Имя Ерос символизирует склонность человека к непрерывному движению. Егоза и непоседа в детстве, он практически не меняется с возрастом. Любовь к перемене мест, неумение и нежелание ценить стабильность в любой форме часто становятся причиной одиночества. Однако одиночество не тяготит, наоборот, воспринимается зачастую, как обязательный атрибут свободы, которая является для такого человека единственным способом существования, основой мотивации, фетишем.

⁂

Глава 1

Система Сард.

Средний рейдер «Румиз».

Сознание вернулось рывком, заставив Ероса почувствовать все прелести побочных эффектов, возникших после воздействия неизвестной аномалии. Капитан «Румиза» ощутил квинтэссенцию боли, ее незамутненную сущность. Каждая клеточка тела подвергалась невероятным страданиям. Сознание плыло, Ерос беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь посредством крика прорвать плотину истязающей его боли. Все усилия оказались напрасны, начал вступать в свои права болевой шок. Еще пару мгновений, и разум расколется на множество осколков, готовых разлететься, превратив капитана «Румиза» в слюнявого идиота. Положение спасла нейросеть, отдав команду скафу вкатить хозяину «лошадиную» дозу обезболивающего. Ерос шумно выдохнул и обмяк, наслаждаясь ощущением отступающей боли.

– Дархам, доложи о состоянии систем корабля и членов команды, – просипел капитан «Румиза», обращаясь к искину рейдера. – Что происходит в Системе?

Пока искин занимался сбором данных, Ерос огляделся по сторонам, желая оценить окружающую обстановку. Сам капитан «Румиза» полулежал в кресле. Неподалеку от него на полу рубки, свернувшись калачиком, застыл Фёдор. Седые волосы, серый налет на коже рук и хриплое дыхание говорили о весьма нездоровом состоянии друга и соратника. Ерос взглянул на свои ладони, и увиденное его не порадовало. Шелушащаяся кожа в пигментных пятнах, скрюченные артритом пальцы и заскорузлые ногти.

– Неудивительно, что меня так корежило от боли, – капитан «Румиза» активировал голопроектор и вывел на него изображение с ближайшей камеры, установленной в рубке. – Да мы с Фёдором почти близнецы.

На Ероса смотрела объемная голограмма восьмидесятилетнего старика со всеми атрибутами этого возраста. Как ни странно, но объяснение произошедших с ним метаморфоз нашлось почти сразу. В сознании возник ряд логических цепочек, выстроенных из взявшейся непонятно откуда информации.

– Все, у кого присутствовал дар, так или иначе пострадали от воздействия, – озвучил вслух Ерос полученные выводы. – Откуда я все это знаю и почему так уверен в своих догадках?

Вместо ответа на свой вопрос капитан «Румиза» ощутил легкое прикосновение к своему сознанию. Тут же сработало ассоциативное мышление, давшее нужное объяснение:

«Ивар и загадочный коллективный разум».

Мысль о камнееде заставила Ероса не на шутку встревожиться. Присутствие Ивара хоть и слабое, но все же ощущалось, а вот его состояние не читалось абсолютно. Ерос еще раз взглянул на свои ладони, пригляделся более внимательно и узнал в пигментных пятнах знакомый светло-серебристый цвет. Камнеед все еще покрывал собой тело хозяина и, судя по цвету, находился в не менее критическом состоянии. Лишившись большей части жизненной энергии, симбионт впал в анабиоз. Выжил Ерос только благодаря жизненной энергии Хала, так удачно одолженной у здоровяка в недавнем неприятном инциденте. Не будь конфликта, и сидела бы сейчас в капитанском кресле иссохшая мумия, словно фантиком покрытая полуживым камнеедом.

– Хоть какая-то польза от этого агрессивного идиота, – пробормотал Ерос и быстро посмотрел сводку, полученную от управляющего искина рейдера. – Системы корабля в норме, следуем прежним курсом, погибших среди команды нет. Афанасий и его люди в разной степени подверглись процессу старения. Аномалия обошла стороной Харума и Малик, Дирбас с шахтерами также не пострадали.

Получив практическое подтверждение полученных ранее выводов, Ерос всерьёз встревожился:

– Если есть дар, то и прилетит тебе по полной. Все Печорцы так или иначе одаренные, а значит, и затронуло воздействие всех нас без исключения. Интересно, что творится на поверхности планеты и среди бойцов Самообороны Клана? Неужели все старики, попавшие под воздействие проклятой аномалии, погибли?

