Глава 1

За три дня до королевского визита

Темнота покоев на верхнем этаже замка окутала с ног до головы. Захотелось даже развеять этот сумрак и увидеть глаза того, кто сейчас оказался так близко. Шумное дыхание касалось шеи. Осторожно, едва уловимо. И не верилось, что такой здоровенный рыцарь умеет быть нежным.

Но я знала – умеет.

Тяжелая рука легла на талию, притянула ближе. Как давно хотелось этого. Слишком много забот свалилось на нас обоих с отъезда из замка герцогской четы! Весь груз ответственности за благополучие герцогства.

Я вдохнула и прижалась к огромной мужской груди. От Эльда пахло свежестью и железом. Всегда любила запах железа. Мне нравилось чувствовать силу, любоваться ей. Как хорошо, что я рождена на землях, где может выбирать, какой быть: хранительницей очагат или воительницей.

Руками я скользнула по его твердым мышцам, напряженным, как перед боем. Теплые, чуть шершавые ладони потянули мою рубашку с плеч.

И совершенно некстати раздался женский голос за дверью:

– Милорд!

– Я занят, – замер и рявкнул Эльд так, что в коридоре мгновенно стихло.

Он снова склонился ко мне, прижал теснее, стиснул бедра и потом с легкостью поднял на руки. Кажется, этот силач слишком долго ждал моего внимания.

– Не сломай только, – прошептала я с улыбкой ему на ухо.

– Ты про кровать?

– Больше про себя, но…

Донес до постели под плотным балдахином, где стало еще темнее, и я позволила ему стащить с себя тонкую рубашку. Ткань жалобно треснула от рывка – порвалась по шву.

– Это была моя любимая, – я протестующе хныкнула.

– Прости, – пробормотал Эльд, пытаясь не быть таким неуклюжим.

Он сбросил свою рубашку, склонился ниже и нарочито осторожно, пядь за пядью, ладонь за ладонью принялся освобождать меня от остатков одежды. Так медленно, что хотелось укусить его за ухо. И одновременно так жарко становилось внутри от происходящего.

Наверное, он чертовски хорош был бы сейчас при свете свечей. Жаль, ничего не видать, только очертания. Я прикрыла глаза.

Горячие губы прошли по ключицам, щекотнули шею, подбородок и накрыли мои. Жадно, нетерпеливо, пока еще есть возможность! Хотелось раствориться в этих ощущениях, жаркий огонь пробежал по телу, словно мы оба нырнули в горячий источник с дурманящим в прохладе ночи паром.

Когда в дверь снова постучали, мы уже зарычали хором.

– Что там опять? – рыкнул Эльд.

– Ваша милость, господин Мейд! – голос был совсем другой, мужской. – Это срочно. Срочная весть! Простите.

– Насколько срочная? – уточнил милорд, нависая и не выпуская меня из объятий, только слегка повернул голову.

Оставалось дышать ему в шею, чувствовать приятную тяжесть и смотреть, как в полумраке дергается от досады кадык. И как до предела напряглись плечи мужа. На губах таял вкус его поцелуев, и я едва удерживалась, чтобы не коснуться их снова.

– Прибыл гонец. К нам едет король, вашмилость, – пробормотали в ответ.

– Какой еще король!

Эльд наконец приподнялся надо мной, осторожно подвинулся, чтобы не раздавить своим мощным телом, и сел. Казалось, еще мгновение, и он запустит чем-то тяжелым в эту проклятую дверь.

– Его величество Эдвард Второй, – настойчиво продолжал попытки достучаться до нас голос за дверью. – Он будет здесь через три или четыре дня, ваша милость.

– Как через три дня?!

Пришел мой черед сорваться с места.

Эльд соскочил с постели, наступил на что-то в темноте, злобно выругался. Раздался звон разбитой вазы. В два шага он дошел до двери и распахнул ее так, что бедный гонец рухнул прямо под ноги разъяренному и полуголому лорду.

Я успела завернуться в простынь на постели и хмыкнула: хороша же картина!

– Давай сюда, – потребовал Эльд бумагу, забрал у паренька и чуть ли не пинком отправил того обратно за дверь.

– Все-таки придется зажечь свечи, ваша милость, – проговорила я мило, хотя внутри все так и подрагивало от нетерпения.

Он кивнул, развернул свиток, пока я сползла и поискала огниво. Вскоре вспыхнули два светильника, полумрак застенчиво отступил в углы. И весьма рельефно теперь проступил огромный почти не одетый рыцарь в этой небольшой комнатке. Я прикусила губу.

– Читай же!

