*Сегодня*

Она бежала что есть силы, не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось, во рту стояла горечь от чувства несправедливости. Ей хотелось кричать: «Я же ни в чём не виновата! Это была всего лишь игра!», но она понимала бессмысленность этой затеи – деньги на её счету служили неопровержимой уликой против неё. Бесполезно оправдываться и говорить, что она хотела вернуть вознаграждение, как только поняла – игра зашла слишком далеко.

Она остановилась всего на минуту – отдышаться, но вой полицейских сирен заставил снова спасаться бегством. Плутая по незнакомым дворам и улицам, она больше всего на свете хотела вернуться в прошлое на десять дней назад и никогда не соглашаться на большую игру. Сама не понимая как, она вдруг очутилась в знакомом проулке.

«Домой нельзя, судя по фильмам, и книгам это первое место, которое должны проверить».

В округе было тихо: никакой полиции или подозрительных якобы прохожих.

«Может, рискнуть? Вдруг они ещё не выяснили, кто я такая, а дома мама. Она обязательно поймёт, что всё происходящее чистой воды недоразумение, и придумает, как мне выкрутиться из запутанной ситуации. Мамуля меня защитит!»

Осторожно выглянув из-за угла, она убедилась: вокруг никого, даже соседи не копошатся на своих участках. Добежав до дома, она тихо открыла входную дверь. Прокралась в кабинет, ожидая увидеть работающую, как всегда, маму. Никого. На кухне и в спальне тоже. Дом был подозрительно пустынным. «Странно, может, в магазин вышла?» – и тут она вспомнила: мама уехала в командировку.

«Это конец. Даже если я прямо сейчас позвоню маме, она не успеет вернуться. Сидеть дома и ждать, когда меня арестуют ни за что, я не собираюсь. Значит, надо бежать, и как можно дальше!»

Она быстро покидала вещи и документы в рюкзак, вытащила деньги из копилки: «Нужна наличка, по карте меня легко отследить, да и не хочу я пользоваться этими грязными деньгами даже ради спасения своей шкуры». Вернувшись в кабинет, она написала записку маме: «Не верь тому, что будут про меня говорить. Я этого не делала и ни в чём не виновата. При первой возможности свяжусь с тобой. Люблю тебя, твоя дочь, Влада».

Едва она поставила последнюю точку и собралась покинуть дом, пространство, в котором ещё мгновение назад не было ни звука, взорвалось какофонией сигналов и сирен. Вспыхнули прожекторы, парализуя ослепляющим светом. Снаружи раздался голос, усиленный рупором: «Сдавайтесь, дом окружён! Медленно выходите через парадную дверь с поднятыми руками!»

*Три недели назад*

Луч солнца нашёл небольшую щель между тёмно-синими портьерами и мягко коснулся лица спящей девушки, призывая её открыть глаза. Влада привычно буркнула: «Ещё пять минуточек» и натянула плед на голову, но было поздно: сон улетучился. Спустя полчаса, вяло ковыряя завтрак, Влада размышляла, чем бы ей сегодня заняться. На дворе первое августа, а значит, обратный отсчёт до начала учебного года пошёл. Настало время решить, какие ЕГЭ она будет сдавать. Этих мыслей девушка старательно избегала предыдущие месяцы, не желая брать на себя ответственность за своё будущее лишь по одной причине – она не знала, какая профессия ей по душе.

«Эх, был бы сейчас рядом папа Толик, мы бы с ним отправились на долгую прогулку по парку, чтобы взвесить все «за» и «против» всех профессий на свете. Я бы предлагала какой-нибудь треш, а он бы смеялся и приводил доводы, почему принцессам не пристало заниматься такой ерундой».

От упоминания имени отчима больно кольнуло в сердце. Он был единственным отцом, которого девушка знала, родного она не помнила. Татьяна Ивановна, тогда ещё просто Таня, познакомилась с папой Толиком, когда Владе едва исполнилось четыре. Молодая вдова устроилась в университет бухгалтером, и в неё с первого взгляда влюбился обожаемый всеми без исключения студентами и преподавателями профессор, доктор технических наук Анатолий Александрович. Его не остановило наличие у женщины его мечты ребёнка. Напротив, он светился от счастья и всем рассказывал, что теперь у него будет дочь, его маленькая принцесса. Когда Влада пошла в школу, папа Толик терпеливо делал с ней домашку и продолжал из года в год, откладывая любые, даже самые важные и срочные дела. Он как никто умел интересно подать наискучнейший материал и рассказать самую суть любого предмета. Благодаря влиянию отчима Влада собиралась стать учёным и была отличницей не только на бумаге, но и в реальности.