В голове Ероса возникли образы родителей, и с левой стороны груди возникло неприятное щемящее ощущение. Возникло желание тут же запросить связь с «Печорой», но капитан «Румиза» подавил желание на стадии зародыша. Он прекрасно осознавал, что помочь своим старикам не сможет, а вот впав в раздрай и меланхолию, тогда вполне способен погубить себя, своих людей и корабль. В Системе по-прежнему хозяйничает смертельно опасный враг, не знающий жалости и не ведающий пощады.

«Следует как можно быстрее привести в боеспособное состояние членов команды и заняться мониторингом окружающего пространства», – с этой мыслью капитан «Румиза» запросил связь с медиком.

Малика откликнулась почти сразу, ее озадаченный вид говорил о полном непонимании происходящего. К тому же, плачевное состояние благодетеля тоже не прибавило ей оптимизма. Глядя на него, девушка едва не разрыдалась, но в последний момент все же взяла себя в руки.

Поняв, что истерики, к счастью, не последует, капитан «Румиза» одобрительно хмыкнул и принялся раздавать указания:

– Окажи первую помощь всем пострадавшим. Если Хал выжил и в состоянии передвигаться, пришли его ко мне. Пора расставить все точки над «i», мне не нужна неопределенность с этим агрессивным идиотом.

– Харума отправь в медотсек за армейскими медицинскими модулями. Пару штук мне нужны здесь, остальным пусть сам найдет применение.

Девушка окончательно успокоилась, согласно кивнула и закрыла канал связи. Ерос перевел дух, и выгрузил в нейросеть данные с тактического искина, поступающие в реальном времени.

– Это что еще за хреновина? – капитан «Румиза» вернулся в реальный мир, развернул перед собой тактический голоэкран с бегущей по нему телеметрией.

Получаемые данные говорили о появлении в Системе корабля неизвестной конструкции. То, что это не Жуки, было очевидно. Похожий на Антранский гриб-гигант не вписывался в модельный ряд кораблей, применяемых агрессивными насекомыми. Судя по снующим на безопасном расстоянии меткам вокруг загадочного гостя, на допустимой дистанции перемещались корабли-разведчики и шпионские зонды. Модуль связи «Румиза» по-прежнему получал телеметрию как от Клана, так и от Объединенного флота Содружества. Ерос перенаправил получаемые информационные потоки в хранилища нейросети и выпал из реальности, погрузившись в их изучение.

Размеры корабля воистину внушали уважение, а плавные обводы корпуса, внимание к деталям и изящные элементы убранства заставляли им любоваться.

– Умели Древние строить, – капитан «Румиза» не без восхищения покрутил и так, и этак объемную схему незнакомого корабля. – Кто же ты такой, гость незваный?

Ероса ответил Ивар:

– Это «Страж», Зов достиг цели.

От неожиданно возникшего в голове мысли-образа, Ерос вздрогнул и тут же попытался выяснить подробности. Однако на все последующие вопросы камнеед отвечал несвязными картинками, в которых не было ни смысла, ни логики. Поняв, что наладить осмысленный диалог не удастся, Ерос оставил Ивара покое, списав сумбурность в общении на далеко не лучшее физическое и эмоциональное состояние симбионта.

Шум открываемой двери заставил капитана «Румиза» сосредоточить свое внимание на вошедшем. Харум шагнул в рубку и в нерешительности замер, ошарашенно глядя на капитана. Изменение в его внешности были настолько разительные, что старик невольно сделал шаг назад. Ерос невесело усмехнулся и жестом указал старику на Василия. Харум взял себя в руки и, обходя капитана «Румиза» по широкой дуге, поспешил к пострадавшему. Закрепив модуль армейской аптечки на шее Василия, старик вновь замялся, не решаясь подойти к Еросу.

– Препараты прекращают своё действие, я начинаю испытывать боль, – капитан «Румиза» хищно оскалился, поймав себя на мысли, что испытывает огромное желание лишить этого сумасбродного старика «души» и тем самым облегчить свое состояние. – Ты же не хочешь, чтобы я страдал по твоей вине?

Скрипучий старческий голос, злобный прищур почти лишенных радужки глаз и хищный оскал заставили Харума действовать. Старик что-то просительно запричитал, рванул с места к Еросу, упал перед ним на колени, склонил в покорности голову и протянул руку с зажатой в ней армейской аптечкой. Капитан «Румиза» сделал над собой усилие и с трудом подавил нарастающее желание расправиться с несчастным стариком.