– “…сим письмом сообщаю, что намерен посетить Нейшвиль по пути следования в герцогство Гордис. Надеюсь застать и герцога и его супругу герцогиню в добром здравии. Его Величество Эдвард Второй”.

Я выругалась так, как порой выражалась сама герцогиня – она же Полина. Словечко было странное, из другого мира, но среди узкого круга своих прижилось.

– Слышала бы тебя твоя матушка, – поднял брови Эльд.

Я отмахнулась.

– Она бы все равно не поняла.

Вскочив с постели, я в подступающей панике зашагала босиком по холодному полу, закутанная в простыню. Значит, это не шутка! Скоро турнир, на которой собирались не только со всего Киранийского герцогства, но и близлежащих земель.

Неужели король решил отправиться на их далекую от столицы окраину?! Или на самом деле хочет проверить, как дела на месторождениях руды после воцарения нового управляющего – герцога Рейнарда? А ведь королю будет, к чему придраться, особенно, учитывая прошлое герцога и все, что здесь происходило полтора года назад.

А самое страшное, что герцоги должны были уже вернуться, но их нет! Как под землю провалились!

И именно им с Эльдом теперь отвечать перед самим королем!

– В твоем роду не было привидений? – спокойно уточнил муж, следя за моими перемещениями. – А то очень похоже получается.

– Смешно! – Я фыркнула и завернулась еще плотнее. – Сюда едет король, а мы… у нас… А у нас даже герцогов на месте нет! Как встречать самого короля? Скоро турнир! А что на дорогах? Горняки опять бунтуют, шахта чуть не обрушилась. Эльд! Ты понимаешь, что это значит?!

– Понимаю, – терпеливо кивнул муж, усевшись на край постели. –  Твоей любви мне сегодня не достанется.

– Нет. Да! То есть, нет, Эльд. Какой же ты!

Он цепко ухватил меня за простыню на очередном шаге и ловко прижал к себе. Поцеловал в шею и успокоил, чтобы не бунтовала. Но так хотелось вырваться и срочно пытаться что-то исправить.

– Эльд!..

– Успокойся. Выдыхай. Ну… Справимся.

– Я слышала, что один раз король приказал бросить в темницу графа, в чьих владениях его карета сломала колесо по дороге! А год назад едва не отрубил голову герцогу из Джори за растраты. Нам нужно столько всего подготовить! Найти, где Полина и герцог Тэмхас, – и срочно послать к ним гонцов. Проехать по всем окрестностям, предместьям замка и…

Договорить Эльд не дал и поцеловал так крепко, что перехватило дух. Я попыталась стукнуть непробиваемого мужа, но кулаки только скользили по налитым мышцам.

Казалось, еще немного – и он все-таки снова бросит на кровать. И от этой мысли сладко заныло в животе. Жаркие губы закрыли мне рот, а руки по-хозяйски лишили защитной простыни.

Я уже готова была сдаться и даже перестать думать про короля, про проблемы и про все на свете… Но похоже, сам мир сегодня против нас.

В дверь снова постучали.

– Кто? – низко и гортанно прорычал Эльд.

Сейчас, при свете его лицо было так близко, что можно было разглядеть полыхающее пламя в темных зрачках.

И ответом был в этот раз детский плач. Да такой оглушающий, что я вздрогнула. Ну нет. Ну почему он не спит?! Ну пожалуйста.

– Ваша милость, простите, его светлость милорд Тэмхас… – донесся высокий женский голос. Даже дрогнул: – Он… никак не может успокоиться… уже надрывается! Простите. У вас так хорошо выходит! И еще вы знаете новость про короля…

Да вашу же мать! Они издеваются?! В этом замке все решили вломиться к нам в покои именно ночью?

– Входите, – на этот раз громко крикнула я.

Эльд бросил на меня взгляд, вопросительно вскинув брови, но я дала понять: все, хватит, дорогой. Не судьба. Он вздохнул и кивнул.

В покои вошла нянечка с отчаянно кричащим годовалым мальчишкой на руках. Она пыталась взять его и так, и эдак, но младший Леон Тэмхас заливался так, что ничего не помогало. Да что ему, кошмар приснился что ли?

– Дайте сюда, – пробасил Эльд, бережно взял мальчугана и прижал к своей голой груди.

Леон по инерции продолжил орать, но когда Эльд встал, прошелся с ним на руках и что-то тихо забормотал, наконец стих.

Нянечка следила за его движениями и только качала головой. Пышнотелая Тельма была родом из самых горных окраин Кирании, нрав у нее был суров, а манеры просты – за глаза ее часто звали Железная Ти, мол, детей она любит, но с ней не забалуешь. Однако сейчас на ее пышной и необъятной груди малец так не утихал, как у лорда Эльденгерда. Я поджала колени к груди и отказывалась признавать, насколько трогала сердце эта картина.

