В скромной трёхкомнатной квартире семьи Эссе Николая и Катерины в Новосибирском Академгородке происходили суетливые экстренные сборы. Предстояла поездка. Путешествие, которое они не планировали. Решение лететь в столицу было незапланированным, и ворвалось в упорядоченный и размеренный быт семьи внезапно. Накануне утром позвонил начальник, Злато Карлович и сообщил, что он не сможет в связи с тем, что чувствует себя неважно, лететь на вручение премии достижений в области нейро-электроники. И поскольку Николай главный разработчик, то ему придётся отдуваться на церемонии от лица компании. Разработку управляемого сна посчитали весьма прогрессивной и инновационной. Николай в отличие от супруги в столицу не рвался. Ему Москва не нравилась. Тихий новосибирский Академгородок его устраивал на все сто процентов, своей размеренностью и неторопливостью, но ООО «Корпорация СНА», созданная его непосредственным начальником, Злато Карловичем Большевичем сумела монетизировать его разработку, и превратить в успешный коммерческий проект. Программа для загрузки на простой ПК с первым сюжетом «Фельдъегерь Его величества», несмотря на достаточно высокую цену, разошлась сотнями тысяч экземпляров. В основу была взята простота использования и уже зарекомендовавшее себя, как надёжные алгоритмы игровых программ предыдущего поколения, что в свою очередь не требовало разработок и создания специального «железа» под эту разработку. При установке требовалось лишь подключение к Интернету при условии загрузки лицензионных программ. Именно это по достоинству оценили и организаторы выставки.

– Злато Карлович, поймите, всё это не очень хорошо. Вы же знаете прекрасно, что идея была не совсем моя. Это же разработка моего тестя. – Николай пытался отказаться от поездки, но начальник был непреклонен.

– Коля, во-первых, профессор Хомов, в курсе всех этих дел. И он ни разу нигде публично ничего не высказывал. Он погряз где-то в теории. А во-вторых, применить чисто теоретические разработки на практике – это ещё уметь надо. Твой проект – это революция в сфере развлечения! Василию Ивановичу такое и не снилось…

– Да, но…

– Достаточно того, что мы упомянули его имя в релизе. Всё. Решено. Билеты я вам уже заказал. Гостиницу забронировал. С Богом.

– Хорошо. – Обречённо ответил Николай. – Когда самолёт?

– Через три часа. О такси я распорядился, тебе позвонят.

– Три часа? Мы не успеем!

– Надо успеть, Коленька. Надо успеть.

– Пойду, жену обрадую. – Буркнул в трубку Николай.

– Иди. Хорошей тебе дороги.

Катерине ничего объяснять не пришлось. Она всё слышала. Трудно было не услышать, если пользуешься функцией «громкая связь». Она, не сказав ни слова, встала и пошла собираться. Приготовила костюм мужу, просмотрела и выбрала из своего гардероба более подходящую одежду и уселась за зеркальный столик, наводить красоту неземную. Николай с явной неохотой сказал что-то про душ и удалился. Всего через двадцать минут он стоял у зеркала в новом модном костюме, свежо выбритый и причёсанный.

– Катя, где мои запонки?

– Там, где ты их оставил.

– Ну, Катя, не время ёрничать. На самолёт опаздываем.

– В ванной на зеркале, – не отрываясь от процесса подводки ресниц, ответила она.

Николай быстрым шагом проследовал в ванную и спустя полминуты вышел.

– Ты готова? – спросил он, встав с торжественным видом посередине комнаты.

– Я – да. – Оглядев оценивающе себя в зеркало, ответила Катя, – А ты ничего не забыл?

– Что?

– Паспорта, например.

Николай автоматически хлопнул себя по карману, и, не обнаружив там ничего, метнулся к рабочему столу, судорожно переворачивая стопки бумаг.

– Коля… они в бюро…

– Зачем ты их переложила?

– Я? Ты сам их туда положил. Забыл?

– Да, что-то из головы вылетело, – буркнул себе под нос Николай, складывая паспорта в карман, попутно вспоминая, что действительно их сам туда и положил по возвращении из черноморского отпуска.

– А влетало? – тихо, едва слышно, почти шепотом произнесла Катерина, но он всё равно услышал. Николай посмотрел на неё, глубоко вздохнул и, не произнеся ни слова, слегка насупившись, пошел на кухню.

Зазвонил мобильный телефон. Николай принял звонок, буркнул в трубку – «Выходим».

– Катя, такси прибыло. Пошли.

– Надо присесть на дорожку.

– Катя, не смеши меня. Это суеверщина. Быстрей, давай.

– Не присядешь, дорога не сложится.

– Я не верю в это, – и он пошел на выход, – жду тебя в такси. Кстати, там и присяду.

