Давным-давно на берегу реки Синьги, у опушки леса стояло село не великое, но и не маленькое. На краю села чернела кузница, а в ней работал кузнец Варлам.

Далеко катилась слава о золотых руках Варлама. Мог он и лемех отковать, которому сносу не будет, и кольчугу сплести, что меч не брал, и клинок булатный изготовить. Правда, ходили слухи, что не просто так ему это умение досталось. Будто водил он когда-то знакомство с нечистой силой. А иначе, где еще мастерство такое получил? И металлы у него в тайном схроне имелись, которым никто и названия не знал. Откуда брал только?

Ни жены, ни детей у Варлама не было. Как появился он в селе, не все уж и помнили. Дом себе поставил добрый, но вот почему-то ни одного железного гвоздя в доме не было. Котелки, правда, медные, да сковородки чугунные на полках стояли. Да и как без них на огне похлебку-то сварить. На вопросы отмахивался.

– Мне и так железа хватает. Дом теплым должен быть, да духовитым.

В кузне Варлам не один работал. Паренька соседского в подмастерье взял, Ивана. Мать у него вдовой уж несколько лет была, так что Варлам сироте отца заменил. Парнишка смышленым оказался. Уже через пару лет кузнец ему и лошадей доверял подковать, и утварь разную крестьянскую изготовить.

Шел у них неспешно день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Вот уже июнь накатился. Работы у кузнецов летом много. С утра до заката, бывало, молотами машут. Только поесть днем и успевали.

Тут в село воевода со свитой пожаловал. И прямиком в кузницу. Варлам-то для него не раз дорогие заказы выполнял, так что не очень визиту удивился.

– Сделаешь мне для посланника заморского меч на манер японского, – приказал воевода. – Да смотри, дело государево! Не понравится подарок – не сносить тебе головы.

– Сделаем, – буркнул Варлам.

– Ты что, дядя Варлам, и японский меч изготовить сумеешь? – залюбопытствовал Иван, когда воевода со свитой отбыл. – И откуда ты все знаешь?

– Учился много, – усмехнулся кузнец. – Так что и ты учись, секреты запоминай. Завтра у нас работы много будет.

У Ивана даже глаза загорелись.

– Дядя Варлам, а что же за секреты особые? Расскажи хоть немного.

– Ну, первым делом, особенна, пузырчата сталь нужна, – пояснил кузнец. – Ее из отборного металлического песка делают. Есть у меня этот песок. Еще на пару-другую мечей хватит. Этот песок сплавить нужно. Сталь вроде как с дырками получится.

– С дырками? – удивился Иван. – Как же это, меч и с дырками?

– Погодь, – засмеялся Варлам. – Это только самое начало. Сталь пузырчату потом закаливают и…

Он с улыбкой посмотрел на открытый рот Ивана.

– И снова разбивают на тысячу кусочков.

– Врешь ты все дядя Варлам, – обиженно сказал Иван. – Я тебя по делу спрашиваю. А ты все шутишь.

– Нет, – серьёзно сказал Варлам. – Не шучу я, Ваня. Это еще только самое начало. Давай-ка сейчас лемехи закончим, те, что вчера заказали, да на покой. А с утреца угля в домницу натаскай. Работы литейной много будет.

* * *

– Ну вот, – удовлетворенно вздохнул Варлам, оглядывая заготовку. – Теперь ковать будем. Становись к молоту.

– Я?! – удивился Иван. – А как же…

– Ну, молот ты держать умеешь. Сейчас самое главное – температуру в горне держать. Это пока только я смогу. А ты первые пять раз слои горизонтально складывай, а потом пять раз вертикально. Дальше я сам займусь. Тут тонкая работа пойдет. Нужно будет твердые слои более мягкими обкладывать. Запоминай все накрепко. Потом сам ковать будешь.

Снаружи послышались шаги. Гарька, пригнувшись, вошла в кузню с кувшином в руках.

– Ф-фу! Как у вас жарко-то. – Стащив с головы платок, она принялась обмахиваться. – И как вы терпите целый день?

