В Текте есть небольшой городок под названием Емель. Именно там родился и вырос Макс Раш. Он был светловолосым парнем с серыми глазами, хорошо развитым плечевым поясом и спортивным телосложением. С детства Макс отличался спокойствием и рассудительностью, хотя, конечно, как и любой мальчишка мог вспылить.

Рос он в хорошей семье, которая сумела привить Максу манеры и даже чувство долга и справедливости. Именно поэтому, когда близилось окончание школы, и перед Максом встал выбор профессии, он решил, что будет полицейским. Ещё одним аргументом в пользу этого выбора было то что полицейские по долгу службы часто путешествовали, а Максу не терпелось побывать и в других регионах, кроме родной Текты. Особенно его привлекала Магика, ведь её населяли почти такие же люди, как и он сам, но они обладали сверхспособностями. Большинство жителей Текты неодобрительно относились к магиканцам и часто сетовали на нежелательное соседство Текты с Магикой. Макс же не готов был принять этот стереотип, хотя бы потому что ни одного магиканца он не видел. Ему показались гораздо более опасными существа из Вельдона: четырёхрукие и воинственно настроенные варвары. Как трёх таких занесло в Текту Макс и не догадывался, ведь чтобы попасть в Текту из Вельдона, им нужно было пересечь Барос или Белую пустыню.

Ещё один стереотип, который Максу был совершенно непонятен – это то что надо знать о своих корнях и истории. Именно к этому экзамену сейчас готовился Макс. Он знал, что его далёкие предки жили на планете, которую называли Земля (FDC244-1B в межгалактической классификации). О том, кто составлял межгалактическую классификацию, Макс мог только догадываться. Выкачав из Земли все ресурсы, не заботясь об их восполнении, люди столкнулись с энергетическим кризисом и экологической катастрофой. За ними последовал и небывалый экономический кризис, безработица, голод и как следствие резкий всплеск преступности. Тщетные попытки колонизации соседней планеты Марс не увенчались успехом т. к. разные государства не желали объединить свои усилия, а напротив старались насолить друг другу. Когда пищи практически не осталось, а воздух был загрязнён настолько, что немногим отличался от удушающего газа, пришли спасители человечества: высокоразвитая во всех отношениях раса Сонтрелов.

Именно Сонтрелы перевезли часть человечества на планету-ковчег Лоис, и помогли частично восстановить уровень цивилизации. Также попали на эту планету и обитатели остальных регионов: насколько знал Макс все существа, населяющие сегодня Лоис были завезены сюда извне. Конечно, всё это было интересно, но Макс не понимал, зачем ему нужно было это всё заучивать. Да, когда-то Земля была домом его предков, да, возможно Лоис – всего лишь временное пристанище человечества, но он здесь родился и вырос. Так же как его родители, бабушки и дедушки. И все, вроде как, чувствовали себя прекрасно. Так что Макс без зазрения совести считал именно Лоис своей родной планетой, а Текту своим родным регионом. Именно поэтому Макс уже в десятый раз заставлял себя вновь сконцентрироваться на таблице, сравнивающей Лоис с Землёй.

Из этой таблицы Макс понял, временные условия (как он их называл) у Лоиса и Земли очень похожи, но вот сам Лоис значительно меньше Земли. Гораздо больше Максу было интересно узнать ответы на другие вопросы: совпадение ли то, что на Лоис попали существа, которые вполне могли друг с другом общаться? Кто разработал общий язык Лоиса? Что скрывается в Долине Броксов, которая до сих пор никем не занята и покрыта подозрительно большим количеством обелисков? Что находится в регионе под названием Тишь, обозначенным на карте близ Проклятого моря, если даже жители Магики не рискуют туда ходить? И кто тогда составил карту, которой пользуется сегодня весь Лоис?

Но все эти вопросы были, наверное, даже вместе взятые не столь важны, как следующий: намерены ли Сонтрелы расселить их на новые планеты или же они считают свою миссию по спасению редких рас выполненной?

Карту Макс знал хорошо, ведь она лишь показывала границы и названия регионов и некоторых крупных городов. К радости Макса более подробные карты запоминать их не заставляли.

