Гитлер придерживался той точки зрения, что при ведении войны на востоке инициатива, по политическим соображениям, всегда должна быть у немцев. Поэтому он приказал начать разработку плана наступательных операций на южном крыле фронта сразу же после весенней распутицы. Группа армий «Юг» была информирована об этом главкомом в самых общих чертах, без постановки задач, 15.2.1942. Учитывая собственные материальные и людские потери, а также наращивание русских сил, Гальдер был против этого намерения. Он предлагал некоторое время продолжать стратегическую оборону, пока обстоятельства не станут благоприятными для возобновления наступления. Гитлер со своей стороны считал, что русские после их зимнего наступления выдохлись и нужен лишь один удар, чтобы оттеснить их к нижнему течению Волги. В соответствии с этим ОКХ подготовило свои соображения, но Гальдер избегал поднимать этот вопрос первым и ожидал, пока Гитлер сам вернется к нему. Это случилось во время одного из докладов. В середине марта Гитлер отдал письменный приказ, который содержал основные указания по проведению желаемой Гитлером операции, включая расчет сил и средств.