Фьючерсный контракт — это юридическое соглашение между покупателем (продавцом) и биржей или ее клиринговым домом, согласно которому покупатель (продавец) обязуется принять поставку (осуществить поставку) активов по установленной цене (называемой ценой фьючерса) по окончании установленного периода времени (в дату исполнения контракта). У каждой фьючерсной биржи есть связанный с ней клиринговый дом, гарантирующий исполнение обязательств обеими сторонами и позволяющий участникам сделки ликвидировать позицию без участия контрагента по первоначальной сделке. Сторона, заключившая фьючерсный контракт, должна выполнять маржинальные требования (касающиеся начальной маржи, маржи поддержания и вариационной маржи). Форвардный контракт отличается от фьючерсного отсутствием стандартизации (условия каждого контракта обговариваются особо между покупателем и продавцом), отсутствием участия клиринговых фирм и отсутствием или слабой развитостью вторичных рынков.