Глава 1

Несколько дней спустя

Верхние ветви Божественного древа. Приёмный покой Бога Императора Матвеема

Прохладный осенний ветер, вместе с большими дождевыми каплями, постучался в моё окно. Я словно находился на корабле. Постоянно ощущалось лёгкое покачивание массивных древесных ветвей, нервирующий скрип, шелест немногочисленных, оставшихся на деревьях листьев. Эльфы считали эту комнату одной из лучших, а вид, открывавшийся из окна, «божественным». Я, в свою очередь, не мог разделить с ними это чувство. Возможно, когда-то, когда повсюду цвели цветы, распускались пышные кроны, вид и вправду мог порадовать глаз «ценителя». Но сейчас… руины, последствия Лесного пожара, и черные, безжизненные пустоши на десятки километров во все стороны. Чувство, будто я надзиратель, назначенный наблюдать за адом, поселилось в моей уставшей от бессонных ночей голове.

Многие погибли, защищая город, поголовное большинство, либо обратилось, либо сожжено. Родственники и члены влиятельных семей сходят с ума по своим почившим, требуют их возвращения и воскрешения. А как я должен это сделать, если от покойника, ни то что тела, даже пепла не осталось? И таких много, слишком много для меня одного.

Магии внутри моего тела почти не осталось. Войско Слуг и существ, подконтрольных мне, увеличилось кратно и занималось охотой за оставшейся в регионе нечистью. Мы становились сильнее, забирали тактически важные позиции, возвращали ранее утерянные пограничные форты и лесные крепости. А в это время, нечистая сила, словно обретя коллективный разум и нового хозяина, неожиданно для всех стала организованно отступать. Скапливаться в определенных местах и наносить точечные, но от этого не менее болезненные удары. Нападениям подверглись как отдельные патрульные группы, занимающиеся зачисткой внутри наших земель, так и небольшие передовые отряды, идущие с караванами снабжения в пограничные форты. Абсолютное зло, плодящее несчастье ради новых, более ужасающих бед, не покинула этот регион. Потому, и из-за этой проблемы включительно, мне предстояло немного задержаться в Роще, или в том, что от неё осталось.

– Император, – постучав, вошла в мою комнату и приклонила голову Заря. – Аудиенции просит Тасс Меллим Морел.

Потянувшись, прохрустев задеревеневшими плечами, я устало зевнул и жестом разрешил войти. Последняя наша с ней встреча оставила массу неприятных воспоминаний. Тогда она была одержима Фантомом, представляла из себя угрозу, а уже сегодня Меллим называют героиней и доблестной защитницей, спасшей сотни, если не тысячи жизней.

Дверца беззвучно отворилась, в проеме показался худенький силуэт невысокой девушки. Взгляд её был опущен, так что я не видел глаз. Лоб и плечи прикрывали золотистые, длинные волосы. Приподняв руками длинное зеленое платье, эльфийка, получив разрешение от Зари, быстро перебирая ножками, вошла в мои покои. Не смея глядеть мне в глаза, она опустилась на оба колена, выгнувшись, положила руки на пол, а после, опустив на тыльные стороны ладоней лоб, замерла в молебной позе. Словно провинившийся, ожидающий вердикта судьи преступник, эльфийка молчала, волновалась, как и другие её сородичи, приходившие ко мне с очередной просьбой.

Пауза до неприличия затягивалась, растягивать аудиенцию и дальше не было времени, слишком много работы. Только я собираюсь первым начать разговор, открываю рот, как эльфийка, звучно проглотив слюну, со скрипом произнесла:

– Лучший из Богов, спасибо, что откликнулся на мою молитву! – Звучал её голос, как одиночный выкрик солдата, стоявшего перед строем и офицерами на плацу. – Моя жизнь… ой… нет, наши жизни, вернее жизни всех Семян и Цветов, и хранителей… ой… мама… – пискнула эльфийка, лбом ударившись о ладони. – Бог наш, император, позвольте мне ещё раз попытаться выразить вам преданность народов юга! Если бы не ваша помощь, то все и каждый стали бы частью войска демонов, навсегда потеряв дарованные вами человеческие качества. Не существует того слова, которым я бы могла выразить вам свою признательность и уважение, вы… вы… – девчушка опять запнулась. Сложно сосчитать, сколько раз за последние дни я слышал подобные речи от другой местной знати. Все приходили с просьбами, и она ведь тоже, не просто так пришла…

– Мне очень жаль, Меллим, я не могу воскресить Меллэр Морела.

Всем телом своим эльфийка вздрогнула. Как и другие, услышав эти слова, подняла голову, с голубыми глазами, отдающими зеленцой, полными печали и непонимания, она поглядела на меня так же, как и другие. Осознание того, что Боги не всесильны, перевернуло её мир так же, как и некогда мой.

– Я не посмела бы об этом вас просить. – Вновь опустив голову, соврала Меллим. – Однажды, вы спасли меня, пощадили моего отца, семью, прибывшую вместе с ним… – Вновь неуместная пауза, затягивание, нервозность никуда не делась. Девочка по прежнему с предельной осторожностью подбирала слова.