«В кого я превратился?» – эта мысль обожгла разум и окончательно привела Ероса в чувство.

– Инстинкты начинают преобладать над разумом. Я меняюсь не только физически, но и психологически. Вспышки агрессии, пренебрежение к тем, кто слаб. Если и дальше так пойдет, окружающие меня люди потеряют в моих глазах индивидуальность и превратятся в кормовой скот…

Часть личности прежнего Ероса, оставшаяся неизменной, все еще могла взять верх над затаившимся в его сознании хищником. Однако капитан «Румиза» прекрасно понимал, что это доминирование рано или поздно закончится, и к этому моменту надо быть готовым.

«Информация, вот, что мне нужно. Знание о том, кто я теперь, и кем буду в дальнейшем поможет если и не остановить деградацию личности, то хотя бы максимально ее замедлить. Как только Ивар очухается, немедленно возьму его в оборот по этой теме», – с этой мыслью Ерос взял из рук потенциального «обеда» медицинский модуль, откинулся на спинку кресла и на выдохе приложил его к шее.

Умный модуль ту же ожил, выпустил тонкие манипуляторы и закрепился на теле пациента. Возникли многочисленные покалывания, а перед глазами Ероса появились результаты проводимой диагностики. Чем больше подгружалось информации, тем меньше оставалось оптимизма у пациента. Вероятность выздоровления стремительно приближалась к нулю, генетические изменения носили необратимый характер. Клетки мутировали, процесс мутации медленно, но продолжался. По прогнозам медицинского модуля, человеческий геном оставался основой, но вокруг него выстраивались непонятные генетические цепочки. Они то и дело видоизменялись, словно пробуя те или иные варианты.

Страха от увиденного не возникло, чувства безысходности тоже. Ерос воспринял происходящее с ним на удивление спокойно. То ли психика менялась вместе с телом, то ли включились защитные механизмы, непозволявшие капитану «Румиза» рухнуть в пучину паники.

– При первой же возможности надо пройти диагностику на медицинском оборудовании пятого, а еще лучше, шестого класса, – Ерос снял с шеи завершивший диагностику армейский медицинский модуль и передал его так и стоявшему на коленях Харуму.

Не вставая с колен, старик взял модуль и отполз в сторону, бормоча невнятные извинения.

– Малика, помоги с пострадавшими, – распорядился Ерос, бросив взгляд на Харума. – Василия одним из первых поместите в медкапсулу. Он мне будет нужен в самое ближайшее время. Пилоты тоже должны быть в форме как можно быстрее.

Дверь рубки с шелестом открылась, и в помещение вплыла гравиплатформа, вызванная Еросом. Старик бросил на нее взгляд, вскочил на ноги и принялся грузить Василия. Как только старик закончил с погрузкой, капитан «Румиза» отправил гравиплатформу в медотсек. Харум в пояс поклонился своему капитану и засеменил следом.

– Дархам, сводку мне по обстановке в Системе за последние пять часов, – распорядился Ерос, как только за стариком закрылась дверь. – Каковы твои прогнозы на ближайшее время?

– Появление на поле боя неизвестного корабля заставит противников насторожиться и занять выжидательную позицию, – начал свой доклад корабельный искин, попутно выводя на развернутые голоэкраны данные, получаемые из командных сетей и тактического искина корабля. – Это позволит «Румизу» достигнуть пункта назначения с минимальным ущербом.

Довольный Ерос удовлетворенно хмыкнул и отдал приказ:

– Выводи основные двигатели на максимальную мощность. Попробуем ускориться, выигрыш по времени даст нам возможность хорошенько подготовиться для встречи незваных гостей.

Пол рубки заметно завибрировал, давая понять, что искин выполнил распоряжение. Ерос поудобнее расположился в кресле, заказал себе чашечку кааса, и вновь погрузился в терабайты получаемой информации.

⁂

Искин «Румиза» оказался прав. Боевые действия в Системе постепенно сошли на нет. Это обстоятельство позволило «Румизу» без проблем достичь конечной цели. Последний отрезок пути занял почти шесть часов. В данный момент Рейдер вовсю работал маневровыми двигателями, пытаясь проникнуть через разлом внутрь Астероида с идентификатором «Печора». Ерос по-прежнему сидел в капитанском кресле и неустанно анализировал обстановку в Системе «Сард».