– Макс, идём ужинать! – отвлекла его мать от размышлений. Мадлен Раш была высокой, немного худой брюнеткой с карими выразительными и очень добрыми глазами. Она действительно была тем человеком, о котором смело можно было сказать «и мухи не обидит». Возможно поэтому она нашла своё призвание в медицине: будучи отличным хирургом она чуть ли ни ежедневно оказывала помощь людям и не только.

Макс уселся за стол и с аппетитом накинулся на курицу, а точнее – на имитацию куриного мяса, которая, скорее всего имела очень мало общего с натуральной курицей. Однако, в течение многих поколений люди питались искусственной пищей, поэтому для Макса это было вполне естественно. Не исключено, что настоящая курица ему бы и вовсе не понравилась, как и настоящие овощи, фрукты и т. д.

– Мадлен, представляешь, бывшего директора Тимура так и не нашли! – заговорил отец Макса – как сквозь землю провалился! Тимура уже в третий раз допрашивали вчера, будто он может поведать нечто новое!

Речь шла о родном дяде Макса, Тимуре, который был старшим братом отца и работал в неком подобии банка Лоиса (на планете была единая валюта). Отец Макса, Александр Раш был лётчиком и недавно отправлен на пенсию. Сам он этому противился, заявляя, что вполне мог бы ещё лет пять полетать, но врачи считали иначе. Несмотря на внешний вид Александра, который выглядел довольно молодо для своих сорока шести лет, обладал очень хорошо развитой мускулатурой и отточенной координацией движений, с сердцем у него оказались проблемы.

– И что, неужели нет никаких сведений? – спросила Мадлен.

– Пока ничего не слышно или же его кто-то покрывает, уж не знаю – нахмурился Александр.

– Ну что ж, значит, ищите Мердока – усмехнулась Мадлен.

– Какого ещё Мердока? – встрял в разговор Макс.

– Ну ты даёшь! – воскликнул отец – дожил до семнадцати лет и ни разу такой поговорки не слышал?! Чему вас только учат в этой школе?! – пошутил он.

– Ну так, может, объяснишь? – попросил Макс.

– Да был такой преступник, Мердок, лет двадцать назад… – протянул Александр – наделал много шуму, но так замёл следы, что полиция даже не знала, как начать поиски. С тех пор и говорят «ищите Мердока», когда концы в воду.

– Странно, я впервые об этом слышу – удивился Макс.

– Я и говорю, чему вас только учат….

– Ой, ну хватит уже, я нормально учусь! – чуть вспылил Макс.

– Макс! – тут же шикнула на него мать – ты собираешься поступать в полицейскую академию, где требуется намного больше самообладания, чем просто стерпеть безобидную насмешку от отца!

– Да это я не по-настоящему же – попытался оправдаться Макс.

– Это тебе кажется, а потом превращается в привычку! – продолжала Мадлен.

– Да будет тебе – махнул рукой отец – пойдёт в академию – быстро научится, а если нет, значит, это не его. А что до Мердока, то странно что ты никогда не слышал о нём если не в школе или по визору, то просто от знакомых. Мердок уроженец Магики, который даже среди своих, таких же колдунов как он, навёл шороху.

– Уж не восхищаешься ли ты им?! – всплеснула руками Мадлен, разливая чай по чашкам.

– Не восхищаюсь – сдержанно ответил Александр – но и осуждать не стану. Уж слишком тёмная история, сейчас уже не разберёшься, кто прав, кто виноват.

– Расскажешь? – спросил Макс.

– Ну из того что я знаю, дело было так: Мердок взялся работать над получением некоего препарата (номерт или нумерт, не помню). Я так понял, что Мердок собирался его использовать в медицинских целях. У него было два единомышленника Геральд и Рокс. Только вскоре они обнаружили что этот самый номерт (или нумерт) практически идентичен лафу. А лаф, как ты знаешь, запрещенный препарат на всей планете. Естественно, Геральд и Рокс призвали Мердока остановить свою деятельность и пригрозили донести (так говорит Рокс). Мердок, мол вышел из себя, начал кричать, в общем, между ними завязалась драка (а что под этим подразумевается у магиканцев, я не уверен). Короче говоря, Геральд, якобы в этой стычке погиб, а Рокс чудом унёс ноги и прямиком в полицию.