– Хоть ты и пыталась убить меня, но это здесь не причём. Не приплетай сюда реинкарнацию Морела. – Читая между строк, пытаюсь донести до девочки, что не держу зла. – Твой отец, его воскрешение не в моих силах. Скажу прямо, Война – один из Четырёх князей тьмы, позаботился о том, чтобы подобного не произошло.

– Хотите сказать, даже верховный демон испугался силы моего отца, украл или пленил его душу?

– Можно сказать и так. Поверь, я не держу на ваш род зла, и так же, как и ты, опечален гибелью Морела.

Эльфика вновь приподняла голову, в глазах её я заметил нездоровый блеск. Кажется, своим прошлым ответом я подарил ей надежду. Чёрт, ладно, главное чтоб не раскисала, соплями сейчас стране точно не помочь.

– Времени мало, перейдём к вещам не менее важным, – говорю я, меняя тему. – Героиня Меллим, ответь мне, сколько уцелело, и какое число живых готово остаться здесь, отстраивать и защищать юг?

С лица эльфийки пропала вся прошлая хандра. В миг став серьезной, девушка отвечает:

– Выживших в городе и переселенных из окрестностей приблизительно двадцать пять тысяч. В большинстве своём это дети хранителей не достигшие столетнего возраста. – Ха? А… эльфийские дети… Боже, прикрыв недоумение рукой и едва не сморозив глупость, кивнул. Нужно узнать, с какого возраста эльфы обретают взрослое тело, готовы исполнять воинский долг и прочее, чтобы из-за разницы культур не натворить дурных дел. – Понимаю вашу растерянность. Десяток тысяч сирот способны подорвать порядок в любом из городов. Болезни, голод, преступность… Последние два столетия наш народ находился на пике плодовитости. Привыкнув к присутствию других видов в своих землях, началась ассимиляция, смешение кровей, о коих некогда вы говорили с моим отцом.

– Я? А… точно, на празднике дня Единения народов зверолюдей и эльфов. – Тогда ещё Пом ко мне домогалась и… В голове моей кольнуло. В мыслях всплыл образ… голубые волосы, белоснежная кожа, казалось, я видел обнажённое тело Эсфеи. Находясь здесь, с эльфийкой, слышал её предложение отдаться в мои руки… Что это, галлюцинации? Нет, определённо воспоминания.

– Кажется так, тысячелетия прошли. Успели поменяться как времена, так и поколения многих эльфов, а вы всё ещё помните. Невероятно…

– Не суть, так что, Меллэр таки смог переубедить ваших сородичей отказаться от браков на матерях и братьях? – Спрашиваю я.

– Не всех, но да. К сожалению, наш народ привык к жизни по своим правилам и законам. Любые новшества, будь то бытовые или производственные, сталкиваются с предрассудками стариков, отвергающих любого рода изменения. Потому все ваши научные достижения, начиная лифтом и заканчивая «разбавлением крови», слишком долго приживались в Роще. В последние два столетия жизнь на Юге, в том числе и благодаря отцу, стала беззаботной, лучше чем в других уголках империи. Мы стали плодиться, расти числом, а с этим позабыли о безопасности, став слишком беспечны, за высокими стенами города. Многие как отец сложили головы за зря. Воинов осталось мало, около трёх тысяч, но уверяю, все они, включая семена и Цветы, останутся, возьмут на себя обязательства защищать границы, только…

Эльфийка смолка, кое чего не договорив.

– Только ты хочешь оправиться на войну с нежитью вместе с нами, верно? А ещё, три тысячи это пыль под ногами тех орд нежити, что с последним приказом Войны разбежались по вашей округе. – Меллим стиснула зубы, кивнула.

Здесь в роще нужен толковый правитель, управленец. Лучше всего, оставить «девочку-рейнджера» дома. Она последняя в своём роду, тянуть её в Абу-Хайра на войну, в которой она погибнет, слишком опасно. Да и Меллэр, так же бы не одобрил подобное. Но это ладно, всё это лирика, по сравнению с другой большой проблемой. Огромное количество сирот, существ, лишившихся своих домов, земель, охотничьих угодий и всех возможных источников существования. Если сейчас я брошу этих людей на произвол судьбы, большинство ждёт голодная смерть. Это же станет дополнительной подпиткой нежити, даст расцвет преступности, наёмничеству, беззаконию и новым связанным с этим проблемами. О быстром возвращении в Вавилон можно и не мечтать. Личи, сбежавшие культисты, всякого рода паразитирующая на страданиях живых нечисть, проблем слишком много, к тому же, наступает осень. Вскоре, как и север, места здешние могут столкнуться с холодом. Добавив к этому заражённую рыбу, отсутствие на выжженной земле грибов и ягод. В купе, получаем огромную, непреодолимую проблему, надвигающуюся на юг.

