ГЛАВА 1

Шана

Бойтесь своих желаний, ибо они имеют обыкновение сбываться. Еще никогда Шана так глубоко не понимала смысла этой фразы, как наблюдая за сидящим напротив стариком. Хотя стариком Эдмонда Крипса назвать получалось с трудом, несмотря на почтенный возраст – слишком сильное, давящее он оказывал впечатление. Будь Шана чуточку младше или менее самостоятельной, наверняка мямлила бы что-то невразумительное в ответ на его вопросы.

Конечно, она понимала, что разговора не избежать, и полагала, что председатель навестит ее раньше. В конце концов, именно она стала причиной, что тайну его старшего внука узнали посторонние. Вдобавок она увела Винтера из-под носа у охраны – ей и отвечать. Фея ждала обвинений, скандала, брошенных в лицо денег – ну ладно, с последним она погорячилась, скорее всего, ей презрительно перевели бы их на счет или положили на стол открытый чек, – но все эти действия никак не вязались с нынешним дружелюбием гостя. Эдмонд Крипс был до отвращения любезен и уже этим вызывал подозрение.

Несомненно, визит председателя Бионик-групп создавал прекрасную рекламу для их маленькой конторы. Неважно, какие дела их связывают, новости по Изнанке разносятся быстро, и после такой встречи «Крылья помощи» будут на слуху. Но, ей-богу, Шана предпочла бы подать рекламное объявление. Куда спокойнее.

– Кофе? – Она взяла себя в руки и вернула на лицо дежурную улыбку.

– Не откажусь.

Он терпеливо ждал, пока Шана заправляла кофемашину – делала она кофе на две чашки, надо же было чем-то занять собственные руки! – и с тем же невозмутимым видом принял чашку с горячим напитком. Зерна Тайга поменяла на приличный сорт еще с прошлого визита внука председателя, но сомнительно, что их вкус был достоин самого мистера Крипса. Впрочем, если кофе и не пришелся по душе, старик не подал виду. А на повидавшем жизнь стуле он сидел с воистину королевским достоинством, как на троне.

Сама Шана предпочла стоять, чтобы немного компенсировать буквально осязаемое в воздухе давление. И как ему это удавалось?

– Вы не выглядите удивленной моим визитом, – заметил председатель, делая глоток кофе и наблюдая за Шаной.

– Я ожидала, что вы придете несколько раньше, – она повела крыльями, не видя причин скрывать очевидного. – Не думала, что найти кого-то в Изнанке будет проблемой для Бионик-групп.

– Всё верно. Я с первого дня знал, где скрывается мой внук. И оценил вашу попытку укрыть его в Холостяцком районе. Пожалуй, она могла бы быть удачной, на какое-то время, не засвети он карточку в магазине. Сигнал сразу поступил в службу безопасности.

– Почему же вы тогда бездействовали?

– Стало интересно, как далеко он решится зайти. Этот мальчишка!.. – гость осекся, но тут же продолжил: – Винтер впервые сбежал из дома, поставив собственные интересы превыше всего остального. Решимости ему всегда было не занимать, а вот эгоизма не хватало. Я рад, что он начал избавляться от этого досадного недостатка.

Что ж, Шана тоже ратовала за здоровый эгоизм. Сейчас она эгоистично хотела набрать по мушке одного дракона и попросить приехать. Его родственник, ему и разбираться. Как жаль, что у этого дракона до сих пор не было мушки!

Председателю явно понравилось, что фея не стала спорить. Он довольно хмыкнул и отставил чашку в сторону.

– Итак, мисс Либелле, чего вы хотите? – прямо спросил он.

– Я? – Шана всё-таки удивилась и тоже поставила на столик свою кружку. – Это вы захотели встречи, мистер Крипс. И, пожалуйста, называйте меня по имени. У измененных нет фамилии.

– Зато семья есть. И недавно ваш отец пришел ко мне с интересным предложением. Думаете, после такого я поверю в сказку, что вы помогаете моему внуку за красивые глаза?