Ти уставилась на меня и многозначительно кивнула. Смотри, мол, какой твой лорд заботливый и чуткий. Просто подарок, а не мужчина! Умеет усмирять младенцев одним касанием!

А я смотрела  и понимала, почему Полина согласилась поехать с визитами по герцогству с Рейнардом без сына – хоть немного побыть наедине и в тишине. Но у нас с Эльдом не было на это шансов. Мальчуган так любил рыцаря, что родители со спокойной совестью оставили наследника на его попечение и с легкой совестью сбежали по делам.

А может, они тайно ждали, что у меня тоже проснется материнский инстинкт. Но тот спал крепко и надежно, даже похрапывал. Впереди столько интересного: тренировки, заботы, путешествия и предстоящий турнир! Я почти добилась звания лучшей воительницы в окрестностях Нейшвиля.

Да и другие причины тоже были.

Но от них я пока предпочитала отмахиваться.

Леон, похоже, наконец заснул. Нянечка тактично скрылась за дверью, а я подкралась ближе и заглянула за плечо мужа.

Мальчишка трогательно прижался к теплому лорду и отпускать его вряд ли согласиться. Крохотные пальцы намертво сжали цепочку на шее Эльда, маленький носик смешно сопел при дыхании.

– Ну все! – прошептала я. – Теперь ты в плену.

Не первый раз Эльд был захвачен таким образом. Опытным путем они успели убедиться: это на руках младший Тэмхас сладко посапывает и выглядит безобидным чудом, от взгляда на которое тает сердце.

Стоит хоть попытаться уложить малыша в кроватку – между прочим, сколоченную для него лучшим плотником в герцогстве, мягкую, уютнейшую! – как из сладкого комочка Леон превращался в громко орущего демоненка.

Даже опытной нянечке не удавалось провернуть этот фокус: переложить спящего ребенка с одного места на другое и не запустить тревожный вой, каким обычного объявляли о нападении врагов.

– Зарина! Ты ведь не бросишь пленного одного, – пробормотал Эльд, продолжая едва заметно покачивать кроху. – Только посмотри, какие у него классные щеки.

Слово “классный” прочно вошло в нашу жизнь с появлением Полины, и я только хмыкнула, как смешно Эльд дразнит малым на руках.

Я подхватила одежду и быстро натянула на себя, отступая.

– Кто-то из нас должен взять на себя основного врага!

– Как бы его величеству не передали, как ты его назвала.

– Я всего лишь про подготовку к высочайшему визиту. Столько дел, столько дел!

– Лучше подержи маленького, он же такой сладкий. Уже спит. Такая кроха…

Лорд Эльденгерд шагнул ко мне с малым, который дернул ручками и заворочался у голой широкой груди, устраиваясь поудобнее. Жаль, это место сегодня хотела занять я. Кто бы подумал, что за этого мужчину придется соперничать с малышом!

– Сладкий и у тебя отлично поспит, смотри, как ему хорошо. – Я еще шагнула назад.

– Ты жестока! – от громкого голоса Эльда малыш чуть было не проснулся, и Эльд сразу перешел на шепот: – Что за побег с поля боя?

Розовые пятки почти уткнулись мне в грудь, а Эльд только смеялся над тем, как я уворачиваюсь от малыша и пытаюсь его не разбудить. Одно неверное движение – и все пропало!

– Побег и тактическое отступление вещи разные. На тебя вся надежда, Эльд, – патетично прошептала я и быстро выскользнула за дверь.

Даже прищемила рукав рубашки, но дверь распахивать не стала – дернула так, все равно уже порвана! Не глядя, кивнула нянечке и быстро сбежала по ступеням.

Мужа было немного жаль. Хотя чего там – Эльду явно нравилось быть нужным, и возиться с подрастающим поколением он любил. Даже тренировал юнцов на плацу в свободное время. Однако этому юнцу еще расти и расти до воина. Я усмехнулась. Однако одолевать здоровяка-лорда и по совместительству главного стража всего Нейшвиля он, эдакий сорванец, научился уже в младенчестве!

Близился рассвет, проступали очертания гор за узкими окнами замка. Турнир тоже близился, на который король решил заглянуть со всей придворной свитой. А заодно наверняка захочет выяснить, как обстоят дела у недавно женатых герцогов – в недавнем прошлом бывших врагов.