– Ничего, – засмеялся Варлам, вытирая лицо подолом висящей в углу рубахи. – Мы привычные.

– А я вам квасу принесла, – Гарька сняла с кувшина чистую тряпицу. – Прохладный еще. Давайте, налью.

– И то, – согласился Варлам, доставая с полки ковш, – пора и отдохнуть.

– Чего работаете? – поинтересовалась девушка, щедро наливая густой квас в ковш.

–Не бабское это дело, – солидно проговорил Иван, в свою очередь протягивая руку. – Вам положено квасом вот заниматься, да за хозяйством следить.

– Ой! – вспыхнула Гарька. – Да я, между прочим, хоть сейчас подкову откую не хуже тебя. Правда, дядя Варлам?

– А как же, – согласился кузнец, обтирая бороду. – Для ягненочка, пожалуй, откуешь. А вот квасок у тебя знатный. На чем ставишь?

– Так, на пшеничке пророщеной, – заторопилась девушка. – Сначала рассыпать нужно, да водой теплой залить…

– Ладно, хватит разговоров бабских, – Иван нарочито грубо хлопнул ковш на полку. – Нам еще работать нужно. А за квас спасибо, правда, хорош.

– Ну, ну, сынок, – укоризненно проговорил Варлам. – Самая пора и отдохнуть. Давай дочка, присаживайся, расскажи, что там, в селе, делается? А то мы тут, чисто медведи, сидим, не знаем ничего. Замуж-то не собираешься?

– Так жениха еще надо найти, дядя Варлам, – Гарька смущенно покосилась на Ивана, делающего вид, что это его не касается. – Абы за кого не пойдешь.

– Жениха, говоришь? А вот чем тебе не жених? – с нарочитым удивлением сказал Варлам, положив руку на плечо Ивана. – И мастеровой, и пригожий… Кузнецом, глядишь, скоро станет, меня заменит.

– Да разве ж его уговоришь?

Гарька поднялась и, накинув платок, пошла к выходу. Перед дверью повернулась.

– Я вам квас-то оставлю. Пейте еще на здоровье.

– Спасибо, дочка, – кивнул Варлам. – конечно, выпьем. Ядреный у тебя квасок.

Он проводил глазами девушку.

– Хороша девка! Ох, смотри, парень, прозеваешь счастье свое.

– Рано мне еще женихаться, – буркнул Иван. – Восемнадцать всего. А ей – так пятнадцать полгода, как исполнилось. Надо сначала в силу войти, дом поставить…

Он вздохнул.

– Знаешь, дядя Варлам, какая у меня мечта есть?

– А ну, давай, послушаем, – добродушно усмехнулся тот. – Что там за думы у тебя. Ну, то, что кузнецом стать хочешь, и так понятно, а еще что?

– На той неделе затащила меня Гарька вечером к Аниске-слепице, – сказал Иван. – Вроде как за травами для матери, да я-то думаю, все меня приворожить пытается.

– Так ты к ворожее ходил? – нахмурился Варлам. – И что же она тебе нашептала?

– Сказала, что имя мне неправильно дадено. Будто перешло оно от германцев к нам в древности. У них Ванами тех богов звали, что землей, да урожаем занимались. Вот и у нас крестьян все больше Иванами кличут. Дескать, к земле ближе. Да я-то совсем не такой. Мне оружие по сердцу, огонь да металл. Может, и впрямь, надо мной другие боги стояли?

– Вот, значит, как, – задумчиво проговорил кузнец. – Видать, неймётся Аниске. Опять за старое взялась.

Он поднял глаза.

– А боле ничего она тебе не говорила?

Иван пожал плечами.

– Вроде нет. Не припомню. Как раз Гарька вошла, она в сенях траву перебирала, слепица и замолчала.

– Ох, не нравится мне это, – покачал головой Варлам. – Не ходил бы ты к ней, ничего хорошего она не скажет.