Глаза у Винтера и правда были красивые, как и всё остальное, что Шана успела рассмотреть отлично и не по одному разу. А что-то даже пощупать. Хотя надменный тон Крипса-старшего намекал, что интересовалась она исключительно финансовой стороной вопроса. И пока Шана подбирала максимально вежливый ответ на неприкрытое хамство, председатель продолжил:

– К слову, я не прочь, чтобы наши семьи вступили в более тесные отношения. Но ожидаю рассудительного подхода с вашей стороны, – многозначительно намекнул он и выжидательно уставился на нее. Наверное, Шана должна была выразить бурный восторг, благодарность и поинтересоваться, чем может отплатить за доброту… но ничего, кроме нарастающего раздражения, она не испытывала. Терпеть не могла, когда лезли в ее личную жизнь. Интересно, прошлую невесту Винтеру так же подсунули? Тогда неудивительно, что он не страдал от разрыва помолвки.

Едкую фразу, что «мама не одобрит тесных отношений отца на стороне, а мистер Крипс вряд ли в его вкусе», Шана проглотила – с председателем Бионик шутить не стоило.

– Деловое партнерство на данном этапе меня вполне устраивает, – вместо этого сказала она.

– Деловое партнерство?

– Разумеется, я помогаю Винтеру не просто так. Ваш внук меня нанял, – сухо ответила фея.

– Даже так!

Похоже, об их договоренностях Крипс-старший не знал. Что ж, детали Шана раскрывать не собиралась.

– Рада, что мы разрешили возникшее недоразумение. Я работаю на Винтера, так что помогать ему – моя обязанность. А вот обсуждать его личную жизнь с кем-то посторонним – нет.

– Посторонним? – в голосе председателя появились предупреждающие нотки. – Не переходите черту! Я ведь могу и отказать вашему отцу в его маленькой просьбе.

– Вы не станете этого делать. Это не в интересах Бионик-групп, – уверенно возразила Шана. Если он думал ее напугать, то не на ту напал! – А что касается черты, вы уже перешли за нее и уже вдоволь потоптались на моей стороне. Так что мой черед спрашивать: чего вы хотите, мистер Крипс?

Гость разглядывал ее с каким-то новым выражением, и Шане оно однозначно не понравилось. Как будто ее препарировали взглядом. Всколыхнулось сомнение, верно ли она поступила, что вместо подобострастия, к которому привык глава крупнейшей компании, решила показать характер, но отступать было поздно.

– Не буду темнить. Мне нужно, чтобы Винтер вернулся домой, – наконец ответил Крипс-старший. – В идеале – сейчас, пока он не натворил дел и окончательно не обесценил акции Бионик-групп. Но я готов подождать, если он еще не наигрался в самостоятельность. Единственное, тогда я хочу быть уверен, что Винтер под присмотром.

– Иначе говоря, вы предлагаете мне шпионить за вашим внуком?

– Присматривать и уберегать от ошибок, – смягчил, но не изменил сути председатель. – Мой внук изменился, и это большая проблема. Это не то, что я смогу замять в СМИ или выдать за дурную шутку. Да лучше бы он сел за решетку! Оттуда я по крайней мере мог бы его беспрепятственно вытащить, не то что из этой… Изнанки.

Название он буквально выплюнул, и это стало последней каплей.

– А может, проблема в вас? Несмотря на дракона, Винтер всё тот же. А вот ваше отношение к нему действительно изменилось.

Повисло напряженное молчание. Впрочем, недолгое. Мистер Крипс улыбнулся, и острозубая улыбка дракона выглядела куда более безобидной.

– Вы вздумали читать мне нотации, мисс Либелле? – вкрадчиво уточнил мистер Крипс, напрочь игнорируя просьбу называть ее по имени. – Вас не учили, что невежливо грубить старшим?

– Что поделать, я же с Изнанки, а, как вы уже заметили, манеры оставляют нас вместе с изменением. – Фея тоже устала притворяться радушной хозяйкой и отлипла от стола. – Это была очень увлекательная беседа, мистер Крипс, но, прошу простить, дела.

Председатель поднялся, понимая, что ему невежливо указывают на дверь.

– Броситесь жаловаться моему внуку?

– А вы хотите скрыть ваш визит? – вопросом на вопрос ответила Шана.

– Его дракон еще нестабилен, – скривился гость. – Любые потрясения могут вызвать превращение…

– Тогда мы просто немного полетаем над городом. Вчера мне понравилось! – мечтательно выдохнула фея.

Мистер Крипс, не найдя приличных слов, вышел из офиса и так хлопнул за собой дверью, что висящий на стене сертификат покосился, соскочив с одного гвоздя.