Я вышла в коридор с рядом горящих светильников, кивнула дежурившим лакеям, запахнула теплую длинную накидку и огляделась сторонам. Жутко хотелось спать, но от свалившихся новостей нервно подрагивали руки. За что взяться сначала? Я ведь клятвенно обещала Полине, что мы прекрасно справимся!

Для начала предупредить всех слуг, проверить дороги на подъезде к Нейшвилю, навести в замке идеальный порядок и запросить всю провизию, что есть в деревнях. Сейчас, ранней весной, не устроишь особо роскошный прием! Придется обратиться к соседям. Одно дело готовиться к обычному турниру, а другое – к визиту его монаршего величества, чего здесь не случалось уже несколько десятков лет!

Я оглядела и свой вид. Удобные мягкие штаны со шнуровкой, блуза, наспех затянутый короткий корсет под грудью и теплый плащ. Кажется, не такого будет ждать король от своих подданных. Говорят, в королевской резиденции предпочитают огромные платья, обнаженные плечи и шикарно завитые волосы.

Я с тоской огляделась по сторонам. Ладно, стоит сменить порванную мужем рубашку – в груди пробежала теплая волна – и обсудить моду со швеей, вдруг у той найдется достаточно приличных заготовок. Я покрутилась на месте, поежилась от прохлады каменных стен в ночи и решительно направилась в малый зал на нижнем этаже.

По замку уже суетились служанки, готовили стол к раннему завтраку, убирали и торопились с подносами. “Платьев понадобится много!” – подумалось на ходу.

Даже не верится, что почти два года назад и я лишь прислуживала герцогине леди Найрин – а на деле Полине из другого мира.

Но лорд Эльденгерд предложил стать его женой, и я не устояла перед мощным красавцем-лордом. И теперь, ввиду отсутствия главных людей герцогства, вынуждена справляться со всей этой ответственностью за замок.

Нет, конечно, еще есть советники, бароны из ближайших земель и прочие знатные бездельники, но герцоги больше всего доверяли именно нам с Эльдом, как разделившим с ними величайшую борьбу со Зверем. Мы обязаны справиться! И я докажу, что на меня тоже можно положиться.

Великая Матерь, дай же сил!

– Ваша милость, – обратилась дружелюбная худенькая Ликка, торопливо изобразив поклон с тяжелым кувшином. – Вы сегодня так рано! Что прикажете подать?

– Что есть горячее, – отмахнулась я. – И передай всем, что через три дня ждем визита короля. Пусть… – хотелось начать подготовку, но от мысли о предстоящем сумасшествии заныла голова. – Пусть начинают сходить с ума вместе со мной! – голос сорвался на хриплый смешок.

Ликка охнула и чуть не выронила кувшин.

– Сюда едет Его величество?!

– Со всей своей свитой, я полагаю.

– Да поможет нам Отец и Мать! – громко взмолилась Ликка. – А где лорд Эльденгерд…

– Он в плену.

– Леди?!

Я улыбнулась.

– Захвачен внезапно и беспощадно юным герцогом Тэмхасом. Боюсь, это надолго. Так что у меня есть время позавтракать и придумать, как отыскать наших драгоценных герцогов – да побыстрее! Вот за это я бы помолилась! Давай же, не тянем время!

Ликка перехватила кувшин.

– Разбудить советника, лорда Бергата Балена?

Я сощурила один глаз, представив “радость” советника и всех его ближайших помощников, которые теперь тоже будут носиться до приезда его величества с высунутыми языками, как гончие на охоте.

Не все же нам с Эльдом за всех отдуваться!

– Да, пора. Времени совсем немного.

Я уселась за длинный и пустой в такое раннее время стол и обхватила голову ладонями. Хотелось бы обладать таким спокойствием, какое было у Полины! Она даже в чуждом для себя мире умудрилась одолеть всех врагов, найти друзей, полюбить, победить самого Демона. Даже сына родить.

Мне же хотелось для начала запаниковать, потом бегать, как ненормальной, перевернуть все с ног на уши. Столько свалилось сразу, еще на месторождении руды день назад случился обвал. А мысли внезапно метнулись к оставленному в темноте Эльду. Я тяжело вздохнула.

И муж наверняка затаит обиду за мой быстрый позорный побег. Но лучше заняться делом, чем видеть осуждающие взгляды нянечки за неготовность родить парочку-другую розовощеких крепышей от красавца-мужчины-грозы-девичьих-грез. Нет, конечно, рано или поздно это предстоит. Но лучше поздно. Ну хотя бы не сейчас.

И пусть Полина уже поскорее приедет!

– Пожалуйста, – сложила я руки в молитвенном жесте и подняла голову к слабо мерцающей лампе под потолком.