– Юлиана, приношу извинения за поступок моего сына Алана. Я не одобряю ваш союз, но если так решит совет клана, я приму его выбор. Хочу сразу сказать, что у Алана нет желания жениться на тебе, но выбор такого союза сделал наш старейшина. После вашей церемонии и испытания на Озере грёз станет ясно, пара вы или нет.

Гостья замолкла, повернувшись ко мне, она уставилась немигающим взглядом. Я поднялась с кровати, на которой сидела, и посмотрела на женщину удивленно. Затем спокойно ответила:

– Алан не сделал ничего такого, за что вам стоило бы извиняться. Но вы… как вы можете выбирать невесту для сына, который её даже не знает и не любит? Почему вы выдернули меня из моей жизни, растоптали мои чувства, притащили сюда и ничего не объясняете? Вот, чтоб вы знали, я тоже не горю желанием выходить за вашего сыночка, у меня есть любимый человек. И мама, с которой я хочу увидеться! – голос, как ни старалась, дрогнул, стоило вспомнить о матери. Было очень страшно представить, что мы больше не встретимся. Но я усилием воли взяла себя в руки и холодно закончила:

– А теперь, будьте так добры, расскажите, что вам нужно от меня и что это за бред с женитьбой?

Мать Алана промолчала на душевный выпад и открыла мой гардероб. Порылась в вещах и состроила кислую гримасу.

– Дорогая, что ты обычно носишь в своем мире? Мне здесь ничего не нравится.

Я вздохнула, поняв, что она вовсе не горит желанием вести переговоры со мной, и покачала головой.

– Конечно, зачем вам отвечать на мои вопросы… то, что на мне, – это обычный стиль одежды. Все остальное мне носить некогда.

Женщина посмотрела на меня и вновь поджала губы.

– Эти синяки на твоих руках оставил Алан?

Я отвернулась к окну и кивнула, буркнув при этом:

– Так, любезностями обменялись.

Гостья пожала плечами, нахмурилась и достала из кармана пиджака новомодный гаджет. Нажав кнопочку, зло проговорила:

– А ну, иди сюда и объясни мне, откуда у твоей невесты синяки по всему телу!

Я, не ожидавшая такого поворота событий, вскочила с постели и, подлетев к женщине, тихо взмолилась, прижав ладони друг к другу:

– Прошу вас, мадам, не надо его сюда звать, я сама разберусь! Пожалуйста!

На другом конце связи Алан, стоя на ринге в паре с Брайдом, слышал все, что говорила Юлиана. Он расплылся в счастливой улыбке, услышав голос. Но, быстро взяв себя в руки, гордо ответил матери:

– Даже не подумаю, я занят, мама.

И моментально отключил свою электронную игрушку, посмотрев на хихикающего друга. А Брайд, согнувшись пополам, еле сдерживал смех.

– Ну что, Алан, мамочка пожаловала? Отчитывает парнишку за шуры-муры с невестой. И откуда твоя мамаша все знает? – кривляясь и гримасничая, спросил блондин.

Брюнет легонько дал под дых другу и ответил:

– Давай на позицию вставай, плут лисий. Найди уже себе пару и отвяжись от меня.

Друг загадочно прищурился и, облизнув губы, сказал:

– Я хочу только земную девушку. Мне нравится Юлиана. Я её хочу.

Алан, сделав выпад вперед, и ударив мечом по плечу друга, гордо заявил:

– А вот черта с два я тебе её отдам. Она будет моей, месяца не пройдет, будь уверен.

Они дрались на мини-ринге, мечи их позвякивали друг о друга, и парни еще долго выясняли, кто именно достоин земной девушки. Преимущество было на стороне лисьего наследника. Утренняя потасовка с девушкой, покорившей его сердце, их ночные объятия и страсть, возникшая во время игр, все это походило на некие отношения. Ему нравился огонь, что Юлиана разжигала в его крови, с другими девушками такого он не испытывал. Мать Алана, наследника лисьего клана Шарлин, еще раз внимательно осмотрела меня и властно скомандовала:

– Раздевайся, посмотрим, что тебе подойдет по размеру.