Шана одним глотком выпила остывший кофе и огляделась в поисках чего-нибудь сладкого. Этот визит требовалось как следует заесть. И, несмотря на все предостережения председателя, поговорить с Винтером. Он точно задолжал ей надбавку за вредность!

***

Винтер

– Крипс, прекрати везде разбрасывать свою чешую! Ты скоро весь сток забьешь, – с раздражением рыкнул из ванной Бобби. Дальнейшее его ворчание заглушил шум льющейся воды. Винтер, готовивший на кухне нехитрый омлет, воровато снял с бекона очередную отпавшую чешуйку и выбросил в мусорное ведро. Он же не виноват, что дракон стал проявлять себя куда активнее. И подавлять его Винтер не собирался. Он уже понял – закон о единстве и борьбе противоположностей прекрасно работал и на измененных. Если давать зверю волю, контролировать его становилось куда легче.

После вчерашнего полета над башней Феникса и результатов ДНК-теста спал Крипс-младший как убитый. Наверное, от облегчения, что он не убийца. Бобби проверил не только ДНК с места убийства вервольфа, но и с подворотни, где нашли труп феи, и оба теста были отрицательными.

Оставался таинственный монстр из сна. Но если Винтер его и покусал, то монстр уполз в нору зализывать раны и не стремился предъявлять счет. Как ни крути, превращение в дракона обошлось малой кровью, пусть мужчина и был заляпан ей с ног до головы.

– Ну и чего ты лыбишься? – Бобби зашел в кухню, на ходу застегивая рубашку на волосатой груди. – Так рад, что никого не угробил?

– А ты на моем месте не радовался бы?

– Я радуюсь, что не твоем месте, – искренне сказал орк. – Сейчас все немного очухаются, и за драконом начнется охота. И хорошо, если только за чешуёй. Линяешь, как паршивый кот. – Бобби стряхнул очередную чешуйку со столешницы и внезапно предложил: – А давай ее продадим?

– Что?

– Чешую твою. Мне вот вспомнился недавний аукцион. Уж если чешую русалок покупают, то дракона и вовсе должны на перышки разобрать!

Разбираться Винтер не хотел, ни на перышки, ни на куски покрупнее, так что беззлобно предложил соседу продаться самому. Увы, орки частями интересовали покупателей куда меньше драконов. А целиком – тут надо было найти, кому продаться!

За такими подначками и прошел завтрак, пока к ним не заглянул сосед. Беседовали они с Бобби в коридоре, Винтер особо не прислушивался, но вернулся орк слегка озадаченным.

– Ты знаешь, что за тобой слежка? У дома с утра пасутся какие-то подозрительные типы, – уточнил он.

– Догадываюсь. После вчерашних приключений дед вряд ли оставит меня в покое.

– Тогда лови! – Он кинул брелок с ключами от машины Винтеру. – Городской транспорт в Изнанке днем с огнем не сыщешь, а пока будешь ждать, тебя загребут. Так что временно одалживаю. Учти, это от служебного форда. Разобьешь, будешь покупать новый.

– На то и рассчитываешь, что ли? – с подозрением посмотрел на ключи Винтер, вспомнив, на каких развалюхах ездила местная полиция. – Тебя подбросить до участка?

– Нет уж, спасибо. Доберусь на мотоцикле.

Сказано это было с таким видом, что ключи захотелось вернуть немедленно. С другой стороны, главное, чтобы форд завелся. Ему ведь не гонять по трассе с Шаной наперегонки?

– Может, поменяемся? – всё-таки уточнил Винтер, не особо надеясь на положительный ответ, и Бобби не подвел:

– Чтобы я доверил кому-то свой мотоцикл? Не дождешься! Я с ним в гонках участвую. И Шана на него давно засматривается, а я не собираюсь выдавать главной сопернице свои секреты. Ты ведь к ней поедешь?

Спрашивал он как само по себе разумеющееся, и Винтер кивнул. Пока он мало кого знал в Изнанке, и держаться рядом с феей было не только приятно, но и полезно.

– Насчет нашего прошлого разговора… Раз уж, как выяснилось, ты не маньяк-убийца, и вы с Шаной вместе… – Бобби неловко замолчал, подбирая слова, и с досадой вцепился в короткую челку. – Черт, я чувствую себя идиотом!

– Она ведь тебе до сих пор нравится?