Путь до аэропорта был не близким, но они провели его абсолютно молча. Каждый был погружен в свои мысли.

– Николай, – спросила Катя, его только когда они заняли свои места в самолёте, – ты поедешь к отцу?

– Что? К Басилевсу в зубы? Ни за что! Он же выгнал меня, запретив переступать порог его дома. Забыла?

– Перестань моего отца обзывать студенческой обзывалкой! Он же был твоим научным руководителем!

– Но она ему подходит. – С наивно-простетским выражением лица не глядя на Катерину, произнёс он.

– Значит, не поедешь?

– Нет, я не поеду. – уже более серьёзно сказал Николай.

– Но он уже давно тебя простил.

– Во-первых, мне он такого не говорил…, а во-вторых, … Кать, ты поезжай. Обязательно. Я – нет. Пас. Прости, мне надо поработать.

Николай достал из дипломата папку, откинул полочку и разложил бумаги. Стал перебирать их, вчитываясь в строки, попутно что-то подчеркивая карандашом, работать которым он привык еще со студенчества. На одном из листов появилось размытое черно-белое изображение какого-то лица. Николай отложил карандаш, взял лист и стал всматриваться.

– Это кто? – заглядывая через плечо, спросила Катя.

– Не знаю, – с глубоким вздохом ответил Николай.

– И зачем ты тогда его так рассматриваешь?

– Понимаешь, принцип программы достаточно прост. Там есть общий сюжет, а наполнением персонажей занимается сам мозг человека. Как правило, на все ключевые «роли», которые, так или иначе, входят в контакт с главным героем, мозг сам подставляет персоналии из близкого окружения. Он так устроен. Когда я прогонял мета-сон на себе, все три раза выходил этот тип, причем в образе, как мне казалось проходной второстепенной фигуры…

– Дай посмотрю, – Катя взяла лист и начала его рассматривать.

– Я его вспомнить не могу, – Николай сделал вид, что начал читать текст на следующей странице, бесцельно водя глазами по строчкам, – но раз он появляется так настойчиво, значит, я его должен знать.

– Может дворник? Или заправщик?

– Нет. Тут другое. Есть в этих чертах, что-то неуловимо знакомое, но я вспомнить никак не могу.

– И мне кажется, что я его где-то видела. А что он во сне делает?

– Он, флибустьер-отморозок и поджигатель. А я его по закону военного времени расстреливаю.

– Фу, – Катя протянула лист, – жесть какая-то! Ты людей в программе убийцами делаешь?

– Нет, конечно. Это была рабочая версия. В продажном релизе их арестовывают и отправляют в тюрьму.

– Мне всё равно, не понятно, зачем она нужна. Ну, посмотрел раз, ну, другой… и всё.

– Тут, ты не права. Жизнь меняется. Если этот мета-сон смотреть каждый день, изменений не увидишь. А вот раз в три-четыре месяца – это уже совсем иная история. Меняется почти всё. И потом, это только первая ласточка, так сказать. Я уже начал работать над новым проектом – «Замок Скараотти».

– Средневековье?

– Не только.

– И я в твоём сне есть?

– Конечно.

– Я там кто?

– Ты всегда капитан косморазведчика, космического корабля.

– Я даже на велосипеде ездить не умею.

– В мета-сне не важно, кто ты на самом деле, главное, что моё подсознание о тебе думает.

– А ты тогда кто?

– Главный герой – бастард императора, которого в конце признают наследником и делают королём.

– Фантазёр…

– …ты меня называла – напел Николай и улыбнулся.

Катерине всегда нравилось, когда он улыбался. В такие моменты он больше всего напоминал её того Николая. Юного, весёлого озорного парня, с которым они познакомились на первом курсе. Спустя годы он всё меньше улыбался, чаще ворчал и лицом выказывал вечное недовольство. Не смотря на еще юный по современным меркам возраст, до сорока, он стремительно превращался в старика. Что её категорически не устраивало, но поделать она с этим ничего не могла. Николай, если она заводила об этом разговор, предпочитал избегать его любыми способами. Поэтому она бросила свои обречённые на провал попытки и наслаждалась редкими моментами на подобии этого, запоминая их и коллекционируя в памяти.       В глубине души она понимала, что так не может продолжаться вечно, но сделать решительный шаг не хотела… или боялась. Прежде надо разобраться в себе. – Всякий раз, когда накатывал очередной спазм самоедства, приговаривала она в уме, и продолжала жить, не пытаясь ничего менять.

Она посмотрела в иллюминатор. Бескрайние поля белых облаков полностью скрыли землю до горизонта. Видимо, их созерцание начало клонить её в сон. Она закрыла глаза и тотчас утонула в мерно гудящем звуке двигателей авиалайнера, в предвкушении встречи с родными, которых, кстати, забыла предупредить. Это была последняя её мысль перед тем, как она провалилась в сладкую нирвану сна.