Три года назад папы Толика не стало. Мама овдовела во второй раз, а Влада потеряла отца и лучшего друга. Она стала учиться по инерции и перешла из категории отличниц в хорошисты, но это не волновало её. У Влады и раньше было не особо много друзей, а после смерти отчима она совсем замкнулась в себе: в школе отсела на заднюю парту, полюбила сетевые игры и общалась исключительно онлайн. Поэтому сейчас она не могла ни с кем из сверстников посоветоваться насчёт выбора ЕГЭ и ВУЗа. Мама придерживалась принципа невмешательства в чьи-либо решения.

«Вот бы у меня была обычная мама, которая делает выбор за ребёнка, – подумала Влада, прислушиваясь к звонкому голосу матери, разговаривающей по телефону в своём кабинете. – Я бы сейчас не мучалась, и как послушная дочь готовилась по определённому взрослыми сценарию. Но нет, именно мне досталась прогрессивная мать».

Обычно девушка радовалась, что родительница ей ничего не навязывает, но в данном случае предпочла бы подчиниться авторитету взрослых и возложить обязательства по планированию своей карьеры на их плечи..

Горестные размышления Влады прервал сигнал, извещающий, что ей прислали сообщение в личный чат. На экране смартфона высветилось: «Привет! Есть крутая подработка, интересует?» Девушка оживилась – вот он, повод не думать о будущем и не вспоминать прошлое. Яша всегда подкидывал классные интересные предложения, да и деньги лишними не будут. Вне зависимости от выбора экзаменов готовиться придётся с помощью репетиторов, а на них нужны немалые средства. Влада хотела поступить на бюджет. Мама хоть и зарабатывала неплохо, но большая часть денег уходила на ипотеку за дом, и оплачивать хороший ВУЗ им было не по карману. Поэтому Влада потихоньку откладывала заработок, чтобы ей немного помочь. Ответив Яше «конечно», девушка быстро помыла за собой тарелку и побежала к ноутбуку.

Строго говоря, Влада понятия не имела, как зовут её виртуального друга. Имя она придумала сама. Они познакомились полгода назад в геймерском чате одной популярной игры. Ну, как познакомились: сцепились из-за визуального бага при переходе с одного уровня на другой. Влада утверждала, что он есть, а оппонент под ником «Я король игры», что это не разрыв экрана, а лёгкое искажение текстуры. Через день после эпичного сражения в чате «король игры» написал ей в личку и похвалил остроту зрения, признав неправоту. Потом он задал несколько вопросов по игре и неожиданно предложил девушке попробовать силы в качестве тестировщика игр. Так и началась их дружба-сотрудничество.

Влада с нетерпением открыла присланную ссылку и невольно свистнула. Вознаграждение за работу обещали более чем приличное. Заказчик – АО «Заслон» – платил щедро, но и сроки ставил короче, чем обычно. Девушка колебалась недолго: конечно, дедлайн весьма жёсткий, однако, во-первых, ей всё равно нечего делать ближайшие три недели, а во-вторых, она за раз заработает сумму, достаточную как минимум на одного репетитора. Влада заполнила заявку и с лёгким трепетом в душе отправила. Она не была уверена, что её кандидатуру одобрят, ведь ей всего семнадцать, и опыт не особо большой. Да и претендентов на такой лакомый кусочек найдётся вагон и маленькая тележка. Несколько удивляло, что компания набирает тестировщиков со стороны, но ознакомившись в интернете с направлениями деятельности АО «Заслон», Влада поняла причины. Хоть общество и занималось разработками в области программного обеспечения, игры не входили в перечень приоритетных отраслей и сервисов предприятия. Скорей всего, это пробный проект.

Заявку одобрили быстро, вероятно, не без протекции Яши, у которого, казалось, связи были везде. Влада зашла на тестировочный сервер и увидела, что заданий не одно, а целых три. Это понизило градус радости и объяснило щедрость работодателя. Однако, когда она прочитала инструкцию и требования к работе, выяснилось: первое задание обязательно лишь для специалистов, имеющих высшее образование и опыт устройства на работу; во втором можно выбрать один уровень на каждом этапе, а не тестить все; а за третье VIP-задание нет вознаграждения, и вообще доступ к нему закрыт.

«Интересно, кто-нибудь захотел поработать бесплатно? – Как и ожидалось, рядом с VIP не висело ни одной заявки. – Мне тоже задарма работать неохота, поэтому сосредоточусь на втором задании».

Девушке стало любопытно, что это за первое задание, которое не может выполнить подросток. Она попробовала зарегиться в качестве тестировщика, рассудив «попытка – не пытка». Уровень открылся, но как бета-игроку. Просмотрев аннотацию, Влада поняла почему – это была игровая версия приёма на работу по вакансиям АО «Заслон».

«Теперь понятно, зачем диплом и опыт собеседований. А вообще, интересная задумка: вместо написания скучных резюме и прохождения древних опросников, предложить соискателям сыграть. Умно. Если бы я устраивалась на работу в таком формате, то чувствовала бы себя менее напряжённо». – И тут у девушки возникла блестящая идея. Влада пошла в кабинет матери и, убедившись, что она не занята, спросила:

– Мам, можешь мне помочь?

