– С добрым утром, любимый город! Все уже проснулись, потянулись? У хрустального шара вас приветствуют Лайла и Лионель.

– Магистр Кастор обещал нам вчера страшный буран, но прогноз уважаемого мага не подтвердился. Даже не знаю: радоваться или огорчаться? В целом, город живет прежней жизнью: транспортного коллапса ни на земле, ни на воде, ни в воздухе не наблюдается.

– Лионель, ты уже выпил чашечку бодрящего кофе?

– О, конечно, Лайла! Жизнь без кофе – это не жизнь, особенно, если кофе от мистера Ворка. У него божественный аромат, а вкус… умм!

– Ты так рассказываешь… пожалуй, я и себе налью! Фу… какой чудесный напиток! Перейдем к новостям!

– И сразу светские хроники. Пару часов назад к нам поступила информация, что у известной светской львицы – ведьмы Милинды – вновь сорвалась свадьба… Лайла, ты не знаешь, какая она у нее по счету?

– Кажется, тринадцатая.

Тишина в эфире.

– Что ж. Пожелаем Милинде не терять оптимизма. Где-то он есть – твой принц. Просто верь и жди, что однажды он приедет на белом коне, и вы будете жить долго и счастливо! А теперь послушаем новый хит от известной гномьей группы «Шахта»!

…Камень, камень, камень

Синий, красный

Под землёй лежит!

Ага, ага…

– Не могу! Тринадцатая свадьба! Как так?! На что она вообще рассчитывает?!

– Лионель, ты забыл выключить шар.

– Ой. Извините.

***

Я сидела во главе свадебного стола и глухо рыдала. Только что внеочередная добряшка принцесса увела у меня – потомственной тёмной ведьмы – жениха, освободив его от «злых» чар. Да-да, это теперь так называется.

Ненавижу принцесс! Как же они меня бесят! Ни мозгов, ни гордости, и лезут, куда не просят! Ну ушел от тебя мужик, и что? Надо в отместку разрушить чужую свадьбу?

– Милка, – Еванжелина, она же Женька, присела рядом со мной. – Мил, хорош реветь. И голову-то материализуй. А то, честно говоря, жутко – сидит за столом подвенечное платье без башки. Ещё эта бархотка красная на шее. Мне последний раз так не по себе было, когда я после гулянки с некромантом в склепе проснулась…

Ей легко говорить. Этот некромант в тот же день её в городскую ратушу потащил. И живут они с тех пор «долго и счастливо». Ладно-ладно, насчет последнего не уверена, но живут.

– …Гости уже все расползлись, не от кого скрываться.

Я ничего не сказала, но голову видимой сделала.

– Ууу, – проговорила подружка и полезла в замшевый клатч, – держи платочек. Тушь по всем щекам растеклась.

Я всхлипнула и высморкалась.

– Вот зачем она заявилась? – спросила Женьку, прижимая к глазам белую кружевную ткань, на которой незамедлительно появились чёрные разводы. – Она же его сама бросила?

Подружка кивнула.

– Сказала, что он чудовище, а не принц. Так?

– Так, – согласилась подруга.

– Сказала, что видеть его больше не желает… так?

Подружка опять кивнула.

– Говорила, что другого себе найдет, потому что принцев вокруг, как собак нерезаных! Так?

– Так, – отозвалась Женька, словно эхо.

– Тогда я вообще ничего не понимаю… Зачем она заявилась на церемонию? Почему они все в последний момент рушат свадьбу?

– Тебя прокляли, – ответила, вздохнув, подруга.

– С чего ты решила? На мне есть след?

– Нет, но это тот случай, когда без логики не обойтись. Вот смотри, если развалилась первая свадьба – ничего страшного. Вторая – так бывает. Третья – кто-то постарался… а тринадцатая – тебя прокляли! Сто процентов! Тут и к бабке ходить не надо.

Я вновь всхлипнула. А Женька взяла кубок с вином и влила в себя всё до последней капли. Стерва. Меня тринадцатый бросил, но я до сих пор трезвая, а она…

В зал ворвалась мама.

– Милинда, доченька, а я говорила тебе – не связывайся ты с этим тринадцатым! У него Принцесса есть!

– Мам, они не были женаты!

– Но это не помешало им сделать троих детей! Конечно, она, как пришла в себя после разрыва, прикинула, как будет жить дальше, так сразу и поняла, что натворила. В её положении чего только не сделаешь, чтобы мужика вернуть!.. И вообще, дались тебе эти принцы?!