***

Тихим московским двориком, мимо расцветших пышной зеленью кустов, наискосок детской площадки, обходя играющих детей, шел молодой человек с двумя увесистыми пакетами. Шел этот, имеющий вид «ботаника» человек из магазина. Когда он поравнялся со стоящим возле подъезда, наглухо тонированным автомобилем, неизвестной ему марки, его окрикнули.

– Вася!

Молодой человек остановился и посмотрел по сторонам. Дверь «десятки» открылась, и из неё вышел бандитского вида бугай.

– Простите, это Вы мне? – опешив, отозвался Василий, смотря на бугая с опаской.

Бугай ничего не ответил, зато из второй двери вышел уже более приличного вида парень в костюме. Впрочем, костюм на нём выглядел, в целом, нелепо. Пиджак надет на несвежую рубашку без галстука, брюки помяты, на ногах нечищеная обувь.

– Не узнал меня, Вася? – спросил второй.

Вася, прищурил глаза.

– Николай, – неуверенно произнёс он.

– Ну, наконец-то. А то думаю, признает или не признает?

Николай подошел к Василию, тот слегка отшатнулся.

– Ну, ну, ну…. Не бойся. Я не кусаюсь. Ой, а это что? – указывая на пакеты, спросил Николай. – Праздник какой?

– Нет, завтра сестра прилетает.

Николай на секунду замер, затем поднял голову и, посмотрев в глаза Василию, улыбнулся.

– Хоро-шо, – почти по слогам произнёс Николай. – Иди, готовься к встрече. Я позже буду, нам поговорить надо.

Николай развернулся и быстрым шагом пошел в машину.

– Штэмп, поехали! – Прикрикнул он бугаю и сел в авто, хлопнув дверью.

Бугай Штэмп, бросил неласковый взгляд на Василия, с явным недовольством выполнил приказ. Машина завелась и без особой спешки тронулась к выезду из двора. Шлагбаум послушно открылся, выпуская их.

– Я не понял, Химик, – спросил Штэмп, – ты же хотел с него бабки состричь. Что это было?

– Я узнал кое-что более важное для себя сейчас. – В задумчивости ответил Химик. – А за бабки не кипишуй, в другом месте возьмём. Встретить надо кой кого.

***

По прибытии в аэропорт Домодедово Николаю и Катерине не пришлось долго ждать. Они летели без багажа, а посему, сразу направились на выход в город, где Николай к своему удивлению наткнулся взглядом на безупречно одетого немолодого человека в строгом костюме с табличкой в руках. На табличке было крупно написано – «Николай ЭССЭ»

– О, глянь, Кать. Нас встречают.

– Это хорошо. А то здесь такси приличное не найти, а на электричке ехать не охота, а могли бы и отцу позвонить… встретил бы…

– Катя, перестань. Я не очень хочу видится с твоим отцом. Тем более, что нас встречают уже. И потом, думаешь, я не знаю, что ты ему уже звонила?

– Но я, ведь, не просила встретить…

– И правильно сделала.

Они подошли к встречающему.

– Я Николай Эссе. Вы меня ждёте?

– Да, если Вы из Новосибирска. – И, поймав убедительный кивок от Николая, продолжил, – Я отвезу вас в гостиницу. Багаж?

– Нет, мы налегке.

– Тогда следуйте за мной.

Встречающий чинно развернулся и почти торжественным шагом проводил их к видавшему виды автомобилю марки Кадиллак тёмно-синего цвета, припаркованного прямо возле выхода с нарушением всех мыслимых правил. Но, несмотря на потрепанный внешний вид, внутри было все аккуратно и чисто. И что самое главное – вообще не было, каких либо посторонних запахов.

Они уселись на заднее сидение, отметив, их удобство и комфорт автомобиля. Но Николай не удержался от колкости:

– А что? В компании не нашлось авто поновее?

– Прошу прощения, но заказ пришел только вчера вечером, – парировал встречающий, и как оказалось – водитель, – Все машины были зафрактованны на свадьбу Гогия младшего. Директор выделил лучшую машину из своей личной коллекции.

Николай, понимающе кивнул, и включил телефон. Тут же пачками посыпались сообщения в многочисленных мессенджерах. Он предпочел переключился в углубленное чтение и написание ответов на оные, уходя от продолжения неудачного разговора. Катерина попыталась позвонить отцу, но трубку в очередной раз никто не брал. Она отложила это безнадёжное занятие и осмотрелась. В кармане сидения первого ряда лежали журналы «За рулём», который смело можно было отнести в какой-нибудь музей из-за своего года выпуска – 1983 и модный глянцевый журнал от декабря прошлого года.