– Чем же?

– Яша мне подкинул отличную подработку…

– Оу, поздравляю! Хоть развеешься немного, а то ходишь по дому, как зомби. Только сильно не перетруждайся. – Татьяна Ивановна не возражала против подработок дочери, хоть ей и не нравилась их цель. Она считала: обеспечить будущее ребёнка – её долг, но понимала желание Влады ей помочь, и поэтому не запрещала изредка зарабатывать.

– Ну, мам!

– Ладно-ладно, прости, что перебила. Продолжай.

– Там интересная игра, но я её не могу пройти, так как у меня пока нет профессии.

– Хм, интересненько, это что же за игра такая?

– Я думаю, её разработали для внутреннего пользования, чтобы эффективнее проводить отбор кандидатов на различные вакансии. Правда, прикольно?

– Неплохо придумано, согласна. А я чем могу помочь?

– Там есть вакансия бухгалтера, пройдёшь со мной уровень? Я попробую оценить привлекательность сценария и отловить баги, а ты, возможно, увидишь неправильные или устаревшие формулировки в заданиях.

Татьяна Ивановна большую часть жизни проработала бухгалтером, а сейчас занималась консультированием предприятий в области налогового учёта в частном порядке. Помимо этого она прекрасно разбиралась в нескольких бухгалтерских и торговых программах.

– Хорошо, показывай свою игру. Мне прям интересно, что новенького придумали для повышения эффективности работы эйчаров.

Заставка не поражала оригинальностью, но выглядела стильно в полном соответствии с последними веяниями моушен-дизайна. А вот цифровой клон эйчара, созданный на весьма высоком уровне, стал приятной неожиданностью. Тщательно рассмотрев его, Влада решила, что, вероятнее всего, это копия реального сотрудника: уж слишком хорошо была проработана мимика. С другой стороны, с таким бешеным темпом развития искусственного интеллекта и 3D-моделирования, это мог быть и собирательный образ. Пока девушка размышляла над вариантами использованных технологий, Татьяна Ивановна внимательно прослушала инструкции.

– Ха, проще пареной репы! Запускай свою шарманку. Сейчас мы им покажем, каков настоящий профи в бухучёте!

Влада мало что понимала в мелькающих на экране терминах, выкладок из законов и цифр, записанных странным способом. Однако огонь в глазах мамы и периодические ругательства, когда она отвечала на тот или иной каверзный вопрос, давали основание заключить: игра в приём на работу – хорошее решение. Сама девушка сосредоточилась на визуальных багах, изредка делая заметки ещё раз просмотреть то или иное место. Прохождение уровня для бухгалтеров было рассчитано на час. Мама прошла его за сорок пять минут с результатом девяносто баллов из ста. По окончании игры на экране вновь появился цифровой эйчар и радостно произнёс: «Поздравляю! С вашим результатом вы можете претендовать на должность заместителя главного бухгалтера АО «Заслон». Ждём ваши документы!»

– Вот ещё, – проворчала Татьяна Ивановна, – у них там как минимум две ошибки и некорректно поставленный вопрос. – Она была явно уязвлена предложенной должностью. – Иначе я бы набрала максимальное количество баллов.

– Можешь мне рассказать, какие ты там нашла ошибки? Хоть это задание и не моего уровня, но если есть неточности, надо написать разработчикам.

– Конечно, детка. Ради тебя хоть Луну с неба, – улыбнулась мама. Она подробно расписала всё, что сочла неверным или некорректным и перед возвращением к работе сказала:

– Я весело провела время, тестируя вместе с тобой игру. Мне понравилось. Может, как-нибудь сыграем вместе? – Ошалевшая от подобного заявления Влада смогла лишь кивнуть. Остаток дня девушка потратила на заполнение формы, в которой тестировщики оценивали многочисленные параметры игры, указывали на ошибки и перечисляли баги.

На следующий день Влада встала пораньше, хотя летом предпочитала валяться в постели минимум до девяти-десяти утра. Девушке не терпелось приступить к тестированию второго задания. Из аннотации она уже знала, что оно представляет собой по сути игру-квест, имеющую одиннадцать уровней, неравномерно сгруппированных и имеющих странные названия: «1-4», «5-8» и «9-11».

Отметившись в регистрационном листе, она зашла в директорию «1-4», и когда прочитала описание и инструкцию, поняла загадочный принцип группировки. Всё было проще некуда: первая серия уровней игры предназначалась для учеников начальной школы, следующая – для подростков, учащихся в средней школе, а последняя, соответственно, для старшеклассников. Удивляло одно: добавление девятого класса к десятому и одиннадцатому.

«Эх, работёнка намечается скучная, – скривилась Влада, – понятно, почему, несмотря на солидное вознаграждение, зарегилось не так уж много желающих. С другой стороны, чем меньше участников, тем больше моя доля!» Мысль о деньгах подняла настроение девушке, и она с энтузиазмом открыла уровень для первоклашек.