Я непонимающе округлила глаза и переспросила:

– А без оголения не обойтись? Если нет, я вроде взрослая, без помощников обойдусь.

Мать Алана сложила руки на груди и шикнула на меня:

– Моя невестка в отрепье ходить не будет. Если будешь так одеваться, мой сын даже и не посмотрит на тебя. Так что, пошевеливайся давай, нам на совет надо попасть.

«Ну, началось!. Свекрови-монстра мне для полного счастья и не хватало. Мы что, в фильме? И на кой черт вообще мне ваш Алан сдался? Что мамочка, что сынок – оба эгоисты» -мысленно ругаясь, я всё же стянула одежду.

Мать-лисица поморщилась и проговорила:

– Грудь маленькая. Хорошо хоть не обвислая. Ноги слишком худые, а так ничего, фигура ладная. Понятно, почему мой сын выгнал тебя из комнаты. Хм, да, девочка… Ты бы всем моим сыновьям подошла.

Я, стыдливо прикрываясь руками, снова пробурчала:

– Фигура, как фигура, спортивная. А моя грудь меня вполне устраивает. Что касается вашего сына,… я не уверена, что стану его женой, лучше отправьте меня домой.

Дослушав мой лепет, женщина расхохоталась.

– Детка, твои флюиды повсюду, и запах секса просто витает в воздухе, когда ты напугана или в гневе. Алан может сдержать себя, а вот другие нет, так что лучше тебе лишний раз не злиться. Ну да ладно, сейчас подберу тебе что-нибудь из одежды. А ты ванну прими пока. И да, я принесу лекарство, будешь принимать, а иначе пропадешь. И постарайся не отталкивать моего сына, если он тебя захочет. Это важно для клана.

Я склонила голову и пошла туда, куда указала рыжая лисица. Стоя под душем, раздумывала о том, как найти телефон. Где-то я его посеяла. Спрошу у Теры потом.

«Господи, какие еще флюиды, животные, только о спаривании и думают. Неужели в жизни ничего другого нет? Если Алан захочет… а меня кто-нибудь спросил, захочу ли я секса с Аланом? С ума можно сойти, как здесь всё просто!» – уже вслух взвыла я.

Обмотавшись полотенцем, я вышла в спальню и увидела наряд, что приготовила мне эта женщина. Нижнее белье было прозрачным, но мягким на ощупь, и под пронзительным взглядом свекрови пришлось его надеть. С ним – белую рубашку и короткую черную юбку, колготы плотного черного цвета и кожаную жилетку с множеством ремней. Вместо туфель – сапоги до колен, но очень легкие. Всё это тряпье я напялила на себя, и «монстр» удовлетворенно кивнула. Оглядев меня, подошла и расстегнула две пуговички у рубашки. Волосы мои собрала в хвост, а на шею повесила шнурок с когтем. Вот и идеальный образ девушки этого мира.

Женщина—лиса ещё раз взглянула на меня и, одобрительно кивнув, за руку вывела меня из комнаты. Я спешно двигалась за ней и ощущала полную свободу движений – одежда и впрямь была легкой. В коридоре навстречу попадались парни, которые приветственно кивали моей спутнице, а мою персону просто разглядывали, нагло и с любопытством. Встречающиеся девушки, напротив, с завистливой ревностью смотрели на меня. Я чувствовала себя белой вороной. Неужели о нашей с Аланом потасовке, знает вся академия? Уже в просторном холле я заметила свою новую подругу в окружении двух сотрудников. Тера помахала мне рукой. Они стояли у мониторов компьютеров, в руках держали блокноты и делали в них какие-то записи с большой голограммы. Я спешно шла за матерью Алана. Проходя мимо мини-ринга, где тренировались парни в рукопашном бою, я встретились с одним из них взглядом. Таких ярко-синих глаз я ещё никогда не встречала.