Дефицит продуктов питания, отсутствие домов, запасов дров на зиму, спровоцируют рост внутренних цен по всей стране… а ведь сейчас, пока не взошли первые урожаи, север как и юг полностью дотационные. Даже с моим участием, благословением земель, горстка Северян не сможет прокормить юг, а ведь им ещё и для себя на зиму запасы создавать. Если мы сейчас поспешим с возвращением в Вавилон, началом сбора войска для похода на Абу-Хайра, дела кратно усугубятся. Ведь всем понятно, для последнего боя, знать начнёт собирать и выдавливать из крестьян все соки. Аристократы будут грезить обретением бессмертия, стоя и сражаясь подле меня, а крестьяне… они просто умрут с голоду в тылу. Армия, нужная для похода, окажется слишком огромной, и провиант, необходимый для её похода, здесь и сейчас нужен именно простым людям. Я очень хочу в Вавилон, хочу добраться, взять в свои руки дела, что вела Аорра, но к сожалению сейчас не могу. Ибо спешка, это тот враг, что сейчас для меня опаснее даже Двух уцелевших князей тьмы. Нельзя бросать народ на произвол судьбы, нельзя забирать у них последнее. Поступив так, забыв о тыле, мы будем вынуждены торопиться, собрав войско, рекрутировав крестьян, гонять их по пустыне, ища генерального сражения против нечисти. Если враг использует это, если закроется в стенах Абу-Хайрка и приготовится к осаде, всех нас будет ждать голодная смерть, или что хуже, удар в спину в виде восстания, голодного бунта.

Иными словами, временно мне придётся остаться на юге, занявшись решением их проблем. Но как быть со столицей? С теми ресурсами, которыми обладает Вавилон, восстановления здешних мест заметно ускориться. Может стоит отправить туда Аорру? Нет, не вариант, её антителепортационная магия сильнейшая из всей моей свиты. Она единственная, быстрее всех, почти что моментально сможет отреагировать на угрозу появления кого-то сильного. Тогда, второй по влиятельности личностью становится Люси? Дурочка Люси… Хороший воин, что сейчас командует отрядами зачистки потайных подземелий Юга. Проклятье, тогда Эглер? Но он генерал, воин, а не щитовой и политик, влияние его на верха столицы может оказаться недостаточным… Бля, правнучка Кролли, точно, у меня же есть она, и уже прямо в городе!

– О… – Как я мог забыть! Стукнув кулаком, внезапно пересекаюсь взглядами с удивлённо глядящей на меня эльфийкой.

Поднявшись с трона, прохожусь к окну, гляжу на тлеющие в дали угли. Кажется, даже Заре ещё не до конца удалось обуздать Лесной пожар. Плюс одна причина оставить огненную дриаду тут и отправить в столицу самую бесполезную…

– Цветок Божественных ветров… – Говорю я, и вторая дриада тут же возникает рядом.

– Приказывайте, Император. – Игриво щекотя ухо магическими порывами ветра, произносит Ветерок.

– У меня для тебя поручение, важное настолько, что от этого зависит будущее всей империи. Никто кроме тебя не сможет его исполнить, потому и опасность велика.

Заря и эльфийка напряжённо переводят на Ветерок взгляд. Дриада, встав по стойке смирно, едва скрывая всплывающую на губах улыбку, с нетерпением ждёт команды. Обычно, всегда с чем-то важным я обращался именно к Заре, а тут сразу и к ней. Учащённо дыша, Ветерок отвечает:

– Исполню любой приказ!

– Отправишься в столицу с посланием к третьей императрице. Нам нужна помощь, не финансовая, а материальная. Строительные материалы, инструмент для возделывания земли, и самое главное, провиант. Сейчас еда это наша главная проблема. Север крепнет, хуже дела на востоке, у большой воды, где основным источником провианта являлась рыба. Пока что и Север, и Восток поддерживаются Запретным Садом, что на безвозмездной основе поддерживает местную знать. Обеспечение Юга, как самого населенного региона, ляжет на Вавилон, Западную столицу. Пусть императрица «по сусекам пометёт», свяжется с нашими соседями, всеми, с кем сможет, а после заключит торговые контракты, пусть даже не выгодные, на любой провиант, кроме рыбы.

– Это всё? – С ноткой разочарованности и недоверия в голосе, спрашивает Ветерок. Чёрт, даже в её черепушке, где вечный сквозняк, кажется, нашлась мысля, что её используют как посыльную.

– Конечно же нет. – Придав голосу серьезности, говорю я. – На пути тебя могут подстерегать наши недруги. Не забывай, кто-то смог сбежать от Аорры. Пусть во всём связанном с телепортацией, ей и нет равных, но на земле, в скорости и передвижениях, ты лучшая из всех живущих.

– Лучшая из живущих… – томно простонав и повторив мною сказанное, лицо дриады, до кончиков ушей покрылось краской.

– Верно. В скорости ты лучшая, потому, в случае нападения, я очень надеюсь, ты сможешь сбежать, донести весть до столицы, где приступишь к главному…