Рой никогда не сдавался, не шел на переговоры и не отступал. То, что происходило в данный момент, выбивалось из привычной тактики Жуков. Агрессор не только прекратил огонь, его арьергард замедлился, а москитный флот вернулся в свои носители. Люди, в свою очередь, времени не теряли. Объединенный флот Содружества активно маневрировал, занимая наиболее выгодные позиции. Инженерные суда стаскивали под защиту линейных кораблей спасательные капсулы, стараясь как можно быстрее завершить свою работу. Полным ходом шла эвакуация личного состава с потерявших ход кораблей. Ополченцы Клана «Печора» занимались примерно тем же на своих боевых станциях.

– Потери немалые, но не смертельные, – сделал вывод, Ерос получив очередной инфо-пакет из командной сети объединенного флота. – Клан потерял одну боевую станцию и половину своего москитного флота. Гражданская пустотная инфраструктура вблизи планеты уничтожена почти полностью. Буксиры активно стягивали крупные обломки торговых терминалов, выстраивая их в арьергарде оборонительного контура. Если повезет, заряды плазмы из сверхбольших орудий Жуков угодят в стянутый металлолом, хотя бы частично снизив свою эффективность.

– Что ты думаешь по этому поводу? – обратился к Халку капитан «Румиза», кивнув взгляд на развернутые голоэкраны.

После непростого разговора, Халк находился в рубке, расположившись в кресле инженера, и бросал на Ероса недобрые взгляды. По праву сильного, капитан «Румиза» поставил здоровяка в жесткие рамки, недвусмысленно дав понять, что любое неповиновение будет жестоко караться. Свободолюбивый Халк отлично понимал существующий расклад сил, принял все условия, но при этом ненавидеть обидчика меньше не стал.

– Разрушитель благоволит тебе, – сквозь зубы процедил здоровяк, посмотрев на собеседника исподлобья.

Ерос в ответ оскалился в подобии улыбки и развернул еще один голоэкран с объемной схемой неизвестного корабля. Халк некоторое время заворожено пялился на голограмму, а затем словно, очнувшись, выдохнул:

– Дети Разрушителя пришли за нами…

– Что ты о них знаешь?

Халк встал в полный рост, принял величественную позу и принялся вещать:

– С начала сотворения Мира мой народ пребывал в дикости, не знал технологий и даже не имел письменности. Потом пришли Разрушитель с его Детьми, и все изменилось. Они забирали мужчин и детей, меняли их. Мы становились сильнее, быстрее и агрессивнее. Воевали с врагами Разрушителя и участвовали в Великой битве после исхода Ушедших, – здоровяк сделал театральную паузу, затем с надменностью в голосе продолжил. – Я и подобные мне прямые потомки тех, кто выжил в Великой битве.

Ерос знал о Великой битве. Она случилась после того, как Ушедшие внезапно оставили все, что имели и покинули свои Системы, уйдя в неизвестном направлении. Более молодые расы тут же сцепились друг с другом за оставшееся наследие. Воевали все против всех, в результате выжили только сильнейшие, да и те существенно сократили свою популяцию. Тут-то и настало время людей, постепенно вытеснивших нелюдей на задворки Содружества.

– Если это не корабль Ушедших, значит, Жуков его появление точно не остановит, – капитан «Румиза» откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. – Непонятно только как Дети Разрушителя связаны с камнеедами, и что этот «Страж» охраняет в Системе «Сард»?

Халк оставил вопрос без ответа и перестал изображать из себя Ленина на броневике. Он пожал могучими плечами и вновь оккупировал кресло инженера.

Тем временем в театре боевых действий начали происходить некоторые изменения. Судя по данным из командной сети, Объединенный флот Содружества перестал быть объединенным. Даже вторжение Жуков в Систему, судя по всему, отошло на второй план. Перед всеми свидетелями знаменательного события вырисовывалась очень заманчивая перспектива. Тот, кто первый наладит контакт с загадочным гостем, получит доступ к новым технологиям. Сам процесс появления в пространстве загадочного корабля недвусмысленно говорил об уровне этих самых технологий.

Однако, судя по телеметрии, все попытки наладить связь с кораблем оказались неудачными, а усилия приблизиться закончились плачевно. Системы ПКО^[1] загадочного гостя разметали с десяток кораблей разведчиков и зондов на атомы. В то же время малые корабли самообороны Клана «Печора» не уничтожались, а просто войдя в зону безопасности неизвестного корабля, попадали под воздействие неизвестного излучения и лишались хода. Такая избирательность подливала масло в огонь, еще больше настраивая представителей ведущих государств Содружества против многострадального Клана.