Моргнув от потрясения, я чуть не споткнулась обо что-то на полу, а снова подняв голову, заметила, как соперник дал тому парню под ребра. Чем закончилась борьба, я не увидела – мы уже двигались дальше, и кто был вторым, я тоже не разглядела. Да и не смогла бы это сделать – ярко-синие глаза привлекали внимание куда больше, чем какой-то соперник. Мне даже стало не по себе. Странно так. Образ молодого парня заставил меня ещё раз обернуться и посмотреть в сторону ринга. Но там уже шел настоящий бой, слышалась мужская ругань, как будто парни выясняли отношения. Я отвернулась и поспешила за своей новой «свекровью». Женщина открыла двустворчатую дверь и вошла внутрь, увлекая меня за собой. Я невольно поежилась – прямо корпорация. За полукруглым столом сидели трое мужчин и одна пожилая дама. Все мужчины разом оглядели меня с головы до ног, а старушка даже не подняла взгляда. Началось шушуканье и, видимо, обсуждение меня. Я чувствовала себя как на экзамене. Через несколько минут входная дверь открылась, и вошедший парень встал рядом со мной. Женщина-лиса шикнула на него, дернув за рукав рубашки:

– Ты где был, Алан? Я же просила сопроводить невесту к старейшинам. И потом, что за представление ты устроил утром? Вся академия жужжит об этом.

Я в замешательстве кашлянула, но парень, стоящий рядом, даже не посмотрел на меня и с раздражением ответил матери:

– Прости, пришлось объяснить одному барану правила этикета. А за утро… я сам разберусь, оставь нас в покое уже.

Он аккуратно коснулся моей чуть дрожащей руки. И вдруг взял ее и слегка дернул вниз, а я тихо пискнула. Свекровь ждала приветствия от совета старейшин, в состав которого и сама входила. Но сухощавая морщинистая старушка все медлила и не удосуживалась оторваться от бумаг, в которых что-то писала. Терпению Шарлин приходил конец, и она снова обернулась на сына. Он стоял и смотрел на старейшин так, будто ему было всё равно, и это нервировало женщину. Наконец она задала сыну вопрос:

– Алан, столько девушек вокруг, почему ты выбрал именно её?

Он глубоко вдохнул и, не отпуская мою руку, уверенно сказал:

– Отстань, мама, я сам решу свою судьбу.

Удивленно уставившись на Алана, я попыталась медленно вытянуть руку из его хватки, но ничего не получилось. Парень был сильнее и выше меня, я доставала ему только до плеч. Сегодня Алан оделся в черную, из простой материи, рубашку и коричневые обтягивающие брюки. На кожаном поясе, в ножнах, висели два клинка, а на шее – такое же ожерелье, как у матери. На ногах – невысокие легкие сапоги. Ещё влажные волосы тонкими змейками падали на его лоб, а на щеках проглядывал легкий румянец.

Как же красив этот парень, боже мой, так и хочется чмокнуть его в губы. Алан поймал мой взгляд и подмигнул мне. Я сглотнула и ощутила всю неловкость по отношению к нему. Представьте себе элегантного, через чур предупредительного, не вежливого, не воспитанного, красивого молодого человека. Его манеры были уж слишком утонченны, а глаза, особенно когда их не видел никто из близкого окружения, являли всему его облику полное противоречие – можно было бы назвать их нахальными. Теперь я быстро поняла, что за всей этой милой маской скрывается избалованный, привыкший получать всё что хочет, молодой человек, и я для него всего лишь новая игрушка. Естественно, связывать с ним жизнь мне никак не хотелось. Мадам Шарлин повернулась к старейшинам и строго, и властно произнесла:

– Могучие мужи нашего клана и рода, прошу вас выслушать меня. Вам стоит познакомиться с невестой моего сына, принца Алана из клана Риверра, внука старейшины нашего рода Абелинды Риверра. Эта девушка с земли, и зовут её Юлиана, возраст почти двадцать два года. Прошу рассмотреть её как невесту моего сына и претендентку на корону.

От услышанной речи я чуть покачнулась, и наследник нежно обнял меня, слегка сжав талию. В голове тут же пронеслась лихая мысль: «Невеста принца лисьего клана? Ну нет, я против такого!»

