1. Стешу любят больше

– Котёнок, потерпи немного. Скоро нога у Стеши заживёт, и мы все вместе поедем на твои соревнования по скейтбордингу. Сейчас ей тяжело сидеть в машине, а оставить её одну дома мы не можем. Ты ведь это понимаешь, котёнок?

У-у-у… Никита ненавидел такие разговоры. Даже сложно было сказать, что его бесило больше: что он вновь пропустит соревнования в отличие от друзей, занимающихся с ним в одной секции, или что мама называет его котёнком, словно он совсем маленький и жалкий.

Никита знал одного такого котёнка, точнее уже почти кота. Худой, совершенно чёрный от кончиков ушей до хвоста и такой… немного нескладный, что ли. Ничейный дворовый кот. Слишком доверчивый для того, кто вырос на улице. Он постоянно жался к жильцам, надеясь получить свою долю человеческого тепла и заботы. Но люди в лучшем случае просто не замечали его. А в худшем… пинали, приговаривая: «А ну брысь отсюда!» Когда Никита это видел, его сердце больно сжималось. И становилось стыдно, будто он сам только что сказал «брысь!»

Слушать мамины оправдания тоже было немножечко стыдно. Вероятно, потому что он чувствовал себя виноватым в том, что случилось со Стешей.

Никите хотелось во всём признаться. Но горло сжималось, и нужные слова никак не могли прорваться наружу. И тогда он уходил плакать в свою комнату, плотно закрыв двери, чтобы никто не видел. Хотя… Разве кто-нибудь бы заметил? Всё внимание родителей в последнее время было приковано к его пятилетней сестре, которая неудачно упала и сломала ногу. Только ли в последнее время? Мальчику уже казалось, что так было всегда, с самого её рождения.

Вот и сейчас Никита молча глотал горькие слёзы. Через тонкую перегородку он слышал, как в соседней комнате хнычет Стеша:

– Мамочка, ну сними-и-и. Чешется… Я больше не могу сидеть дома! Я гулять хочу!

Раздался оглушающий грохот, будто кто- то дубасил поленом по медному корыту. Это Стеша изо всех сил колотила загипсованной ногой по батарее.

– Дорогая, успокойся, пожалуйста. А то соседи сбегутся… Скоро, очень скоро… Сложный перелом, плохо срастается… Но уже совсем чуть-чуть осталось потерпеть. Где чешется? Давай… А может, ты хочешь мороженое? Люблю больше…

Из-за грохота Никита слышал далеко не всё, что говорила мама. Но слова «люблю больше» он разобрал отчётливо. Конечно, он так и думал. Родители просто обожают свою дорогую Стешеньку, а он… А он и впрямь как брошенный, никому не нужный бездомный котёнок! Ему-то мороженого никто не предложил!

Никита решительно вытер кулаком под носом, накинул ветровку и тихонечко выскользнул из своей комнаты. Ничего, он и сам может купить себе мороженое, любое, какое захочет. Деньги у него были – он копил на новый скейтборд. После того случая у старого появилась трещина. Но Никита боялся сказать об этом родителям. Теперь уж точно им нельзя знать правду! Иначе мама и папа разлюбят его окончательно.

2. Эксперимент Бойкого

Никита на одном дыхании проскакал все ступени и вылетел на улицу, громко хлопнув подъездной дверью. Бабушки, сидевшие на скамейке, по-птичьи встрепенулись.

– Здравствуйте, молодой человек, – чирикнула пожилая соседка с четвёртого этажа. – Как поживает сестрёнка? Уже идёт на поправку?

Вот! И тут всех волнует только Стеша. До него никому нет дела.

– Угу, – буркнул Никита, даже не поздоровавшись, и поспешил скрыться за углом.

Сперва он бежал, но постепенно замедлил шаг. Если родители вдруг поймут, что он ушёл из дома без предупреждения, будет скандал. Он достал телефон – надо бы всё же позвонить маме – и тут увидел Бойкого с друзьями, торчащих в другом углу двора.

Бойкий – это фамилия Владика, Никитиного одноклассника, которая очень ему подходила. Никите хотелось с ним дружить. Бойкий всегда находил себе необычные занятия и придумывал всяческие эксперименты. Правда, порой сомнительные. Вот и сейчас он с ребятами тоже был чем-то увлечён. Мальчишки стояли в кругу и громко смеялись, а двое из них снимали на телефоны видео.

Никита хотел быстренько проскользнуть мимо. Мало ли чем они там заняты. Может, как в прошлый раз, запихнули в газировку ментоловые конфеты и теперь смотрят, как из распухшей бутылки лезет пена. Или вновь проводят опыт с зажигалкой и подошвой от старых кроссовок – тогда чуть полдвора не спалили, даже пожарных вызывать пришлось. В общем, лучше было держаться подальше.

Но тут Бойкий сам отошёл в сторону, и Никита увидел чёрную тень, зажатую в мальчишеском кольце. Это была самая странная тень в его жизни. Она противоречила всем законам природы: постоянно меняла очертания, металась и подскакивала, отрываясь от земли. Её движения были так быстры, что Никита никак не мог разобрать, что же это в самом деле такое. Какой-то новый опыт? Игрушка? И вдруг сквозь хохот до него явственно прорезалось мяуканье. Всё ясно: это был кот. Их чёрный дворовый кот.

