в обычные дни, а сегодня не обычный день. Сегодня катастрофа!

– Судя по данным, Врата вышли из строя, – с трудом выдавил Кирк самое главное и принялся частить: – Понятия не имею, что с ними случилось. Все приборы работали исправно, и вдруг в 00:45 появились первые скачки нестабиль…

– Не имеешь понятия? – грубо оборвали его.

Кирк услышал, как скрипнуло кресло. В зону видимости попали крупные кулаки собеседника, и он уставился на них, не рискуя поднимать глаза выше. Шумное дыхание руководителя подсказывало, что тот едва сдерживается, чтобы не вспылить.

– Два месяца, – вдруг взревел Дикс, и оглушительно громко грохнул кулаком по столу. – Всего два! – он вскинул напряженную руку, выставив два пальца. – Мы не успели запустить видеосъемку, не успели увидеть, кто обитает в Астрале… Мы вообще ничего не узнали! Все это время Врата работали вхолостую, сжигая мои деньги, а теперь ты говоришь, что они сломаны?

Легкое поскрипывание сообщило, что собеседник снова сел в кресло. Без нависающего Дикса Кирку стало полегче дышать. Жаль, что он не мог отключить звук…

– Я вложил в этот проект колоссальную сумму и хочу, чтобы чертовы Врата работали! – продолжал буйствовать руководитель лаборатории. – Мне нужно, чтобы они работали завтра и ни днем позже. Плевать, как ты этого добьешься. Если не сделаешь, на тебе повиснет порча имущества в особо крупных размерах.

По коже Кирка пронесся холодок. Что такое сейчас сказал Дикс? Хочет взвалить на него ответственность за поломку?

– Никакой порчи, – возразил он, преодолев возникшие опасения. – Врата не сломаны, у них сбита система подачи сигналов, и в сбое никто не виноват. Мы просто не до конца понимаем, с чем имеем дело. Надо разобраться…

– Так разберись быстрее, – перед глазами Кирка снова оказались устрашающие руки Дикса. Скрестив пальцы, тот безапелляционно заявил: – У меня есть планы на Врата, и завтра они понадобятся мне в рабочем состоянии.

Кирк прикинул даты и невольно обнаружил трагическое соответствие.

– Тот самый день… мне жаль…

Кабинет вмиг наполнился электрическими разрядами, отражающими высшую степень негодования Дикса.

– Никому не жаль, кроме меня, – процедил он сквозь сжатые зубы. – У тебя есть семья, и ты не знаешь… – он шумно выдохнул, слово заставил себя замолчать. – Убирайся! Сделай так, чтобы Врата заработали к завтрашнему дню.

На этом разговор закончился.

Кирк выходил из кабинета руководителя со смешанными чувствами. Напоследок ему показалось, что он услышал:

– О, господи, если я не успею в этом году…

Впрочем, его не интересовало значение невнятного бормотания. Перед ним вдруг встала усложненная задача в виде конкретного срока. Для усиления мотивации его кинули в эпицентр проблемы и пригрозили расправой. Впрочем, учитывая характер Дикса, сделал он это довольно мягко.

Если бы Кирк был менее мягким и уступчивым, он сказал: «Пошли вы все!» и бросил проект. Но он работал над ним ради своей цели, и потому готов был терпеть.

Поэтому он вернулся к операторам и целый час наблюдал за состоянием Врат. Скоро у него возникла парочка идей, он два часа бился над их реализацией, едва не влезая носом в монитор.