– А она может не нравиться? – с какой-то горечью хмыкнул орк. – Знаешь, если вляпаешься в это однажды, равнодушным к ней остаться не сможешь. Вот только у меня с Шаной без шансов. Я ее обидел… слишком обидел, чтобы такое простить. И ей пришлось многое пережить из-за меня. Так что, если ее обидишь ты, я сверну тебе шею. Усёк?

– Ты вроде хотел обойтись без угроз? – покосился на него Винтер.

– Без рукоприкладства, раз уж ты серьезен, – поправил Бобби и опустил ладонь ему на плечо, надавливая со всей внушительностью. – Помни: я слежу за тобой.

***

Сосед не ошибся, у дома действительно дежурили охранники Бионик. Их новенький черный «ягуар» смотрелся в Изнанке совершенно неуместно. Наглядная демонстрация, что дед продолжал его контролировать. Охрана «незаметно» проводила его до парковки, затем так же «тихо» села на хвост.

– Да ладно, весь день за мной ездить будете? – разочарованно простонал Винтер, убедившись, что отставать они и не думают. Но не приближались, в «тиски» не брали: выходит, им приказали следить.

Что ж, тогда пусть наслаждаются прогулкой! Время было раннее, район незнакомый, и Винтер позволил себе небольшую экскурсию по Изнанке. А то, что выбирал самую дурацкую дорогу из возможных, так разве кто запретит?

Плюсы полицейского форда сказались сразу – его везде пропускали. Это Винтер понял, когда случайно заехал на чужую территорию, его облаяла собака, но вместо ругани хозяин поспешно оттащил ту за поводок. И вроде как даже извинился – полицейских в Изнанке уважали. Поэтому, когда Винтер заехал на очередную перекрытую улицу, а следом опустился шлагбаум, оставив охранников позади, он не удивился. Но мысленно поблагодарил Бобби за предусмотрительность.

На встречу с Шаной он почти не опоздал. Пять минут не в счет, тем более фея о них не узнала. Винтер даже успел заказать кофе с булочками в неплохой местной кондитерской, когда она появилась на полчаса позже, запыхавшаяся и сердитая. Её кофе успел остыть, и Шана, приветливо кивнув знакомому за стойкой, заказала новый.

– Что-то случилось?

– Твой дед. – А вот от булочки с шоколадом она отказываться не стала, проглотив за несколько укусов и бесцеремонно облизнув пальцы. – Как ты с ним уживался? Это же троглодит какой-то! Ой! – Она поняла, что сказала лишнее, но извиняться не стала.

Винтер тоже не стал бы. В свое время Катрин назвала председателя куда менее лестно, прямым текстом предупредив, что не позволит лезть к ним с Винтером в кровать. Если бы она не потащила туда постороннего мужика, можно было бы поаплодировать такой храбрости. Или безрассудству: бывшая невеста сначала делала, а потом думала.

– Дай догадаюсь, он просил убедить меня вернуться домой, – предположил Винтер, пододвигая ей вторую булочку. К шоколаду дракон был равнодушен, в отличие от феи.

– В идеале, – важно кивнула та.

– А если не соглашусь, проследить, чтобы не натворил дел.

– Ух ты! Ты хорошо его знаешь! – за восхищением сквозила ирония, но совсем не обидная.

Винтер отсалютовал ей полупустой чашкой с кофе.

– Он же меня воспитывал.

– Искренне надеюсь, что ты перенял от него только деловую хватку, – призналась Шана. Как ни крути, встреча с председателем далась ей нелегко.

– Раньше я хотел быть на него похожим.

Взгляд Винтера затуманился. Дед растил из него преемника и любое отклонение от нормы считал недопустимым. Ворчал, когда внук носился на студенческие вечеринки, когда брал отпуск, чтобы слетать на острова, или когда ходил на свидания с кем-то, заранее не одобренным. Забиваешь голову глупостями! – фыркал он. Никакой жалости ни к себе, ни к окружающим! Никакого отдыха – на том свете отдохнешь. Всё, что можно было посчитать слабостью, отметалось, особенно романтические чувства. Любовь – это блажь, придуманная, чтобы отнимать время, – плевался дед. Для него существовала только его империя, Бионик. Всё остальное меркло в сравнении с ней.

– А теперь? – Шана заинтересованно подалась к нему.