Я дернула рукой, парень отпустил меня, а я почти прокричала умоляюще:

– Я против этого, это какая-то чушь! Пожалуйста, я не готова!

Алан хихикнул, а его мамаша толкнула меня в спину и прошептала:

– Замолчи, пока я тебя не загрызла. Вот ведь глупая невеста.

Алан посмотрел на испуганную меня и снова хихикнул. Я сжалась от нетерпения высказать все злобу и недовольство новоиспеченному жениху.

Наконец, пожилая женщина, подняв голову, уставилась на меня и лисьего принца. Затем хмыкнула и гордо произнесла:

– Зря стараешься, Шарлин, они и так будут вместе. Сейчас у них только интерес друг к другу. А сын твой, слепой глупец. Глаза откроются, когда сердце стянет, и душу обожжет. Вот тогда и любви не избежать. Насчет девушки скажу одно – однолюбка она, кроме твоего сына, ей никто не будет нужен.

Пожилой мужчина с проседью на висках и густой бородкой ещё раз оглядел меня и спросил у главы академии:

– Абелинда, ты уверена, что она полюбит твоего внука и добудет нам жезл?

Бабуся ехидно хмыкнула и, кашлянув в морщинистый кулак, с уверенностью ответила:

– Сандре, эта девушка будет единственной невестой и женой младшего наследника. Он не сможет её отдать никому, разорвет всех, кто попробует овладеть её телом. Дайте ей время и обучите, она станет хорошей дозорной. А если нет – сама отправлю её назад. А теперь ступайте.

Алан улыбался, покусывая губы и искоса поглядывая на меня. О чем он думал, я знать точно не могла, но его ухмылка раздражала. Я не удержалась и показала ему язык, тут же опустив голову. Было стыдно, от этих разговоров хотелось провалиться сквозь землю. Щеки залила краска смущения, и я вдруг разозлилась и медленно развернулась к двери. Но бабушка строго велела:

– А ну задержись, девица. Кому говорю, стой, Юлиана!

Мать и сын обернулись, и парень сделал шаг вперед. Бабуся фыркнула на парня:

– Алан, ты можешь идти, и не будь слеп в другой раз. Смотри, чтобы не было так, как утром. Ступай за своей непутевой матерью.

Мать принца, глянув на меня, презрительно скривилась и вышла, сын направился за ней. А я стояла и переваривала услышанные слова. «Очень мне надо быть невестой этого эгоистичного гордеца. Он красавец, не поспоришь, но это его единственное достоинство. В остальном, он моему Даниэлю и в подметки не годится» – теребя прядь волос, раздумывала я.

Старейшина махнула рукой, и мужчины скрылись за дверью другой комнаты. Она поднялась из-за стола и подошла ко мне. Маленькая ростом и вся морщинистая, она придирчиво изучала моё тело и лицо. Губы её были бледны и плотно сжаты, казалось, она заглядывала прямо в глубину души. Мне стало не по себе.

– Домой хочешь? Так ты не волнуйся, твоя мама думает, будто ты в институт поступила и уехала. Игрушку твою тебе отдадут. А вот, о парне твоем, забыть придется. Не отдаст тебя мой внук никому. Ты уже у него в сердце живешь, только слеп он ещё. Погоди, раскроются его чувства, – уверяла меня старейшина и хитро подмигнула.

Я села на корточки перед ней и плаксиво протянула:

– Бабушка, я не хочу замуж, не могу. Я не понимаю, что происходит. Мне никто ничего не объяснил. Помогите мне, пожалуйста, я вас умоляю, у меня уже есть жених, и он тоже волнуется.

Женщина положила руку мне на голову и серьёзно ответила:

– Отец твой, нам тебя подарил, в качестве залога, должок за ним большой. Сказал, только ты и поможешь. Скоро ты всё узнаешь, когда полюбите друг друга. Мой внук хороший воин. Да не дрожи… ты уже нравишься ему, и осталось совсем немного.