Мердока чуть было не взяли на границе Магики с Долиной Броксов, но он каким-то чудом прорвался. Говорят, мол, никого не покалечил, а сам был чуть ли ни неуязвим, когда уходил от погони. А после того как он оторвался от преследователей, никто о нём больше ничего не слышал, и никто его не видел.

Во всей этой истории полно странностей. Во-первых, с чего бы Мердок занимался разработкой какого-то препарата, если он даже не был учёным или врачом? Во-вторых, зачем было так открыто делиться своим секретом с другими? В-третьих, почему он решил бежать через Долину Броксов, которая вообще не заселена и скрываться там значительно сложнее? В общем, я говорю, дело тёмное…

– А кем он был? – спросил Макс.

– Да вроде как частным сыщиком.

– Да, действительно, странная история… – протянул Макс – а ты не помнишь фамилии? Я бы почитал про эту историю.

– Почитай – ответил Александр – только у магиканцев нет фамилий, они просто присваивают имени номер.

– Ладно, это дело прошлое – вмешалась мать – ты лучше подумай о подготовке к оставшимся экзаменам.

– Да подготовлюсь, подготовлюсь – отмахнулся Макс.

Вдруг в дверь раздался неспешный стук, и вся семья глянула на небольшой монитор, подвешенный под потолком.

– Блуп! – радостно воскликнул Макс, поспешив к двери.

– Вот уж нашёл себе друга – чуть посмеиваясь, но дружелюбно проговорила Мадлен.

– Да ладно тебе – проговорил Александр – зато такой не предаст!

Дело в том, что Блуп не был человеком. Он принадлежал расе, которая никак себя не называла, ибо не умела говорить, а в письменной документации именовала себя так же, как и в общегалактической классификации.

На Лоис, как и других их привезли Сонтрелы с гибнущей планеты Девор (YBC453-22L в межгалактической классификации). Эти существа, похожие на ящеров с красновато-коричневатой чешуёй, достигающие двух с половиной метров, теперь населяли Барос. Некоторые шутливо называли их баронами. В обществе Бароса было остро развито чувство коллективизма и взаимовыручки. Ящеры всегда работали вместе, помогали друг другу во всём и практически не пользовались деньгами внутри Бароса, да и за его границы выходили довольно редко. Блуп же оказался в Текте после несчастного случая: он умудрился попасть под экскаватор. Именно Мадлен, мать Макса, провела все необходимые операции и вернула молодого «парня» в строй. Уровень научно-технического развития этих рептилий был значительно ниже, чем у людей, поэтому в Баросе Блупу просто некому было помочь.

Как только Макс открыл дверь, он без колебаний обнял двухметрового ящера – так уж он к нему привязался. Несмотря на то, что Блуп не умел говорить (как и все представители его расы, он просто не имел голосовых связок), он прекрасно владел пантомимой. А уж Макс – тот вообще научился понимать своего друга по одному-двум жестам – так много времени они проводили вместе.

Блуп сложил руки в замок и улыбнувшись, покачал головой глядя на Макса. Тот улыбнулся в ответ:

– Да, ещё неделька и я заканчиваю школу!

Блуп вдруг погрустнел и вздохнул.

– Ну что ты, мы всё равно будем видеться! С кем я ещё буду играть в шашки?! Пройдёшь в дом или прогуляемся?

Блуп подпрыгнул и развернулся, немного вильнув хвостом.

– Ну хорошо – согласился Макс, сделав было шаг, но Блуп остановил его, поёжившись, потерев руками плечи.

– Серьёзно?! – хохотнул Макс – ладно, сейчас накину куртку….

Сам же ящер носил нечто напоминающее халат, плотно подвязанный толстым поясом, за который был заткнут небольшой кинжал. Это всего лишь был атрибут некой культуры Девора, дань уважения далёкому прошлому. Как было известно Максу, Деворяне прибыли сюда по меньшей мере на триста лет раньше людей. Но, разумеется, Макс не знал о Деворе практически ничего, поскольку и Землёй-то интересовался только в рамках школьной программы.

