Любые патогенные факторы (инфекции, интоксикации, травмы и т. д.), действующие на организм, еще не являются этиологией сами по себе. Они приобретают этиологическое значение лишь при формировании патогенетических механизмов – патогенеза. Воздействие патогенного фактора может уже прекратиться, а патогенез начинает «жить самостоятельной жизнью». Патогенез является сущностью заболевания, он обусловливает его клиническую картину. Патогенез психической патологии развернут на разных уровнях нервной системы – в особенности центральной нервной системы.