– Мама, пожалуйста…

– Мама, мама… допрыгалась! Нет чтобы к оборотням, вампирам, тёмным эльфам присмотреться…

– Одна нечисть и нежить!

– Опять ты нос воротишь от порядочных созданий! А они, между прочим, тебя не бросали! Ой, Милка, довыбираешься – одна останешься! Уж как только к тебе Артур осиновые колья не подбивал – такой шикарный забор нам из них сделал! Уолес – каждый день на четырёх лапах по лесу бегает и свежую дичь таскает! А она нет – всё ей принца на белом коне подавай!

Та-ак. Понеслось. С меня хватит. Я этого на предыдущих свадьбах наслушалась.

Путаясь в пышном, точно зефирка, платье, я выползла из-за стола, взяла метлу, прислонённую к стене, и села на черенок.

– Милка, нельзя летать на метле пьяной! – выдала заплетающимся языком подружка.

А она точно мне подружка? Хлещет-то не со мной, а за меня…

– Я трезвая! – огрызнулась и взлетела.

– Милочка, ты только в ворону не врежься! – раздался заботливый голос снизу.

Я скривилась, потому что, в отличие от мамы, была очень осторожной ведьмой. Ещё ни одного ВТП – воздушно-транспортного происшествия – хотя правам скоро десять лет стукнет. Поднялась под облака.

Прохладная зимняя ночь выдалась звёздной и лунной. Я окинула взором, раскинувшуюся передо мной темную долину. Невдалеке мерцали разноцветные огоньки ближайшего городка. Правда, я видела их крайне расплывчато из-за слёз, то и дело наворачивавшихся на глаза.

Ну почему мне так не везет? Почему они все от меня сбегают? Как познакомимся, так я «тигрица, колдунья, похитившая его сердце», а как дело до ратуши доходит, так сразу от ворот поворот.

Пролетела всего пару сотен метров, когда передо мной, словно из ниоткуда, выросло нечто огромное. Я изо всех сил вцепилась в черенок и резко потянула его вверх. Метла среагировала не сразу, а затем не справилась с набором высоты и начала дребезжать, стремительно вращаться вокруг своей оси, пока что-то не треснуло, и я не начала очень быстро падать. Но даже в такой ситуации продолжала крепко держать черенок, не давая метле вырваться и улететь.

Холодный воздух бил в лицо. Волосы растрепались, почти закрывая видимость. Но паниковать нельзя! Сейчас самое главное – выровнять метлу. Спокойно, Милинда, не смотри вниз! Не смотри на землю, к которой ты так быстро приближаешься. Черенок немного вправо, а теперь жди… ещё жди. Я закусила губу. Ещё немного…

Оказавшись на уровне еловой макушки, перевернулась в воздухе и вновь резко дёрнула черенок вверх.

Я была готова поклясться, что слышала скрип, но нет – слуховые галлюцинации на фоне стресса никто не отменял. Метла немного подребезжала и выровнялась. Я смогла приземлиться аккурат на лесную поляну, на которой уже сидело то самое «нечто огромное». Как только мои ноги коснулись земли, метла приказала долго жить, развалившись на две половины. Первым делом я перевела дыхание…

– КАКАЯ СКОТИНА ЛЕТАЕТ НОЧЬЮ БЕЗ ОПОЗНОВАТЕЛЬНЫХ ОГНЕЙ? – рявкнула на весь лес, багровея от злости.

– Ты, – ответил дракон, невозмутимо рассматривая свои лапы и хвост.

– ЧТО ЗНАЧИТ Я? Я самая аккуратная ведьма на метле… – Краем глаза посмотрела на кончик черенка и прутики. Они не светились. – А ты мог бы и заметить! У драконов вообще-то великолепное ночное зрение! Я это знаю! А у меня стресс! Меня тринадцатый жених бросил.

– Ты нормальная? Меня это почему должно касаться? Ты пьяная на метле, а я страдай?

– Да не пьяная я!

– Ага, так и поверил. Тринадцатый бросил, а ты трезвая!

– Представляешь?! Что, вообще, за стереотипы такие?