Я посмотрела на старушку и, вытирая слезинки, спросила:

– Как отец подарил? Что это значит? Но я ничего не умею. Зачем мне нужно любить вашего принца и добывать какой-то жезл?

Старуха прищурилась.

– Не бойся, сила проснётся, узнаешь потом, а теперь иди. Заждался уж у двери жених твой, – и она засмеялась хриплым смехом.

Я поблагодарила старейшину низким поклоном. Медленным шагом вышла в коридор, не посмотрев на подпирающего стену брюнета. Прошла было мимо, но Алан притянул меня к себе и прошептал:

– Прости меня, пожалуйста. Ты сегодня прекрасна и хорошо пахнешь. Впрочем, как и тогда. Прости меня за синяки, хочешь, встану на колени? Ну что, прощаешь… невеста моя?

Я посмотрела в глаза жениху и спокойно спросила:

– Алан, раз ты принц, то всегда так с девушками поступаешь? Тогда о каких манерах ты можешь говорить и делать замечания другим?

Он обнял меня за талию и притянул к себе, глядя влюблёнными глазами и заставляя отводить взгляд. Смущаясь, я хрипло попросила:

– Перестань, не смотри так, отпусти меня. Нехорошо обниматься в коридоре, где ходят посторонние. Ты хочешь поговорить? – хорошо, тогда выбирай место для разговора. Но только не свою спальню и не мою комнату.

Брюнет улыбнулся, прижав меня покрепче, поцеловал в щёку. Я помотала головой, и он отпустил меня, сказав при этом:

– Пойдем в зимний сад, там редко бывает кто-то, и ты сможешь спокойно мне всё рассказать.

Я ухмыльнулась.

– А может, ты хочешь поведать о том, почему я сюда попала? И что ещё за женитьба такая? Я не понимаю тебя, Алан.

Он, ничего не сказав, пошел вперед. Я следовала за парнем до сада и постоянно возмущалась, пока, наконец, брюнет не повернулся и не сказал устало:

– Ну чего верещишь-то, дойдём до места – там и поговорим.

Он схватил меня за рукав и потащил за очередной поворот. По коридору навстречу шел его брат Майк. При свете дня кончики его коричневых волос казались жгуче-черными и закрывали всю его смуглую шею. Оборотный лис поравнялся с нами, посмотрев на меня прищурился, и спросил у Алана:

– Привет, ты был у Шарлин? Девочку куда ведёшь?

– Здорово, Майк, у матери был, у нас с девушкой разговор. И да, скажи Кларку, что я не закончил тогда на ринге, – башку ему откручу. Он знает за что.

Майк загадочно хихикнул и, посмотрев на меня, облизнулся.

– Ты все-таки запал на неё? Вы, говорят, ночь провели вместе. И как оно? Не поделишься?

– Майк, хватит злить меня, я не собираюсь никому оглашать подробности проведенных с ней ночей. Уяснил, братец? Пошли, – ответил наследный принц и дернул меня за руку.

Остаток пути мы преодолели в молчании. Алан держал мою руку, а я не пыталась её выдернуть. Когда мы пришли до места, он открыл двустворчатую дверь. Зимний сад оказался помещением с куполообразной крышей, всё пространство здесь занимали растения и фонтанчики. Воздух был невероятно свеж. Я поёжилась и попыталась снова возразить жениху:

– Тебе не кажется, что здесь довольно прохладно? Я легко одета вообще-то.

Парень хмыкнул и, сложив руки на груди, произнес:

– Разве? Я не заметил. Но если сильно замёрзнешь, согрею тебя в жгучих объятиях. Итак, к делу. В общем, попробую тебе объяснить. Мой дед и твой отец заключили некий договор. Давно, когда мы юными были. Ты моя невеста по праву договора. Если всё будет хорошо, и мы пройдем испытания, ты станешь моей женой. Ты совсем не помнишь меня? Ты должна нам помочь достать жезл. Старейшинам нашего клана нужен этот артефакт.

Он замолчал и глубоко вздохнул.