– Купала скоро, – мечтательно подпер рукой голову Иван. – Вот бы найти цветок огненный, да сорвать…

– И что б ты сделал тогда? Небось, под землю собрался?

– А чего ж? Есть у меня задумка одна, замок хочу отковать волшебный. Чтобы все в нем из металла было разного. И такую силу металл даст, что никто в нем старости знать не будет. Тут без помощи мастеров подземных не обойтись.

– Замок, говоришь? – усмехнулся кузнец. – А что, дело хорошее. Мастера подземные научат, пожалуй, если к ним попадешь. Только ты уж и моей наукой не побрезгуй, осиль хотя бы то, что я знаю, прежде чем под землю спускаться.

– Да что ты, дядя Варлам, – смутился Иван. – Лучше тебя разве научит кто?

– Ну, то-то, – погрозил пальцем Варлам. – Давай-ка за дело. Что-то засиделись мы. Сегодня ещё много чего сделать нужно. Завтра работа тонкая пойдет.

Когда они вышли из кузницы, на небе уже загорались звезды. Вечер был тихим и теплым.

– Устал я что-то, – зевнул Варлам. – Завтра заточку, да полировку делать начну. Потом рукоять. А ты ножнами займись. Тут работа особая нужна. К такому мечу много золота не требуется. Главное – изящество линий показать. Они это любят. Еще дней на десять работы у нас. Ну, может, на неделю, если постараться.

Неделя пролетела, как один день. Наконец, наступил самый главный момент. Варлам с легким шипящим звуком вытащил сверкающий клинок из ножен и придирчиво осмотрел его со всех сторон. Потом попробовал пальцем лезвие и удовлетворенно кивнул.

– Дядя Варлам, дай подержать, – взмолился Иван. – Не терпится примерить.

Он благоговейно принял меч, вытянул руку и тоже посмотрел вдоль лезвия на свет. Не обнаружив ни одного изъяна, сделал несколько рубящих движений и с воинственным видом посмотрел на Варлама.

– Хорош! – засмеялся кузнец. – А ну, постой…

Покопавшись в углу, он достал железный шкворень толщиной в палец и положил на колоду.

– Ну-ка! Сил хватит-то?

– Да ты что, дядя Варлам? – изумленно посмотрел на него Иван. – Неужто, не жалко работы своей?

Варлам кивнул.

– Руби, руби! Если разрубишь, значит, мастера мы с тобой. А нет – только выкинуть такой клинок, да все с начала работать.

Иван поднял меч, зачем-то закрыл глаза, и, резко выдохнув, изо всех сил рубанул по колоде. От удара лезвие глубоко ушло в дерево, вроде и не заметив металла. Два обрубка шкворня с мягким стуком упали на глиняный пол. Варлам поднял один и, погладив гладкий срез, вытащил из колоды меч. Осмотрев его, он усмехнулся и протянул клинок Ивану. Бросившись к двери, тот впился глазами в лезвие, потом провел пальцем по острию. На блестящей поверхности не было ни единой царапины. Кузнец с улыбкой наблюдал за ним.

– Ну, как?

– Ох, дядя Варлам! – Иван восторженно покачал головой, не в силах оторвать взгляда от клинка. – Нет, наверно, на свете мастера лучше тебя.

– А ты под землю собрался, – укоризненно сказал Варлам. – Вот, сделаешь такой же и тогда собирайся. Только я не советую. С подземным народом шутки плохи.

– Да ты был там, что ли? – засмеялся Иван.

– Был – не был, – уклончиво ответил кузнец, – а только думаю, что добрые люди под землей жить не станут.

– Я, дядя Варлам, саблю хочу отковать, – посерьёзнел Иван. – Такую, чтобы ей подпоясаться можно было. Я вот за твоей работой следил. Так думаю, все дело в том, чтобы слои правильно положить.

– Правильно думаешь, – согласился Варлам. – Только для такой сабли другой рецепт стали нужен. Я тебя научу. Завтра же в литейке этим и займешься. А пока давай порядок в кузнице наведем.