– Как вы – ведьмы – себя ведёте, такие и стереотипы. Вот кто мне теперь покарябанный бок лечить будет? Страховка тут явно не покроет…

Я подошла к зверю и посмотрела царапину на чешуйчатом боку. Матушка моя! Да тут воя больше, чем повреждений! Мелочные же нынче драконы пошли! Развёл сопли, нет бы девушку пожалеть… Хотя это если бы я принцессой была, так меня сразу и пожалели бы, и накормили, и до кондиции напоили… и в постель, наверняка, уложили. А я ведьма, у которой тринадцатая свадьба не состоялась. Придётся выкручиваться собственными силами.

Я приложила руку к горячей чешуе и прошептала заговор.

– Хозяин, принимай работу!

Дракон придирчиво осмотрел бок.

– Кажется, цвет чешуи в этом месте отличается, – начал было дракон, но, заметив мой взгляд, осёкся: – Ладно, сойдёт.

Ха! У него страховка останется целой, а он мне – «сойдёт»…

Я взяла поломанную метлу – млин, это сколько же теперь на новую работать придется, я ещё за предыдущую проценты не выплатила! – и зашагала в сторону леса. И почему я только живые организмы лечить умею? Хотя даже если бы и был у меня особенный дар, всё равно с метлой непросто – тут надо срастить дерево, чтобы баланс не нарушился. И знакомых магов по этой части у меня не было. Вот дура! Вместо того чтобы за принцами гоняться, надо было по-настоящему дельные связи налаживать.

– Стой, невеста, ты куда летела-то? – донёсся до меня хрипловатый голос.

Я пожала плечами.

– Не знаю. Просто летела.

Чтобы развеяться, чтобы не думать о себе неудачнице. Перед гостями-то как стыдно. Одно хорошо – они уже давно перестали меня обсуждать… где-то в районе девятой свадьбы, наверное. А потом дядя Марсель и дядя Йонг стали пари заключать, ставки делать. А в районе двенадцатой им и это надоело.

Я остановилась, рассматривая чёрные верхушки деревьев. Так, главное – не расплакаться.

– Слушай, дракон, а ты принцев ешь? – спросила, не оборачиваясь. – Я бы тебе заплатила.

– Не, я принцесс предпочитаю.

Ну да. Конечно. Все предпочитают принцесс. Хотя это идея…

– А если я тебе наводочку дам? Возьмешься?

– О-о-о, – протянул дракон, – садись, подвезу. А то ты трезвая сшибаешь крупногабаритных змеев, боюсь представить, какие ты по ходу ночи приключения найдёшь. Опять же в тебе сейчас злости и агрессии больше, чем во мне. Разбираться потом по долгу службы не шибко хочется.

Я грустно посмотрела на свою разбитую метлу. Делать нечего. В конце концов, идти одной ночью через лес – плохая идея. Полнолуние. У оборотней брачные игры – ещё приставать начнут. Понятно, я их мигом в кузнечиков превращу, но это же потом идти в городское управление, писать объяснительную на имя Тёмного канцлера, потом несколько месяцев ждать решения под подпиской о невыезде и невылете… честно говоря, хотелось развеяться другим образом.

И я полезла на спину дракона.

– Так куда тебе?

– Туда, где меня никто не найдёт!

Дракон ничего не ответил – взмахнул крыльями, подобрал лапы и поднялся в воздух. Давно я уже не была в небе в качестве пассажира. Забыла каково это – не следить за «дорогой».

Полёт на драконе сильно отличался от полёта на метле. Зверь двигался медленнее, тяжелее. Я так и норовила по привычке прижаться к его телу, как к черенку, чтобы прибавить скорости. Мы мчались, пока не показался замок, навстречу луне, затем вдоль побережья над мерцавшей тёмной водой залива, покрытого искрящимися льдинками. Дракон приземлился на площадку внутри крепостных стен и опустил крыло. Я слезла с его спины и спросила, недоумённо озираясь по сторонам:

– Ты меня что, к себе притащил?

– Сама попросила отнести туда, где тебя никто не найдёт, – ответил дракон. – Кто будет искать ведьму в замке у дракона?

И то правда. Здесь обычно белокурых принцесс ищут.

А дракон тем временем сжался, принимая человеческую форму. Глядя на то, как тело зверя превращается в рельефное тело мужчины, я не удержалась и хмыкнула, отводя глаза в сторону.

– А попросить отвернуться не судьба? – спросила, разглядывая тёмные стены. – Любите вы, драконы, производить впечатление.

– Можно подумать, ты там чего-то не видела, – ответил незнакомец, вытаскивая из сундука, стоявшего около стены, джемпер и штаны.

– Знаешь, звучит странно, но я приличная ведьма и не разглядываю посторонних мужиков.