– Не совсем свежий, но полистать можно, – подумала она и начала перелистывать страницы, изредка задерживаясь на заинтересовавшей её информации. Автомобиль вез их по трассе А-105 со скоростью черепахи. «Самые умные» старались проскочить по обочине. Намечался локальный транспортный коллапс. Водитель сделал радио чуть громче.

– А теперь дорожные новости, – произнёс диктор. – Для тех, кто движется из Домодедово в центр, в районе деревни Коробово пробка 10 баллов. На трассе авария. Временно перекрыты все полосы движения. Планируете свой путь. Также сложно сейчас…

Водитель убрал звук и повернулся к пассажирам.

– Впереди авария, будем искать другой путь, или подождём?

– Ждать не надо, – ответил Николай, не отвлекаясь от общения в очередном мессенджере.

– Хорошо, тогда я знаю дорогу на Каширку.

Катя, лишь посмотрела в окошко на еле двигающуюся рядом машину и продолжила чтение очередной статьи. Автомобиль, наконец, повернул направо, сделал почти полный круг по красивой узкой дороге, с двух сторон обрамлённой высокими, густыми лиственными деревьями, оставляя черепичные одинаково красные крыши какого-то коттеджного посёлка позади, въехал на мост пересекающего трассу шоссе. Желающих проехать этим путём было также, достаточно много, поэтому скорость передвижения сильно не увеличилась, но этот достаточно плотный поток всё же двигался. Перед самым выездом на Каширское шоссе их Кадиллак свернул на станцию АЗС.

– Здесь бензин дешевый, – безапелляционно заявил водитель. – Грех не воспользоваться.

Машина остановилась рядом с уже заканчивающей заправляться, наглухо тонированной Ладой «десяткой». У Николая зазвонил телефон, и он решил выйти из машины, заодно размять ноги. Водитель десятки, на вид щуплого вида парень в лёгкой курточке серого цвета, проходя мимо Николая, как бы невзначай с ним столкнулся и, буркнув извинения, уже хотел было сесть в автомобиль, да тут его остановил Николай.

– Кошелёк верни!

– Какой кошелёк? Ты что-то попутал, дядя! – С «наездом» в тоне повернулся к нему водитель. – Чё те надо?

– Кошелёк верни или я вызываю полицию!

– Нет у меня твоего кошелька, – и парень демонстративно вывернул карманы куртки.

Николай машинально посмотрел в салон автомобиля, но ничего похожего на кошелёк не увидел. Так же он не заметил в пылу словесной перепалки, что с задних дверей вышел еще один с битой в руке и сделал замах. Катерина, наблюдавшая за происходящим из машины, с ужасом закричала так, что её было слышно сквозь закрытые стёкла.

– Николай!

Николай обернулся и в тот же момент получил удар битой в височную часть. От удара он тут же потерял сознание и упал. Парни быстро сели в автомобиль и тот с визгом проворачивающихся покрышек, совершая опасные маневры, затерялся в потоке таких же, вечно спешащих автомобилей Каширского шоссе.

– Химик, это, конечно, твои дела, но за мокруху ты базар не вёл. Знакомец, что ли?

– Эта паскуда меня ментам сдала. Должок отдал.

– Так ты ж спалился. Оно того стоило?

– Стоило. – С выдохом ответит Химик.– Скажи Штемпу, чтоб у своих ментов поспрашивал, что там и как?

***

Всё произошло так быстро, что никто в округе, включая водителя Кадиллака, который стоял рядом, оплачивая бензин в автомате, толком ничего и не увидел. Он вообще обратил внимание на происходящее, лишь когда услышал «визг» колёс. Николай лежал на земле лицом вниз. Катерина выскочила из машины и попыталась его перевернуть. Подоспел и водитель. Бледное лицо Николая не выражало никаких эмоций, а из раны сочилась кровь.

– Ой, беда какая. – Произнёс водитель. – Сейчас, дочка, я скорую…

Водитель бросился в салон за мобильником, но тут услышал приближающийся звук сирены и с мобильником в руке побежал на дорогу. Ему удалось остановить случайно проезжающую мимо скорую помощь и привести доктора. Доктор осмотрел рану.

– Я ничем помочь не смогу. Совсем не мой профиль. – Сказал доктор и обратился к подошедшему водителю скорой, – Степаныч, вызывай реаниматологов, срочно. И полицию. И чемодан мой захвати.

Степаныч, втянув живот, быстро, насколько мог, побежал в медицинский автомобиль. Вернулся он максимум через полминуты.

– Реанимация будет. Минуты через три будет. Егор Владленович, у нас вызов.

– Ничего. Три минуты подождут. Неси носилки. А я пока рану перевяжу.

Полиция и реанимация прибыли почти одновременно. Николая быстро погрузили в автомобиль.