Никита терпеть не мог, когда обижают животных. Но в компании Бойкого целых шесть человек, а он один. Послушаются ли они его? Вряд ли. Никита отвернулся и сделал несколько неуверенных шагов.

– Мяу-у-у-у! – жалобный возглас снежным комком прилетел ему в спину.

Никита вздрогнул, словно и впрямь от удара. Он ещё не успел принять решение, как поступить, а ноги уже сами развернули его и подвели к гогочущей компании.

– Владик, привет, – выдавил из себя Никита.

– Ну привет. Фыр. Чего тебе? Фыр, – вполне миролюбиво отозвался Бойкий. Его рыжая чёлка болталась занавеской на лбу и мешала смотреть, поэтому он то и дело фыркал, сдувая её.

Вообще, Владик был не то чтобы плохим или жестоким. Никита видел, как тот обожает своего терьера Честера. Как тискает его во время прогулок и заботливо загораживает от больших псов. Просто, видимо, ничейный кот попал под горячую Владиковскую экспериментаторскую руку…

– А чего вы тут делаете?

– Да так, ничего особенного… В интернете видел один прикол. Решили повторить.

В этот момент Никита случайно встретился взглядом с котом. И сразу же вспомнил, как увидел его впервые. Тогда сердобольная соседка с четвёртого этажа спросила у его мамы, не нужны ли им котята. Потому что кто-то подкинул к подъезду целую коробку с маленькими пушистыми комочками. Там был один рыжий и парочка сереньких… Но Никите больше всего понравился чёрный, как уголёк, котёнок с голубыми глазками. Он так смешно пищал, требуя еды. И доверчиво подставлял свою голову-помпон под детскую ладошку, чтобы его погладили. Мама тогда устало ответила: «Нет, не нужны. Мне детей хватает». Рыжий и серые котята потом куда-то быстро исчезли. Никита подозревал, что с ними случилось что-то плохое. А чёрный прижился во дворе, и его даже время от времени подкармливали местные старушки.

Бедный, всё-таки ему и так непросто живётся. А тут ещё этот Владик. Если тому какая-то идея втемяшилась в голову, ни за что не отступит.

И тут Никиту осенило.

– Тебя отец искал… – соврал он.

Во дворе и в школе знали, что отец Бойкого – главврач городской больницы, строгий и вечно занятой человек. Каждую секунду он решал вопросы по спасению жизней других людей, а времени на собственного сына у него почти не оставалось. Владик уважал своего отца, как и все вокруг, но немного побаивался. Если тот по какой-то причине его искал, значит, дело серьёзное. Наверно, будет ругать за пожар от кроссовок… Хотя там и огня-то никакого не было, дымовуха одна. С Бойкого разом слетела вся его бойкость.

– Если б искал, позвонил бы… – с сомнением протянул Владик.

– Да я почём знаю? – Никита пожал плечами, косясь на кота. – Просто твой папа просил передать, если тебя увижу, чтобы ты немедленно шёл домой.

Бойкий втянул голову в плечи, достал телефон, нажал кнопку вызова, но тут же сбросил звонок и смущённо посмотрел на друзей:

– Я, пожалуй, пойду.

Он рванул домой со всех ног, словно там его ждал не отец, а настоящий Дед Мороз, который вот-вот растает от летнего зноя. Компания, оставшаяся без лидера, сразу потеряла интерес к своему подопытному. Один за другим мальчишки тоже стали расходиться.

Но кот не спешил удирать. Он по-прежнему вёл себя странно, выгибался дугой, высоко поднимал лапы и пару раз даже опрокинулся на спину. Будто его заставляли плясать на раскалённой сковородке.

– Что они с тобой сделали? – Никита присел, осторожно перехватил кота поперёк живота, приподнял, рассматривая его со всех сторон. У того учащённо билось сердечко – тук-тук, тук-тук, – словно кто-то очень быстро печатал текст на клавиатуре. Он уже выдохся, но всё же пытался защищаться и царапаться. По Никитиной руке скользнуло что-то гладкое. «Это же скотч, – вдруг догадался Никита. – Бойкий с компанией обмотали им лапы кота».

Освободить беднягу от липких «рукавиц» оказалось непросто. Но он понял, что Никита хочет ему помочь, и терпел. Наконец последний кусок коварной ленты был отодран от шерсти. Кот дёрнулся и чёрной стрелой метнулся куда-то в сторону подвала.

– Больше им не попадайся! – крикнул вслед Никита.

Кот был спасён. Но кто поможет решить проблемы Никиты? Их было целых три: треснутый скейтборд, Стешка с её сломанной ногой и связанный с этим секрет, который они договорились хранить от родителей. Но как долго ещё сестра сможет молчать? Не проще ли набраться смелости и рассказать самому?

Тяжело вздохнув, Никита направился туда, куда шёл изначально, – за мороженым.