Хотя… чего уж там! Голого дракона я ни разу не видела, было бы любопытно одним глазком посмотреть. Но момент был упущен, а попросить вновь раздеться не хватило наглости.

– Заходи уже, – сказал дракон, открывая дверь и впуская меня в свой дом.

Он включил свет в просторном холле. Перешагнув порог, я невольно поморщилась.

– Бодряще здесь, – заметила, обхватывая себя руками.

– Не бойся, он быстро нагреется, – успокоил дракон. – С отоплением у меня полный порядок.

«А вот с самим порядком очень большие проблемы», – подумала, рассматривая гирлянду из паутины, свисавшую с балкона второго этажа.

– Миленько, – не удержалась от комментария, глядя на большую старинную люстру, в которой горело от силы лампочек десять из пятидесяти.

Дракон хмыкнул.

– Чем займемся? – спросил, загадочно подмигнув.

– Дай подумать… Что если мы найдем комнату…

– Оу! Мне нравится твой подход, ведьма! – проговорил оживившийся хозяин, проводя рукой по рыжей бороде. Зеленые глаза его хитро блеснули. – Ненавижу долгие прелюдии!

– Это понятно. У вас, драконов, стратегия простая – схватил и потащил. Но я имела в виду другое – просто найти мне комнату. Ты же не позволишь гостье спать в холле? Или позволишь?

– Ну вот, – недовольно протянул дракон, – а я уж обрадовался!

Я не выдержала и рассмеялась.

– Что, принцессы любят покапризничать?

Дракон закатил глаза, но ничего не ответил. Он повёл меня по широкой каменной лестнице на второй этаж, где между двумя антикварными гобеленами обнаружилась комнатушка с голубыми обоями в белую полоску. Посреди апартаментов стояла широкая дубовая кровать, застеленная голубым, стёганым белыми нитями одеялом с вязаным кружевом по краям. Белый комод, белая лепнина, белые занавески, на деревянном полу – ковёр. Белый…

– Это что, комната принцесс? – спросила, как только пришла в себя от шока. Дракон кивнул, поджав губы. – А извини за нескромный вопрос – сколько их здесь побывало?

– Да какая разница? Ведьма-то первая.

Я развернулась, но уйти из комнаты, к сожалению, не получилось – уткнулась прямо в горячую грудь дракона, прикрытую на удивление мягким тёмно-вишневым джемпером, от которого вкусно пахло апельсинами.

– Куда? – спросил он, кладя ладони мне на плечи.

– Домой! Где моя метла?

– Она сломалась.

– Тогда пешком.

– Не дури. Ночь на дворе. Ты же по любому приключения найдёшь!

– Выпутаюсь! Я ведьма, забыл? И вообще, тебе разве не всё равно?

– Всё равно, – согласился дракон. – А завтра наши доблестные «Лайла, Лионель и Ко» по всему королевству разнесут новости и о сорвавшейся свадьбе, и о нашедшей приключения ведьме.

Этот был укол в самую болевую точку. И да, я знаю – выдержу, но…

– Тогда я лучше в холле переночую. Ты мне только одеялко какое-нибудь дай и подушку.

– Пойдём, – недовольно протянул дракон, беря меня за руку.

Мы вновь вышли на балкон, спустились по лестнице и прошли в другое крыло, успевшее приятно нагреться.

– Вот, – сказал хозяин, открывая дверь. – Эта тебе подойдет? Давай умывайся и приходи в кухню. Есть хочу – сил нет.

– Предупреждаю, я не умею готовить.

– Я и не сомневался, прикольная ты моя!

Он неожиданно чмокнул меня в макушку и ушёл. А я осталась одна растерянная, обескураженная, с застрявшей в голове мыслью: «Это вообще нормально?» Я просто не специалист по драконам, никогда не доводилось прежде общаться. Еще эта странная комната… она точно жилая?

Новые апартаменты были до банальности простыми: вместо обшитых тканью или обклеенных обоями стен – серая каменная кладка. Вместо замысловатой фигурной «ёлочки» паркета – полированные деревянные доски. Вместо украшенных лепниной и витражами окон – простая панорама без занавесок. Дополнялось все это «великолепие» низкой кроватью, застеленной шерстяным пледом. Всё.

– Ну полный… лофт, – протянула, растерянно разводя руками.

Ладно. Может быть, за двумя дверьми, расположенными справа и слева от входа, скрывается что-нибудь интересное? Я поспешила открыть одну из них.