– Быть собой куда интереснее. – Винтер посмотрел на собственную руку, вновь начавшую покрываться чешуей. Председатель дракону не нравился, как и воспоминания о нем. – Так куда сегодня поедем? – перевел он тему. Спрашивать, чем закончился разговор, не было смысла. Если бы Шана его продала, скрыла бы сам факт встречи.

– Хочу посмотреть на картинную галерею. Вернее, будущую галерею. Пока это зал под аренду в Каменном саду. Если не подойдет, есть еще парочка мест, но там атмосфера уже не дотягивает…

– Почему?

– О, это лучше увидеть! Не хочу испортить сюрприз, – отказалась она объяснять, прижав палец к губам с заговорщическим видом.

Кофе наконец принесли, с самой благожелательной улыбкой пожелав приятного дня, и Шана зажмурилась от удовольствия, запивая булочку горячим напитком. К слову, запах от ее чашки шёл куда приятнее, чем от его, и Винтер заподозрил местного кондитера в предвзятости. Шана проследила за его взглядом и фыркнула, поспешно закрыв рот рукой.

– Ты всё не так понял! Он ухаживает за Тайгой, поэтому пытается подкупить меня едой.

– Рику стоит волноваться?

– Не думаю. Это игра в одни ворота. Но если с твоим помощником всё сложится, я лишусь своих преференций. – Она задумчиво слизнула пенку. – Кстати, ты ведь до сих пор без мушки? Заедем, выберем что-нибудь подходящее?

– Рик обещал привезти, но пусть будет на замену. Так понимаю, долго мушки у дракона не проживут. А у Рика всё равно назревают важные дела.

– По работе? – сочувственно уточнила Шана.

– Будет учиться варить кофе. Нельзя допустить, чтобы он проиграл в такой мелочи!

***

Каменный сад впечатлял: среди многоквартирных громадин и светящихся реклам вписывались искусно вырезанные изваяния, будто перенося на века назад. Руины амфитеатра, собор из закаленного песка, гигантский фонтан в виде феи, поднявшей над головой раскрывающийся бутон. В первый момент Винтер засомневался: может, они выехали с Изнанки, слишком уж благополучным показался район. И жители выглядели обычными людьми, разве что носили на голове странные шапки, напоминающие восточные тюрбаны.

Вот только людьми они не были, а шевелящаяся ткань тюрбанов ясно давала понять, что под ней прячется что-то живое.

– Здесь не слишком любят посторонних, не обращай внимания, – предупредила Шана, маневрируя на узких улочках и высматривая обещанный навигатором очередной поворот. Винтер впервые видел, чтобы она пользовалась навигатором в Изнанке – он-то считал, что она знает эту часть города вдоль и поперек. Для поездки они выбрали машину, а не мотоцикл: как честно призналась фея, гонщиков тут любили еще меньше, а ее стрекозка слишком примелькалась, чтобы не быть узнанной.

Наконец они остановились у каменного здания, по форме способного поспорить с местными архитектурными шедеврами: это были огромные песочные часы. Зайти в него можно было как снизу, изнутри, так и по спиральной лестнице, обвивающей здание. «Музей современного искусства имени Л. Франс» – прочитал Винтер, силясь вспомнить известного искусствоведа, пока Шана искала место на парковке. Судя по количеству машин, место было весьма популярно.

– Ты купила билеты? Я думал, мы на встречу, – удивился он, когда спутница вместо того, чтобы рассказать охране, к кому они идут, отсканировала два штрихкода с мушки.

– У нас есть немного времени. Хочу побродить тут как обычный посетитель. В прошлый раз мы с Тайгой только присматривались, да и залы были открыты не все. – Она замерла, а затем шагнула назад, чтобы рассмотреть висящую перед ними скульптуру с другого ракурса. Поначалу Винтеру она показалась полной абстракцией, нагромождением полос металла, но под нужным углом проступил падший ангел.

Внезапно выключился свет. Винтер напрягся, но Шана успокаивающе взяла его за руку:

– Не волнуйся, просто спецэффекты. Смотри на стену!

«Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет», – ярко светилась люминесцентная краска. Буквально минуту, пока гости оглядывались и выхватывали новые причудливые скульптуры: вместе с восхищенным шепотом атмосфера создавалась по-настоящему удивительная. Затем свет включился, и волшебство пропало.

– Идем дальше? – Шана потянула Винтера за собой, так и не отпустив его руку.