Во время прогулок Макс рассказывал Блупу о своих буднях, а тот жестами, а иногда чуть ли ни танцами выказывал свою реакцию. По мере возможности Макс интересовался жизнью Блупа, но та была весьма размеренной после операции. Ящер обосновался рядом с границей Бароса и Текты и выращивал различные растения, которые употребляли в пищу жители обоих регионов. Более тяжелая работа теперь ему была противопоказана, но он всё равно принимал посильное участие в жизни общества. При этом, Блупу хватало всего полчаса, чтоб доехать Емеля. Блуп прекрасно водил мотоцикл и иногда катал Макса. Но сегодня они отдали предпочтение небольшой роще, где и провели почти два часа.

В это время у Макса зазвонил телефон:

– Давай уже дуй домой, на улице темно, а вы всё где-то шляетесь! – послышался в трубке голос Мадлен.

– Да мы итак уже собирались возвращаться. Так переживаешь, будто мы отправились в Вельдон.

– Ты ещё в Магику отправься, давай, мы с отцом тебя ждём.

– Хорошо, скоро буду – как только Макс повесил трубку, ему на голову высыпалась куча листьев.

– Ах ты! – воскликнул Макс, разворачиваясь и пытаясь догнать Блупа, который улыбался и вилял прямо-таки всем туловищем (так он смеялся).

Вернувшись домой, Макс сразу лёг спать, по-прежнему пребывая в прекрасном расположении духа. У него была твёрдая уверенность в том, что он сдаст оставшиеся экзамены на отлично.

Перед тем как пойти на экзамен, Макс встретился со своим школьным приятелем Тевоном: они жили рядом и вместе ходили в школу. До школы ходил автобус, но если погода позволяла, то они предпочитали пройтись пешком.

Кстати говоря, погодные условия в тех или иных регионах Лоиса мало отличались: разве что в Белой пустыне было необычно жарко. Но было тут и одно неудобство для людей, солитеренцев и кроянцев: местные дожди плохо влияли на кожу. Конечно, речи об угрозе жизни не было, но вот волдырями на неделю они запросто могли покрыться, попав под такой дождь. Именно поэтому в Текте (да и в Солитерене и Крояне, наверное, тоже) существовали целые ведомства, которые занимались решениями проблем, связанных с этим погодным явлением. Во-первых, вся вода, подающаяся в дома, была синтезирована (из-за кислотных дождей). Во-вторых, были разработаны специальные костюмы, полностью защищающие от дождя. В-третьих, нужно было выделить те продукты, которые можно было употреблять в пищу, ведь из-за токсичных дождей вредные вещества неизбежно попадали в почву. Конечно, таких продуктов было очень и очень мало, именно поэтому люди почти полностью питались искусственной пищей. В Крояне же, по слухам, избрали иной метод: в почву, добавляли какой-то химикат, который должен был нейтрализовать действие токсичных дождей и позволить выращивать овощи или фрукты. Так же поступали и в Баросе, поскольку многие продукты оттуда поставлялись в Текту.

По пути Тевон и Макс обсуждали предстоящий экзамен, задавая друг другу вопросы:

– Ну давай, ты первый спрашивай – предложил Тевон.

– Ну хорошо…ммм, на Земле люди были больше или меньше, чем на Лоисе?

– Да, по-моему, такого вопроса вообще там не было!

– Да был, ты чего…

– Не припомню… ну слушай, наверное, больше, у нас же тут гравитация слабее, поэтому нам не нужна такая мышечная масса – задумчиво ответил Тевон.

– Молодец, соображаешь, ты прав. Как, впрочем, и то, что такого вопроса в списке не было – хохотнул Макс.

– Да ну тебя! Давай по-нормальному! У нас экзамен через час, настройся!

– Ты всегда был занудой, этакий классический отличник – пошутил Макс. Хотя, на самом деле, Макс немного завидовал успеваемости и усидчивости Тевона.

– Начнём с простого: причина гибели Земли? – задал вопрос Тевон.

– Экологическая катастрофа – буркнул Макс.

– Правильно, теперь ты, только нормальный вопрос задавай!

– Сколько землян забрали Сонтрелы?

– Миллион двести тысяч, то есть менее одной сотой процента населения.

– Чё правда, что ли? Как-то мрачно, я думал, больше.

– Ну куда больше-то, ты представляешь размер космического челнока, который должен был вместить такое количество людей, плюс персонал, систему жизнеобеспечения и т. п. Я вообще преклоняюсь перед этой великой цивилизацией.